Kyle Larson revient officiellement à la série supérieure de NASCAR pour la saison 2021 ; selon une annonce faite jeudi par Hendrick Motorsports, il conduira la voiture n°5 de l’équipe. Larson était considéré comme le meilleur agent libre à venir avant la saison 2020, mais il a été suspendu par NASCAR et licencié par son ancienne équipe, Chip Ganassi Racing, après avoir prononcé le mot « N » à haute voix sur un événement iRacing diffusé en avril. Larson avait déjà été réintégré par la NASCAR le 19 octobre.
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Humbled, honoré et tellement reconnaissant pour ce prochain chapitre de ma vie. Merci @TeamHendrick attendons de grandes choses sur et en dehors de la piste ! pic.twitter.com/MFjFQlTpsi
– Kyle Larson (@KyleLarsonRacin) October 28, 2020
« Kyle est incontestablement l’un des pilotes de course les plus talentueux au monde », a déclaré Rick Hendrick, propriétaire de Hendrick Motorsports, dans l’annonce de jeudi. « Il a des capacités de niveau championnat et sera un ajout important à notre programme sur piste. Plus important encore, j’ai toute confiance dans le fait qu’il comprend nos attentes et qu’il sera un formidable ambassadeur pour notre équipe, nos partenaires et NASCAR.
« Kyle et moi avons eu de très nombreuses conversations qui ont mené à l’annonce d’aujourd’hui. J’ai confiance en ce qu’il y a dans son cœur et en son désir d’être un champion dans tous les aspects de sa vie et de sa carrière. Kyle a fait un travail important au cours des six derniers mois, et Hendrick Motorsports va soutenir ces efforts continus. »
Larson a publié le 4 octobre un essai intitulé « Kyle Larson : My Lesson Learned », dans lequel il a reconnu qu’il n’avait aucune excuse pour avoir utilisé une insulte raciale pendant l’événement iRacing. Il a également déclaré qu’il a été suspendu à juste titre par NASCAR pour son utilisation de l’insulte, et a utilisé le temps loin de la série supérieure du sport pour mieux s’éduquer et apprendre à créer des opportunités pour les Noirs et les personnes de couleur dans le sport.
Cela dit, Larson n’a pas été complètement retiré de la course. Il a participé à la World of Outlaws, où il a remporté plusieurs victoires au cours des derniers mois.
Les autres changements apportés à l’équipe de quatre voitures de Hendrick Motorsports en 2021 comprennent le passage d’Alex Bowman de la Chevrolet n° 88 à la voiture n° 48, en remplacement du septuple champion Jimmie Johnson. Les futurs coéquipiers de Larson seront Chase Elliott et William Byron. L’actuel chef d’équipe de Bowman, Greg Ives, le rejoindra dans l’équipe 48, permettant à Cliff Daniels, l’actuel chef d’équipe de Johnson, de prendre en charge la nouvelle équipe n°5. Hendrick Motorsports n’alignera plus la voiture n° 88, autrefois pilotée par Dale Earnhardt Jr.
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