10月の寒い晴れた日、ユタ州立大学の生態学者ポール・ロジャースと一緒に、地球上で最も大きな生物を見に行く。 その生物は、ユタ州南部の高山地帯の公有地に生息している。 ラテン語で「私は広がった」という意味のパンドと名付けられた106エーカーのアスペン林である。 パンドは、1万3千年前の氷河期以降にユタ州南部で発生した芽からクローンされた、何万本もの遺伝的に同一の木が1本の根でつながったものである。 それ以来のある時点で–Pandoが何歳なのかわからないので、正確な時期はわかりません–この巨大な存在が、コショウ粒ほどの大きさの種から発芽したのです。 55歳の彼は、20年以上にわたってクェーキング・アスペンを研究してきました。 病気、疫病、気候変動、山火事の抑制など、すべてパンドは被害を受けましたが、衰退の根本原因は意外にも、草食動物、すなわちミュールジカが増えすぎたことでした。 鹿はアスペンを食い荒らし、成熟する前の若木を文字通り食い尽くしてしまうのです。 それはうまくいきました。 フェンスで囲まれた森は回復しつつあります。 (Credit: Alison Mackey/Discover)
パンドは現在、ほとんど老木と劣化した木だけで構成されています。 “社会全体、この巨大なクローン、そしてそれはすべて高齢者です。”私たちがクローンの中を歩きながらロジャーズは言います。 「子供も、若い木も、中年もいないんだ。 では、次に来るのは何でしょう？ 赤ん坊はどこにいるんだ？ これは異常なシステムです」
私たちは、2013年以来、空腹のウシ類から柵で囲まれているクローンの実験的セクションに向かい、無期限で柵を残す予定です。 非営利の自然保護団体の連合と米国森林局の協力で資金を得た科学者たちは、パンドが草食動物の圧力から解放されたときに何が起こるかを確認することを望んでいます。 「草食動物を止めれば、こうなります」と、ロジャーズはアスペンの新芽を指でなぞりながら言う。 フェンスに守られた1年目のアスペンは、細長く滑らかで、立ち上がり始めたばかりの幼児と同じくらいの背丈だ。 「若木の帰還は目覚ましいものがあります」
The Quaking Tree
Pando は他のアスペン林と同じです。 白く輝く樹皮と黄色い秋の色で、アスペンの森はアメリカ西部を象徴している。 アスペンの葉は、葉が茎に付着しているため、風が吹くと不思議な動きをする。 これがアスペンの森の特徴であり、アスペンの名前の由来となったロマンチックな光である。 また、この特性は下草にも有効である。 葉の間から光が入ることで、草やコケ、地衣類がより多様化するのだ。 また、アスペンはこの地域で最も生物多様性に富んだ森林生態系を形成している。 アスペンの樹皮は柔らかく、空洞に巣を作る数多くの種類の鳥にとって格好の生息地となっています。 彼はユート・インディアンの部族の伝説、アスペンの幹によくある枝の傷跡が目に似ていることを教えてくれた。 その目は人類を見つめている。 森の中で若いハンターが敬意を払い、畏敬の念を抱くように見守っているのです。 彼の獲物を観察し、判断する。 伝説によると、目の森は一つの大きな目である。
風が吹くと、まだ葉を付けている木々（ほとんどは10月までに葉を落とした）が太陽の光に揺られる。 ロジャーズはポーズをとる。 「あの光、あの音、風を登録するんだ」と彼は言う。 「アスペン林に足を踏み入れると、不思議な体験ができるんです。 そこは瞑想の場なのです。 そして、”個 “とは何かと考えるようになる。 この森全体が個体であり、私たちが見ているいわゆる個体は、1本の木でありながら別々の木なのです。 私たちは、パンドが私たちに考えさせるような方法で、生き物について考えることに慣れていません」
ロジャーズは、科学者はパンドの半分の大きさのクローンさえ見つけたことがないが、誰も実際に探しに行っていない、と言います。 彼は、このフェンスを、西海岸の他のクローンを復元するための実験場とみなしています。
紅葉の饗宴
連邦法のもと、州の野生生物機関は、国有林を含む公有地のシカとエルクの個体数の管理をほぼ完全に管理している。 狩猟料収入を最大にするためだ。 そのため、トロフィーハンターや食肉ハンターに最も人気のあるミュールジカとエルクを含む偶蹄類の増加を監督してきた。 8373>
西部全域のエルクの個体数は、記録された歴史上のどの時期よりも多くなっている。 ヨーロッパ人の入植以前にはほとんどヘラジカがいなかったユタ州では、移入された個体数が77,000頭を超えている。
「各州は、野生生物、特に大型の狩猟種を、作物としての農業モデルの下で管理しています」と、ロジャーズ氏は言います。 「これは、長期的な森林の回復力にとって、必ずしも良い結果をもたらすものではありません。 今日のヘラジカは、砂漠の台地のような、かつて存在しなかった場所に頻繁に生息しています。 そのような草食の圧力で進化したことのない生態系にとって、これは非常に問題です」
Utah Division of Wildlife Resourcesでbig game program coordinatorを務めるJustin Shannon氏は、この増えすぎたという主張には同意しない。 「ユタ州のシカとエルクの個体数は州全体の管理目標を下回っており、ユタ州のエルクの個体数は3年連続で減少している」とシャノンは電子メールで述べた。
エルクのブラウジングは、その大きな食欲からシカよりもアスペンに有害である可能性があるという。
「西部の多くの地域では、アスペンの若芽を食べる豊富なエルクを制御するために何かをしない限り、アスペンは絶望的です」と、生態系における草食の研究のパイオニアであるオレゴン州立大学の生態学者、ビル リップル（Bill Ripple）は述べています。 ウィスコンシン大学マディソン校の昆虫学者、リチャード・リンドロスも同意見である。 8373>
過剰な繁殖に対する1つの答えは、自然界に働きかけて、より多くの捕食者がより多くのアグリーンを食べるようにすることです。 自然の捕食者-被食者サイクルでは、西部の多くの国立公園で起こっているように、クーガーやオオカミがシカやエルクの個体数を抑えている。 そして捕食者、特にオオカミのような群れで狩りをする動物は「恐怖の生態系」を作り出し、最終的にアスペンに利益をもたらすような形で動物の行動に影響を与えるのである。 エルクは常に警戒しながら移動しなければならないため、同じ餌場にとどまることはない。 このため、エルクの食害が分散され、アスペンはよりよく再生することができる。
現在、少数のオオカミがニューメキシコ州とアリゾナ州を歩き回っている。 しかし、オオカミは1世紀以上も前に、強力な牧場経営者たちの命令でユタ州から絶滅させられた。 ユタ州の野生生物資源部にオオカミの再導入の可能性について尋ねたところ、そこの広報担当者は「ユタ州にはオオカミを再導入する意図はありません」と言いました。
今のところ、パンドは保護フェンスの後ろに隠れ続けなければならないでしょう。