L’impresa conosciuta come la ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI) si è a lungo basata sui radiotelescopi per ascoltare le trasmissioni di potenziali chiamanti alieni. Ma in una galassia espansiva come la nostra, come possiamo mai essere sicuri di esserci sintonizzati sulla stazione giusta?
Un nuovo modello che simula il contatto attraverso la Via Lattea suggerisce, forse senza sorpresa, che a meno che la nostra galassia sia densa di specie intelligenti di lunga vita, le probabilità di imbattersi in un segnale sono basse. Eppure i risultati, che sono stati pubblicati sull’International Journal of Astrobiology, sottolineano anche che la probabilità di interazione potrebbe essere maggiore nel momento in cui una nuova tecnologia di comunicazione viene messa online per la prima volta.
Oltre a fornire foraggio per scenari fantasiosi – giriamo l’interruttore su qualche nuovo dispositivo di ascolto e, voilà, riceviamo una trasmissione da E.T. – i risultati potrebbero incoraggiare gli aspiranti cacciatori alieni a innovare. Gli sforzi di ricerca dedicati alla scoperta e allo sviluppo di nuovi metodi per comunicare attraverso le distanze cosmiche potrebbero alla fine offrire maggiori possibilità di stabilire un contatto rispetto a lunghi programmi che utilizzano una singola tecnologia.
Per Marcelo Lares, la ricerca è iniziata con una sfida. Astronomo presso l’Università Nazionale di Cordoba in Argentina, Lares lavora normalmente su analisi statistiche ricche di dati che coinvolgono le popolazioni stellari, la struttura su larga scala dell’universo e gli eventi di onde gravitazionali.
Pensare agli alieni non offre una tale abbondanza informativa. “Abbiamo solo un’osservazione, che è che la Terra è l’unico pianeta conosciuto con la vita”, dice Lares.
Le speculazioni scientifiche sulla vita ultraterrena, l’intelligenza e la tecnologia spesso si basano sull’equazione di Drake. Questo quadro matematico è stato scritto per la prima volta dall’astronomo Frank Drake nel 1961. Essa stima il numero di specie comunicanti guardando la frazione di stelle nella galassia con pianeti, la percentuale di quei pianeti che sviluppano la vita e le probabilità che tali creature viventi crescano curiose e capaci di stabilire un contatto interstellare con altri esseri.
Lares e i suoi collaboratori volevano qualcosa di più semplice. Piuttosto che azzardare ipotesi sulle incognite coinvolte nella genesi della vita e nello sviluppo dell’intelligenza e della tecnologia, hanno creato un modello con essenzialmente tre parametri: il momento in cui le specie comunicanti si “risvegliano” e iniziano a trasmettere prove della loro presenza, la portata di tali segnali e la durata di ogni data trasmissione.
La disposizione risultante pone un gruppo di nodi – o creatori di messaggi intelligenti – a caso in tutta la Via Lattea, dove a volte trasmettono e a volte no. “È come un albero di Natale”, dice l’astronomo José Funes dell’Università Cattolica di Córdoba, che è stato il coautore di Lares. “
Il team ha eseguito più di 150.000 simulazioni, ogni volta con un diverso insieme di ipotesi su questi parametri di base, per vedere quali scenari hanno favorito il contatto interstellare. Una galassia piena di alieni tecnologici che si annunciano ha prodotto molte più interazioni di una in cui le specie erano separate da grandi distanze o grandi quantità di tempo.
Tali conclusioni potrebbero non essere necessariamente scioccanti. “È solo un modo statistico di dire, ‘Se vuoi aumentare le possibilità di contatto, hai bisogno di un numero maggiore o di farle durare a lungo'”, dice lo scienziato planetario Ravi Kopparapu del Goddard Spaceflight Center della NASA, che non è stato coinvolto nel lavoro.
Ma Lares sostiene che quantificare le nostre concezioni intuitive con modelli matematici può essere prezioso, anche solo per servire come un controllo della realtà sulla nostra comprensione di base. I risultati stabiliscono una sorta di limite superiore sulla probabilità di contatto in diverse circostanze, aggiunge.
In ogni caso, le simulazioni hanno mostrato che le probabilità di interazione interstellare sono di gran lunga maggiori proprio nel momento in cui una specie si “risveglia” e capisce il modo giusto per comunicare. Questo risultato è dovuto al fatto che altri nodi saranno già online e presumibilmente si saranno trovati l’un l’altro, creando essenzialmente un grande ramo di luci dell’albero di Natale “accese” e aumentando le possibilità di inciampare in questa rete di trasmissione. Ma se le luci lampeggiano fuori sincrono l’una con l’altra o in tempi molto diversi – una situazione analoga all’uso della tecnologia di contatto sbagliata o all’essere separati da grandi intervalli di tempo – le specie intelligenti potrebbero non trovarsi mai l’un l’altra.
Dopo che la tecnologia di contatto storicamente preferita dal SETI, le onde radio, divenne comunemente disponibile nella prima parte del XX secolo, alcune scoperte furono anche inizialmente pensate come trasmissioni aliene. E negli anni ’60, gli astronomi britannici Jocelyn Bell Burnell e Antony Hewish chiamarono originariamente la prima scoperta di una pulsar, un cadavere stellare in rapida rotazione, LGM-1 per “omini verdi”, perché gli impulsi della sorgente sembravano troppo regolari per essere naturali. Eppure l’umanità ha lentamente inviato meno emissioni radio nel corso dei decenni come abbiamo aggiornato la nostra tecnologia a cavi cablati e fibra ottica, che ha ridotto le possibilità che gli alieni potrebbero inciampare in nostre trasmissioni che perdono.
Gli autori del nuovo studio vedono i loro risultati come una possibile risposta al paradosso di Fermi, che chiede perché non abbiamo trovato prove di alieni intelligenti, dato che nella lunga storia della nostra galassia, qualche specie tecnologica potrebbe essere sorto e inviato dispacci della sua esistenza attraverso lo spazio ormai. Il lavoro suggerisce che questa assenza non è molto significativa – forse E.T. è troppo lontano da noi nello spazio e nel tempo o sta solo usando qualche biglietto da visita che ci è sconosciuto.
Al cuore della ricerca c’è anche un tentativo di allontanarsi da alcuni dei pregiudizi umano-centrici che tendono ad affliggere le speculazioni sugli alieni. “È molto difficile immaginare la comunicazione extraterrestre senza il nostro modo di pensare antropomorfico”, dice Funes. “Dobbiamo fare uno sforzo per uscire da noi stessi.”
Kopparapu concorda con questa valutazione. “Le scoperte inaspettate vengono da fonti inaspettate”, dice. “Nel nostro pensiero comune, siamo in una scatola. È difficile per noi accettare che ci possa essere qualcos’altro al di fuori di essa.”
L’attenzione di SETI sulle onde radio si è sviluppata in circostanze particolari durante una piccola fetta della storia umana. Anche se l’impresa ha a volte provato altri mezzi per scoprire alieni intelligenti, come la ricerca di raggi laser ad alta potenza o prove di strutture artificiali massicce che circondano le stelle chiamate sfere di Dyson, qualsiasi ricerca rimane ancora apparentemente altrettanto limitata dall’immaginazione umana quanto lo è dalla fisica fondamentale.
Anche la ricerca di qualcosa di così potenzialmente fantastico come un’altra cultura cosmica richiede la convergenza di molte discipline, compresa la fisica, la biologia e persino la filosofia, dice Lares. Lo sforzo di considerare messaggi più creativi, come quelli fatti da neutrini, onde gravitazionali o fenomeni che la scienza deve ancora scoprire, può aiutare ad abbattere le nostre concezioni campanilistiche e darci una comprensione più completa di noi stessi.
Nonostante le piccole probabilità di contatto, Lares è fiducioso che attaccare il problema in molti modi un giorno pagherà. “Penso che una ricerca SETI sia una scommessa ad alto rischio”, dice. “La probabilità di successo è in realtà molto bassa. Ma il premio è davvero molto alto”.