O esforço conhecido como a busca por inteligência extraterrestre (SETI) há muito depende dos radiotelescópios para ouvir as transmissões de potenciais chamadores alienígenas. No entanto, numa galáxia expansiva como a nossa, como podemos ter a certeza de que sintonizamos a estação certa?
Um novo modelo que simula o contacto através da Via Láctea sugere – talvez sem surpresa – que a menos que a nossa galáxia seja densa com espécies inteligentes de vida longa, as probabilidades de tropeçar num sinal são baixas. No entanto, os resultados, que foram publicados no International Journal of Astrobiology, também apontam que a probabilidade de interação pode ser maior no momento em que uma nova tecnologia de comunicação chega online pela primeira vez.
Antes de fornecer forragem para cenários imaginativos – ligamos o interruptor em algum novo dispositivo de escuta e, voilà, recebemos uma transmissão de E.T.- os resultados podem encorajar os aspirantes a caçadores alienígenas a inovar. Esforços de pesquisa dedicados a descobrir e desenvolver novos métodos de comunicação através de distâncias cósmicas podem, em última análise, oferecer maiores chances de fazer contato do que programas longos usando uma única tecnologia.
Para Marcelo Lares, a pesquisa começou com um desafio. Astrônomo da Universidade Nacional de Córdoba na Argentina, Lares normalmente trabalha em análises estatísticas ricas em dados envolvendo populações estelares, a estrutura em larga escala do universo e eventos de ondas gravitacionais.
Pensar em alienígenas não oferece tal abundância informacional. “Temos apenas uma observação, que é que a Terra é o único planeta conhecido com vida”, diz Lares.
Especulações científicas sobre a vida, inteligência e tecnologia de outros mundos muitas vezes se baseiam na equação de Drake. Esta estrutura matemática foi escrita pela primeira vez pelo astrônomo Frank Drake em 1961. Ele estima o número de espécies comunicantes olhando para a fração de estrelas na galáxia com planetas, a porcentagem daqueles planetas que desenvolvem vida e as chances de que tais seres vivos cresçam curiosos e capazes de fazer contato interestelar com outros seres.
Lares e seus colaboradores queriam algo mais simples. Ao invés de suposições de perigo sobre as incógnitas envolvidas na gênese da vida e no desenvolvimento da inteligência e tecnologia, eles criaram um modelo com essencialmente três parâmetros: o momento em que as espécies comunicantes “despertam” e começam a transmitir evidências de sua presença, o alcance de tais sinais e a vida de qualquer transmissão.
O arranjo resultante coloca um monte de nós – ou criadores inteligentes de mensagens – ao acaso em toda a Via Láctea, onde às vezes eles transmitem e às vezes não. “É como uma árvore de Natal”, diz o astrônomo José Funes, da Universidade Católica de Córdoba, que foi co-autor de Lares. “Você tem luzes acesas e apagadas”
A equipe fez mais de 150.000 simulações, cada vez com um conjunto diferente de suposições sobre esses parâmetros básicos, para ver quais cenários favoreceram o contato interestelar. Uma galáxia cheia de alienígenas tecnológicos anunciando-se produziu muito mais interações do que uma em que espécies foram separadas por grandes distâncias ou grandes quantidades de tempo.
Estas conclusões podem não ser necessariamente chocantes. “É apenas uma forma estatística de dizer, ‘Se você quer aumentar suas chances de contato, você precisa de números maiores ou tê-los durar muito tempo'”, diz o cientista planetário Ravi Kopparapu do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, que não estava envolvido no trabalho.
Mas os contadores de Lares que quantificam nossas concepções intuitivas com modelos matemáticos podem ser valiosos, quanto mais não seja para servir apenas como uma verificação da nossa compreensão básica da realidade. Os achados estabelecem uma espécie de limite superior para a probabilidade de contato em diferentes circunstâncias, acrescenta ele.
Em cada caso, as simulações mostraram que as chances de interação interestelar são de longe as maiores justamente no momento em que uma espécie “desperta” e descobre a maneira correta de se comunicar. Esse resultado é porque outros nós já estarão online e presumivelmente se encontraram, essencialmente criando um grande ramo de luzes de árvores de Natal “acesas” e aumentando as chances de tropeçar nessa rede de transmissão. Mas se as luzes estiverem piscando fora de sincronia umas com as outras ou em tempos muito diferentes – uma situação análoga ao uso da tecnologia de contato errada ou estar separada por grandes períodos de tempo – espécies inteligentes podem nunca se encontrar.
Após a tecnologia de contato historicamente preferida pelo SETI, as ondas de rádio, tornaram-se comumente disponíveis no início do século 20, algumas descobertas foram até pensadas inicialmente como sendo transmissões alienígenas. E na década de 1960, os astrônomos britânicos Jocelyn Bell Burnell e Antony Hewish chamaram originalmente a primeira detecção de um pulsar, um cadáver estelar de rotação rápida, LGM-1 para “homenzinhos verdes”, porque os pulsos da fonte pareciam muito regulares para serem naturais. No entanto, a humanidade tem lentamente enviado menos emissões de rádio ao longo das décadas, à medida que temos atualizado nossa tecnologia para cabos com fio e fibra óptica, o que tem diminuído as chances de que os alienígenas possam tropeçar em nossas transmissões vazando.
Os autores do novo estudo vêem suas descobertas como uma possível resposta ao paradoxo Fermi, que pergunta por que não encontramos evidências de alienígenas inteligentes, dado que na longa história de nossa galáxia, algumas espécies tecnológicas poderiam ter surgido e enviado despachos de sua existência através do espaço até agora. O trabalho sugere que esta ausência não é muito significativa – talvez E.T. esteja muito longe de nós no espaço e no tempo ou esteja apenas usando algum cartão de visita que é desconhecido para nós.
No coração da pesquisa está também uma tentativa de se afastar de alguns dos vieses centrados no ser humano que tendem a atormentar as especulações sobre alienígenas outros. “É muito difícil imaginar comunicação extraterrestre sem a nossa forma antropomórfica de pensar”, diz Funes. “Precisamos fazer um esforço para sair de nós mesmos.”
Kopparapu concorda com esta avaliação. “Descobertas inesperadas vêm de fontes inesperadas”, diz ele. “No nosso pensamento de conhecimento comum, estamos numa caixa. É difícil para nós aceitarmos que possa haver algo mais fora dela”
SETI’s foco em ondas de rádio desenvolvidas sob circunstâncias particulares durante uma pequena fatia da história humana. Embora o empreendimento tenha às vezes tentado outros meios para descobrir alienígenas inteligentes, como a busca por feixes de laser de alta potência ou evidências de estruturas artificiais de ciclismo estelar maciço chamadas esferas de Dyson, qualquer busca ainda permanece aparentemente tão limitada pela imaginação humana quanto pela física fundamental.
Yet procurando algo tão potencialmente fantástico quanto outra cultura cósmica requer a convergência de muitas disciplinas, incluindo física, biologia e até mesmo filosofia, diz Lares. O esforço para considerar mensagens mais criativas, como as feitas por neutrinos, ondas gravitacionais ou fenômenos que a ciência ainda não descobriu, pode ajudar a quebrar nossas concepções paroquiais e nos dar uma compreensão mais completa de nós mesmos.
Apesar das pequenas probabilidades de contato, Lares tem esperança de que atacando o problema de muitas maneiras um dia valerá a pena. “Eu acho que uma busca SETI é uma aposta de alto risco”, diz ele. “A probabilidade de sucesso é realmente muito baixa. Mas o prémio é realmente muito alto”. “