Snaha známá jako hledání mimozemské inteligence (SETI) se dlouho spoléhala na radioteleskopy, které naslouchaly vysílání potenciálních mimozemských volajících. Jak si však můžeme být v tak rozsáhlé galaxii, jako je ta naše, vůbec jisti, že jsme naladili tu správnou stanici?
Nový model simulující kontakt napříč Mléčnou dráhou naznačuje – možná nepřekvapivě -, že pokud není naše galaxie hustě osídlena inteligentními druhy s dlouhou životností, je pravděpodobnost, že narazíme na signál, nízká. Výsledky, které byly publikovány v časopise International Journal of Astrobiology, však také poukazují na to, že pravděpodobnost interakce by mohla být největší ve chvíli, kdy se poprvé objeví nová komunikační technologie.
Současně s tím, že poskytují potravu pro nápadité scénáře – otočíme vypínačem na nějakém novém odposlouchávacím zařízení a voilà, obdržíme vysílání od E.T. – by výsledky mohly povzbudit budoucí lovce mimozemšťanů k inovacím. Výzkumné úsilí věnované objevování a vývoji nových metod komunikace na vesmírné vzdálenosti může nakonec nabídnout větší šance na navázání kontaktu než dlouhé programy využívající jedinou technologii.
Pro Marcela Larese začal výzkum výzvou. Lares, astronom na Národní univerzitě v Córdobě v Argentině, běžně pracuje na statistických analýzách bohatých na data zahrnujících hvězdné populace, velkorozměrovou strukturu vesmíru a gravitační vlny.
Přemýšlení o mimozemšťanech takové informační bohatství nenabízí. „Máme jen jedno pozorování, a to, že Země je jedinou známou planetou s životem,“ říká Lares.
Vědecké spekulace o mimozemském životě, inteligenci a technologii se často opírají o Drakeovu rovnici. Tento matematický rámec poprvé sepsal astronom Frank Drake v roce 1961. Odhaduje počet komunikujících druhů na základě podílu hvězd v galaxii s planetami, procenta těchto planet, na kterých se vyvine život, a pravděpodobnosti, že takoví živí tvorové budou zvědaví a schopní navázat mezihvězdný kontakt s jinými bytostmi.
Lares a jeho spolupracovníci chtěli něco jednoduššího. Namísto riskantních dohadů o neznámých spojených s genezí života a vývojem inteligence a technologie vytvořili model, který má v podstatě tři parametry: okamžik, kdy se komunikující druhy „probudí“ a začnou vysílat důkazy o své přítomnosti, dosah takových signálů a životnost daného vysílání.
Výsledné uspořádání umisťuje hromadu uzlů – neboli tvůrců inteligentních zpráv – náhodně po celé Mléčné dráze, kde někdy vysílají a někdy ne. „Je to jako vánoční stromeček,“ říká astronom José Funes z Katolické univerzity v Córdobě, který byl Laresovým spoluautorem. „Máte tu světla, která se rozsvěcují a zhasínají.“
Tým provedl více než 150 000 simulací, pokaždé s jiným souborem předpokladů o těchto základních parametrech, aby zjistil, které scénáře upřednostňují mezihvězdný kontakt. Galaxie plná technologických mimozemšťanů, kteří se ohlašují, vyvolala mnohem více interakcí než galaxie, kde druhy dělí obrovské vzdálenosti nebo velké množství času.
Takové závěry nemusí být nutně šokující. „Je to jen statistický způsob, jak říci: ‚Pokud chcete zvýšit šanci na kontakt, potřebujete větší počet lidí nebo aby trval dlouhou dobu,'“ říká planetární vědec Ravi Kopparapu z Goddardova střediska vesmírných letů NASA, který se na práci nepodílel.
Lares však oponuje, že kvantifikace našich intuitivních představ pomocí matematických modelů může být cenná, už jen proto, že slouží jako kontrola reality našich základních znalostí. Dodává, že tato zjištění stanovují jakousi horní hranici pravděpodobnosti kontaktu za různých okolností.
V každém případě simulace ukázaly, že šance na mezihvězdnou interakci jsou zdaleka největší právě v okamžiku, kdy se daný druh „probudí“ a přijde na správný způsob komunikace. Tento výsledek je způsoben tím, že ostatní uzly již budou online a pravděpodobně se navzájem najdou, čímž v podstatě vytvoří velkou větev „rozsvícených“ světel vánočního stromku a zvýší šance, že na tuto vysílací síť narazí. Pokud však světýlka blikají vzájemně nesynchronizovaně nebo ve značně odlišných časech – což je situace analogická použití špatné kontaktní technologie nebo velkému časovému odstupu – inteligentní druhy se nemusí nikdy najít.
Poté, co se historicky preferovaná kontaktní technologie SETI, rádiové vlny, stala na počátku 20. století běžně dostupnou, byly některé objevy dokonce zpočátku považovány za mimozemské vysílání. A v 60. letech 20. století britští astronomové Jocelyn Bell Burnell a Antony Hewish první objev pulzaru, rychle rotujícího hvězdného tělesa, původně nazvali LGM-1 jako „malí zelení mužíčci“, protože pulzy zdroje se zdály příliš pravidelné na to, aby byly přirozené. Přesto lidstvo v průběhu desetiletí pomalu vysílalo méně rádiových emisí, protože jsme modernizovali naše technologie na drátové a optické kabely, což snížilo pravděpodobnost, že by mimozemšťané mohli narazit na naše unikající vysílání.
Autoři nové studie považují své zjištění za jednu z možných odpovědí na Fermiho paradox, který se ptá, proč jsme nenašli důkazy o inteligentních mimozemšťanech, když v dlouhé historii naší galaxie mohl již nějaký technologický druh vzniknout a vyslat do vesmíru depeše o své existenci. Práce naznačuje, že tato nepřítomnost není příliš smysluplná – možná je E.T. od nás v prostoru a čase příliš daleko nebo jen používá nějakou nám neznámou vizitku.
Jádrem výzkumu je také snaha ustoupit od některých předsudků zaměřených na člověka, které mají tendenci zamořovat spekulace o mimozemšťanech. „Je velmi obtížné představit si mimozemskou komunikaci bez našeho antropomorfního způsobu myšlení,“ říká Funes. „Musíme se snažit vyjít sami ze sebe.“
Kopparapu s tímto hodnocením souhlasí. „Nečekané objevy přicházejí z nečekaných zdrojů,“ říká. „V našem obecně známém myšlení se nacházíme ve škatulce. Je pro nás těžké připustit, že by mohlo existovat něco jiného mimo ni.“
Zaměření SETI na rádiové vlny se vyvinulo za zvláštních okolností během malého výseku lidské historie. Ačkoli se podnik někdy pokoušel objevit inteligentní mimozemšťany i jinými prostředky, například hledáním vysoce výkonných laserových paprsků nebo důkazů o masivních umělých strukturách obklopujících hvězdy, nazývaných Dysonovy sféry, jakékoli pátrání stále zdánlivě zůstává stejně omezené lidskou představivostí jako základní fyzikou.
Přesto hledání něčeho tak potenciálně fantastického, jako je jiná vesmírná kultura, vyžaduje sblížení mnoha oborů, včetně fyziky, biologie a dokonce i filozofie, říká Lares. Snaha uvažovat o kreativnějších poselstvích, například těch, která vytvářejí neutrina, gravitační vlny nebo jevy, které věda teprve objeví, může pomoci rozbít naše úzkoprsé představy a poskytnout nám plnější porozumění sobě samým.
I přes malé šance na kontakt Lares doufá, že útok na problém mnoha způsoby se jednou vyplatí. „Myslím si, že pátrání SETI je vysoce riskantní sázka,“ říká. „Pravděpodobnost úspěchu je ve skutečnosti velmi nízká. Ale cena je opravdu velmi vysoká.“