L’entreprise connue sous le nom de recherche d’intelligence extraterrestre (SETI) s’est longtemps appuyée sur les radiotélescopes pour écouter les émissions de potentiels appelants extraterrestres. Pourtant, dans une galaxie aussi vaste que la nôtre, comment pouvons-nous être sûrs d’avoir syntonisé la bonne station ?
Un nouveau modèle simulant un contact à travers la Voie lactée suggère – peut-être sans surprise – qu’à moins que notre galaxie soit dense en espèces intelligentes à longue durée de vie, les chances de tomber sur un signal sont faibles. Pourtant, les résultats, qui ont été publiés dans l’International Journal of Astrobiology, soulignent également que la probabilité d’interaction pourrait être plus grande au moment où une nouvelle technologie de communication est mise en ligne.
En plus de fournir du fourrage pour des scénarios imaginatifs – nous appuyons sur l’interrupteur d’un nouveau dispositif d’écoute et, voilà, nous recevons une transmission d’E.T. – les résultats pourraient encourager les chasseurs d’extraterrestres potentiels à innover. Les efforts de recherche consacrés à la découverte et au développement de nouvelles méthodes de communication à travers les distances cosmiques pourraient finalement offrir de meilleures chances d’établir un contact que les longs programmes utilisant une seule technologie.
Pour Marcelo Lares, la recherche a commencé par un défi. Astronome à l’Université nationale de Córdoba en Argentine, Lares travaille habituellement sur des analyses statistiques riches en données impliquant les populations stellaires, la structure à grande échelle de l’univers et les événements d’ondes gravitationnelles.
Penser aux extraterrestres n’offre pas une telle abondance informationnelle. « Nous n’avons qu’une seule observation, qui est que la Terre est la seule planète connue avec de la vie », dit Lares.
Les spéculations scientifiques sur la vie, l’intelligence et la technologie d’un autre monde reposent souvent sur l’équation de Drake. Ce cadre mathématique a été écrit pour la première fois par l’astronome Frank Drake en 1961. Il estime le nombre d’espèces communicantes en examinant la fraction d’étoiles dans la galaxie avec des planètes, le pourcentage de ces planètes qui développent la vie et les chances que ces créatures vivantes deviennent curieuses et capables d’établir un contact interstellaire avec d’autres êtres.
Lares et ses collaborateurs voulaient quelque chose de plus simple. Plutôt que de hasarder des suppositions sur les inconnues impliquées dans la genèse de la vie et le développement de l’intelligence et de la technologie, ils ont créé un modèle avec essentiellement trois paramètres : le moment où les espèces communicantes se « réveillent » et commencent à diffuser des preuves de leur présence, la portée de ces signaux et la durée de vie de toute transmission donnée.
L’arrangement résultant place un tas de nœuds – ou créateurs de messages intelligents – au hasard dans la Voie lactée, où ils diffusent parfois et parfois non. « C’est comme un arbre de Noël », explique l’astronome José Funes, de l’Université catholique de Cordoue, qui était le co-auteur de Lares. « Vous avez des lumières qui s’allument et s’éteignent. »
L’équipe a effectué plus de 150 000 simulations, chaque fois avec un ensemble différent d’hypothèses sur ces paramètres de base, pour voir quels scénarios favorisaient le contact interstellaire. Une galaxie pleine d’extraterrestres technologiques s’annonçant a produit beaucoup plus d’interactions qu’une galaxie où les espèces étaient séparées par de grandes distances ou de grandes quantités de temps.
De telles conclusions ne sont pas forcément choquantes. « C’est juste une façon statistique de dire : ‘Si vous voulez augmenter vos chances de contact, vous devez être plus nombreux ou faire en sorte qu’ils durent longtemps' », explique le planétologue Ravi Kopparapu du Goddard Spaceflight Center de la NASA, qui n’a pas participé aux travaux.
Mais Lares réplique que quantifier nos conceptions intuitives avec des modèles mathématiques peut être précieux, ne serait-ce que pour servir de vérification de la réalité de notre compréhension de base. Les résultats fixent une sorte de limite supérieure à la probabilité de contact dans différentes circonstances, ajoute-t-il.
Dans chaque cas, les simulations ont montré que les chances d’interaction interstellaire sont de loin les plus grandes juste au moment où une espèce « s’éveille » et trouve la bonne façon de communiquer. Ce résultat s’explique par le fait que d’autres nœuds se seront déjà connectés et se seront probablement trouvés, créant ainsi une grande branche de lumières de sapin de Noël « allumées » et augmentant les chances de tomber sur ce réseau de diffusion. Mais si les lumières clignotent de façon désynchronisée les unes par rapport aux autres ou à des moments très différents – une situation analogue à l’utilisation de la mauvaise technologie de contact ou au fait d’être séparé par de grands laps de temps – les espèces intelligentes pourraient ne jamais se trouver les unes les autres.
Après que la technologie de contact historiquement préférée du SETI, les ondes radio, soit devenue couramment disponible au début du 20e siècle, certaines découvertes ont même été initialement considérées comme des transmissions extraterrestres. Et dans les années 1960, les astronomes britanniques Jocelyn Bell Burnell et Antony Hewish ont appelé la première détection d’un pulsar, un cadavre stellaire tournant rapidement, LGM-1 pour « little green men » (petits hommes verts), car les impulsions de la source semblaient trop régulières pour être naturelles. Pourtant, l’humanité a lentement envoyé moins d’émissions radio au cours des décennies, à mesure que nous avons amélioré notre technologie vers des câbles câblés et des fibres optiques, ce qui a diminué les chances que des extraterrestres puissent tomber sur nos transmissions fuyantes.
Les auteurs de la nouvelle étude voient leurs résultats comme une réponse possible au paradoxe de Fermi, qui demande pourquoi nous n’avons pas trouvé de preuves d’extraterrestres intelligents, étant donné que dans la longue histoire de notre galaxie, une certaine espèce technologique aurait pu surgir et envoyer des dépêches de son existence à travers l’espace à ce jour. Les travaux suggèrent que cette absence n’est pas très significative – peut-être qu’E.T. est trop loin de nous dans l’espace et le temps ou qu’il utilise simplement une carte de visite qui nous est inconnue.
Au cœur de la recherche, il y a aussi une tentative de s’éloigner de certains des préjugés centrés sur l’humain qui ont tendance à empoisonner les spéculations sur les autres extraterrestres. « Il est très difficile d’imaginer la communication extraterrestre sans notre mode de pensée anthropomorphique », dit Funes. « Nous devons faire un effort pour sortir de nous-mêmes. »
Kopparapu est d’accord avec cette évaluation. « Les découvertes inattendues proviennent de sources inattendues », dit-il. « Dans notre mode de pensée fondé sur la connaissance commune, nous sommes dans une boîte. Il nous est difficile d’accepter qu’il puisse y avoir quelque chose d’autre à l’extérieur de cette boîte. »
L’intérêt du SETI pour les ondes radio s’est développé dans des circonstances particulières au cours d’une petite tranche de l’histoire humaine. Bien que l’entreprise ait parfois essayé d’autres moyens de découvrir des extraterrestres intelligents, comme la recherche de faisceaux laser de grande puissance ou de preuves de structures artificielles massives encerclant des étoiles, appelées sphères de Dyson, toute recherche semble toujours aussi limitée par l’imagination humaine que par la physique fondamentale.
Pour autant, la recherche de quelque chose d’aussi potentiellement fantastique qu’une autre culture cosmique nécessite la convergence de nombreuses disciplines, notamment la physique, la biologie et même la philosophie, dit Lares. L’effort pour considérer des messages plus créatifs, tels que ceux faits par les neutrinos, les ondes gravitationnelles ou les phénomènes que la science n’a pas encore découverts, peut aider à briser nos conceptions de clocher et nous donner une compréhension plus complète de nous-mêmes.
Malgré les faibles chances de contact, Lares a l’espoir qu’attaquer le problème de plusieurs façons sera un jour payant. « Je pense qu’une recherche SETI est un pari à haut risque », dit-il. « La probabilité de réussite est en fait très faible. Mais le prix est vraiment très élevé. »