Efortul cunoscut sub numele de căutarea de inteligență extraterestră (SETI) s-a bazat mult timp pe radiotelescoape pentru a asculta transmisiuni de la potențiali interlocutori extratereștri. Cu toate acestea, într-o galaxie expansivă ca a noastră, cum putem fi siguri că am acordat stația corectă?
Un nou model care simulează contactul prin Calea Lactee sugerează – poate că nu este surprinzător – că, dacă galaxia noastră nu este densă cu specii inteligente cu viață lungă, șansele de a da peste un semnal sunt scăzute. Cu toate acestea, constatările, care au fost publicate în International Journal of Astrobiology, subliniază, de asemenea, că probabilitatea de interacțiune ar putea fi cea mai mare în momentul în care o nouă tehnologie de comunicare devine online pentru prima dată.
Pe lângă faptul că oferă hrană pentru scenarii pline de imaginație – apăsăm comutatorul pe un nou dispozitiv de ascultare și, iată, primim o transmisie de la E.T.- rezultatele ar putea încuraja potențialii vânători de extratereștri să inoveze. Eforturile de cercetare dedicate descoperirii și dezvoltării de noi metode de comunicare la distanțe cosmice ar putea oferi, în cele din urmă, șanse mai mari de a stabili un contact decât programele de lungă durată care utilizează o singură tehnologie.
Pentru Marcelo Lares, cercetarea a început cu o provocare. Astronom la Universitatea Națională din Córdoba, Argentina, Lares lucrează în mod obișnuit la analize statistice bogate în date care implică populații stelare, structura la scară largă a universului și evenimente de unde gravitaționale.
Gândirea despre extratereștri nu oferă o astfel de abundență informațională. „Avem doar o singură observație, și anume că Pământul este singura planetă cunoscută cu viață”, spune Lares.
Speculațiile științifice despre viața, inteligența și tehnologia din alte lumi se bazează adesea pe ecuația lui Drake. Acest cadru matematic a fost scris pentru prima dată de astronomul Frank Drake în 1961. Acesta estimează numărul de specii comunicante prin luarea în considerare a fracțiunii de stele din galaxie cu planete, a procentului de planete care dezvoltă viață și a șanselor ca astfel de creaturi vii să devină curioase și capabile să stabilească un contact interstelar cu alte ființe.
Lares și colaboratorii săi au vrut ceva mai simplu. În loc să se hazardeze în presupuneri cu privire la necunoscutele implicate în geneza vieții și în dezvoltarea inteligenței și a tehnologiei, ei au creat un model cu, în esență, trei parametri: momentul în care speciile comunicante se „trezesc” și încep să transmită dovezi ale prezenței lor, raza de acțiune a unor astfel de semnale și durata de viață a oricărei transmisii date.
Dispoziția rezultată plasează o grămadă de noduri – sau creatori de mesaje inteligente – la întâmplare în toată Calea Lactee, unde uneori transmit și alteori nu. „Este ca un pom de Crăciun”, spune astronomul José Funes de la Universitatea Catolică din Córdoba, care a fost coautorul lui Lares. „Aveți lumini care se aprind și se sting.”
Echipa a rulat mai mult de 150.000 de simulări, de fiecare dată cu un set diferit de ipoteze cu privire la acești parametri de bază, pentru a vedea care scenarii favorizau contactul interstelar. O galaxie plină de extratereștrii tehnologici care se anunțau a produs mult mai multe interacțiuni decât una în care speciile erau separate de distanțe mari sau de perioade mari de timp.
Aceste concluzii ar putea să nu fie neapărat șocante. „Este doar un mod statistic de a spune: „Dacă vrei să-ți mărești șansele de contact, ai nevoie de un număr mai mare sau ca acestea să dureze mult timp””, spune cercetătorul planetar Ravi Kopparapu de la Goddard Spaceflight Center al NASA, care nu a fost implicat în lucrare.
Dar Lares contrazice faptul că cuantificarea concepțiilor noastre intuitive cu ajutorul modelelor matematice poate fi valoroasă, chiar și numai pentru a servi ca o verificare a realității asupra înțelegerii noastre de bază. Descoperirile stabilesc un fel de limită superioară a probabilității de contact în diferite circumstanțe, adaugă el.
În fiecare caz, simulările au arătat că șansele de interacțiune interstelară sunt de departe cele mai mari chiar în momentul în care o specie se „trezește” și își dă seama de modul corect de a comunica. Acest rezultat se datorează faptului că alte noduri vor fi deja online și, probabil, se vor fi găsit unele pe altele, creând, în esență, o ramură mare de luminițe de pom de Crăciun „aprinse” și crescând șansele de a da peste această rețea de difuzare. Dar dacă luminile clipesc nesincronizate unele cu altele sau la momente foarte diferite – o situație analogă cu utilizarea unei tehnologii de contact greșite sau cu faptul că sunt separate de intervale mari de timp – speciile inteligente s-ar putea să nu se găsească niciodată.
După ce tehnologia de contact preferată istoric de SETI, undele radio, a devenit disponibilă în mod obișnuit în prima parte a secolului XX, unele descoperiri au fost chiar considerate inițial ca fiind transmisii extraterestre. Iar în anii 1960, astronomii britanici Jocelyn Bell Burnell și Antony Hewish au numit inițial prima detectare a unui pulsar, un cadavru stelar care se rotește rapid, LGM-1 pentru „little green men”, deoarece impulsurile sursei păreau prea regulate pentru a fi naturale. Cu toate acestea, omenirea a trimis încet-încet mai puține emisii radio de-a lungul deceniilor, pe măsură ce ne-am îmbunătățit tehnologia cu ajutorul cablurilor cu fir și a cablurilor de fibră optică, ceea ce a diminuat șansele ca extratereștrii să dea peste transmisiunile noastre care se scurg.
Autorii noului studiu consideră că descoperirile lor reprezintă un posibil răspuns la paradoxul Fermi, care se întreabă de ce nu am găsit dovezi ale existenței extratereștrilor inteligenți, având în vedere că, în istoria îndelungată a galaxiei noastre, o specie tehnologică ar fi putut să apară și să trimită dispecerate despre existența sa prin spațiu până acum. Lucrarea sugerează că această absență nu este foarte semnificativă – poate că E.T. este prea departe de noi în spațiu și timp sau pur și simplu folosește o carte de vizită care ne este necunoscută.
În centrul cercetării se află, de asemenea, o încercare de a se îndepărta de unele dintre prejudecățile centrate pe om care tind să afecteze speculațiile despre ceilalți extratereștri. „Este foarte dificil să ne imaginăm comunicarea extraterestră fără modul nostru antropomorfic de gândire”, spune Funes. „Trebuie să facem un efort pentru a ieși din noi înșine.”
Kopparapu este de acord cu această evaluare. „Descoperirile neașteptate vin din surse neașteptate”, spune el. „În gândirea noastră bazată pe cunoștințele comune, suntem într-o cutie. Ne este greu să acceptăm că ar putea exista și altceva în afara ei.”
Concentrarea SETI asupra undelor radio s-a dezvoltat în circumstanțe particulare în timpul unei mici porțiuni din istoria omenirii. Deși întreprinderea a încercat uneori și alte mijloace de a descoperi extratereștrii inteligenți, cum ar fi căutarea de raze laser de mare putere sau dovezi ale unor structuri artificiale masive care înconjoară stelele, numite sfere Dyson, orice căutare pare să rămână în continuare la fel de limitată de imaginația umană ca și de fizica fundamentală.
Totuși, căutarea a ceva atât de potențial fantastic precum o altă cultură cosmică necesită convergența mai multor discipline, inclusiv fizica, biologia și chiar filosofia, spune Lares. Efortul de a lua în considerare mesaje mai creative, cum ar fi cele făcute de neutrini, unde gravitaționale sau fenomene pe care știința încă nu le-a descoperit, poate ajuta la spargerea concepțiilor noastre parohiale și ne poate oferi o înțelegere mai completă a noastră.
În ciuda șanselor mici de contact, Lares speră că atacarea problemei în mai multe moduri va da roade într-o zi. „Cred că o căutare SETI este un pariu cu risc ridicat”, spune el. „Probabilitatea de succes este de fapt foarte mică. Dar premiul este cu adevărat foarte mare.”
.