Sistematica: Descritta originariamente come Testudo Subrubra da Pierre Joseph Bonnatere nel 1789, che non ha designato alcun esemplare tipo o località tipo. Schmidt (1953) ha ristretto la località tipo alle “vicinanze di Philadelphia”. Il genere Kinosternon fu usato per la prima volta per questa specie da Bell (1825), riferendosi ad essa come K. pennsylvanicum. Questo nome fu usato da diversi autori nella letteratura della Virginia (Hay, 1902; Dunn, 1915a; Wetmore e Harper, 1917), ma gli autori successivi seguirono Stejneger e Barbour (1917), che riconobbero solo K. subrubrum. Ci sono tre sottospecie riconosciute: K. s. subrubrum (Bonnatere), K. s. hippocrepis (Gray), e K. s. steindachneri (Siebenrock). Iverson (1977a) e Conant e Collins (1991) hanno illustrato le gamme di queste razze. Solo la sottospecie nominata è presente in Virginia. Iverson (1991, Herpetol. Monog. 5: 1-27) e Iverson et al. (2013, Mol. Phylogenet. Evol. 69: 929-939) sono i revisori più recenti di questo genere.
Descrizione: Una piccola tartaruga d’acqua dolce che raggiunge una lunghezza massima del carapace (CL) di 125 mm (4,9 pollici) (Iverson, 1977a). In Virginia, la CL massima conosciuta è 123 mm, la lunghezza massima del plastron (PL) è 108.5 mm, e la massa massima del corpo è 263 g.
Morfologia: Carapace ovale, generalmente liscio senza squame sovrapposte, e talvolta appiattito dorsalmente; una debole chiglia mediana può essere presente in alcuni individui; marginali 11/11, una sola piccola cervicale, pleurali 4/4, e vertebrali 5; la 1a vertebrale è triangolare e non contatta la 2a marginale; l’altezza della 10a marginale è solitamente doppia rispetto alle altre; Il ponte consiste solo di scuti ascellari e inguinali; plastron 82-94% del CL; scuto pettorale di forma triangolare; larghezza del lobo plastrale posteriore >50% della larghezza del carapace; 2 cerniere plastrali permettono un notevole movimento dei lobi anteriori e posteriori; 11 scuti plastrali, incluso un singolo scuto golare triangolare; tacca mediana all’estremità posteriore del plastron solitamente presente. La mascella inferiore ha di solito un becco fortemente ricurvo.
Colorazione e modello: Carapace marrone, olivastro, giallastro o nero, e di solito senza disegno; superficie ventrale dei marginali da giallastra a marrone; ponte marrone; plastron marrone o giallo con macchie nere o marroni; pelle da marrone a grigia, ma a volte nera; arti di solito senza disegno; marcature da giallastre a bianche sulla testa molto variabili di solito a chiazze sui lati e sul dorso, ma possono anche formare una striscia irregolare che non si estende alla punta del muso; superfici tomiali delle mascelle superiori e inferiori da giallo a nero.
Dimorfismo sessuale: I maschi adulti avevano una media di 93.7 ± 7.2 mm CL (78.2-108.5, n = 100), 82.2 ± 7.3 mm PL (63.8-101.9, n = 100), e 157.3 ± 29.8 g di massa corporea (88-206, n = 93). Le femmine adulte avevano una media di 92.8 ± 8.4 mm CL (75.7-123.0, n = 98), 84.8 ± 10.9 mm PL (65.5-107.8, n = 98), e 164.7 ± 32.0 g di massa corporea (100-263, n = 87). L’indice di dimorfismo sessuale era -0,01. I maschi hanno teste più grandi, tacche plastriche posteriori più profonde, code più lunghe con l’apertura cloacale che si estende oltre il margine posteriore del carapace (distanza precloacale era 8-15 mm, media = 11,6 ± 1,9, n = 20), e una patch di squame in rilievo dietro il ginocchio e la coscia. Le femmine hanno code corte con l’apertura anale alla base della coda o vicino ad essa (la distanza precloacale era di 0-5 mm, media = 1,2 ± 1,7, n = 17) e mancano le macchie di squame in rilievo. Entrambi i sessi hanno code con punta a spillo.
Giovani: Il carapace degli schiusi ha 3 chiglie indistinte, ed esso e la pelle sono neri. Ogni marginale ha una macchia arancione. Il plastron è rossastro con una figura nera irregolare che può coprire quasi tutta la superficie o essere stretta con linee nere lungo le giunture plastriche. La testa nera ha strisce chiare o è screziata. Il muso è smussato. I piccoli erano 21.1-24.1 mm CL (media = 22.6 ± 0.8, n = 27) e 17.0-20.0 mm PL (media = 19.0 ± 0.8, n = 27), e pesavano 2.3-3.4 g (media = 2.8 ± 0.3, n = 24).
Specie confusa: Sternotherus odoratus ha un plastron più piccolo con una quantità variabile di pelle bianca esposta tra gli scuti, uno scuto pettorale squadrato, e una larghezza del lobo plastrale posteriore di Kinosternon baurii in Virginia ha solitamente 2 distinte strisce giallastre su ogni lato della testa che si estendono fino alla punta del muso, e talvolta 3 strisce carapaciali chiare.
Variazione geografica: Non c’è una discernibile variazione geografica nelle dimensioni del corpo e nella scutellatura in Virginia. Non è stato pubblicato uno studio sulla variazione geografica nell’intero range di K. subrubrum. Le tre sottospecie (e K. baurii come attualmente riconosciuto) differiscono nelle dimensioni del plastron, nella percentuale di presenza di strisce sulla testa, nella lunghezza relativa della cucitura interaddominale e nella forma della scaglia nasale (Ernst et al., 1974; Iverson, 1977a).
Biologia: Kinosternon subrubrum occupa un’ampia varietà di habitat acquatici, inclusi stagni, laghi, ruscelli, paludi, acquitrini d’acqua dolce e salmastra, fossi e aree paludose. Evita i corpi d’acqua grandi e profondi e l’acqua in rapido movimento. L’habitat preferito è l’acqua poco profonda e in lento movimento, con vegetazione acquatica o emergente e un substrato organico morbido. Questa tartaruga è spesso vista sulla terraferma, soprattutto dopo i temporali. Le tartarughe di fango possono trascorrere una parte considerevole dell’anno sulla terraferma e spesso svernano in tane poco profonde (Gibbons, 1983). Wetmore e Harper (1917) hanno trovato una tartaruga di fango il 25 marzo vicino ad Alexandria, Virginia, che svernava in una tana profonda 24 cm in un boschetto di greenbrier (Smilax spp.). Una pasta di fango avvolgeva la tartaruga sul fondo e, a causa di una certa disidratazione della sua pelle, era in grado di racchiudere completamente il suo corpo nel guscio (non era in grado di farlo dopo la reidratazione). Alcuni individui svernano sott’acqua in un substrato morbido o in tane di topi muschiati. La stagione di attività abituale in Virginia va da marzo a novembre, ma gli individui possono essere attivi nei giorni caldi dei mesi invernali.
Le tartarughe di fango del sud-est sono onnivore. Parti di gamberi e semi di ninfea (Nymphaea odorata) e gomma nera (Nyssa sylvatica) sono stati trovati in esemplari della Virginia. Mahmoud (1968) ha registrato insetti, crostacei, molluschi, anfibi, carogne e vegetazione acquatica per le tartarughe del Mississippi. Ernst e Barbour (1972) hanno notato che le piccole tartarughe di fango (Procyon lotor), corvi (Corvus spp.), aquile (Haliaeetus leucocephalus), e gli esseri umani (Wetmore e Harper, 1917; Clark, 1982). I giovani sono mangiati da grandi pesci, serpenti dal naso di maiale (Heterodon platirhinos), bocca di cotone del nord (Agkistrodon piscivorus) e corvi (Ernst e Barbour, 1972). Le uova sono mangiate da procioni, puzzole (Mephitis), donnole (Mustek spp.), opossum (Didelphis virginiana), e Eastern Kingsnakes (Lampropeltis getula) (Richmond, 1945b; Ernst e Barbour, 1972; Knight e Loraine, 1986).
L’accoppiamento avviene da metà marzo a maggio (Ernst e Barbour, 1972). Ho osservato l’accoppiamento nella contea di Henrico il 4 aprile 1982. Il corteggiamento e il comportamento di accoppiamento è simile a quello descritto nel racconto di Sternotherus odoratus. La nidificazione è stata osservata tra il 31 marzo e il 22 giugno (Richmond, 1945b; Gotte, 1988). Ho registrato uova oviduttali nelle femmine tra il 19 marzo e l’8 giugno. Richmond (1945b) ha descritto la costruzione del nido come segue: (1) la femmina prova diversi siti prima di selezionarne uno adatto; (2) scava prima con le zampe anteriori – spingendo la terra verso l’esterno lateralmente – fino a nascondersi; (3) poi si gira e completa il nido con le zampe posteriori, rimane nella cavità per la deposizione delle uova con solo la testa visibile, e copre le uova nella cavità con la terra; e infine (4) livella e gratta intorno al sito ma fa solo un leggero sforzo per nascondere il nido. Un nido Richmond registrato era profondo 7,6-12,7 cm con un angolo di 30°. La maggior parte della nidificazione avviene durante o dopo i temporali (Richmond, 1945b; Gotte, 1988). Le femmine spesso depositano le uova sotto la vegetazione in decomposizione, sotto le tavole e sul terreno aperto (Ernst e Barbour, 1972; Gotte, 1988). Le dimensioni alla maturità sono state misurate tra i 70 e gli 80 mm CL (Gibbons, 1983). In Virginia, le femmine di tartarughe del fango depongono una, due o più covate per stagione. Gibbons (1983) ha riportato che le femmine della Carolina del Sud producono fino a quattro grappoli. La dimensione della frizione in Virginia era di 2-5 uova (media = 3,5 ± 1,1, n = 13), rispetto a 1-8 (media = 2,6 ± 1,0) da tutto il suo range (Gibbons, 1983) e 1-6 (media = 3,2 ± 1,0) in una popolazione del Sud Carolina (Frazer et al., 1991). Richmond (1945b) ha riportato dimensioni della frizione di 2-5 uova (media = 3,4) trovate in 14 nidi nella contea di New Kent, e C. H. Ernst (pers. comm.) ha registrato 2-4 uova (media = 3,0) in sei nidi trovati nelle contee di Fairfax e Prince William. Le uova nelle popolazioni della Virginia avevano dimensioni medie di 26,0 ± 1,6 x 16,1 ± 1,0 mm (lunghezza 25,1-29,0, larghezza 13,8-18,2, n = 30) e 4,2 ± 0,7 g di massa (3,3- 5,8, n = 29). Il tempo di incubazione in laboratorio è stato di 87- 104 giorni (media = 92,4 ± 5,8, n = 8) e la schiusa è avvenuta tra il 23 agosto e il 16 ottobre. I piccoli nella Carolina del Sud svernano nel nido ed emergono principalmente da marzo a maggio (Gibbons, 1983). Cinque piccoli sono stati trovati in tre nidi arati il 1 aprile 1942 nella contea di New Kent (N. D. Richmond, pers. comm.). C’è qualche indicazione che le uova deposte in autunno non iniziano lo sviluppo embrionale fino alla primavera (= diapausa embrionale), poiché le uova raccolte e conservate il 26 dicembre 1952-3 gennaio 1953 nella contea di New Kent non avevano iniziato uno sviluppo visibile. Tuttavia, non tutte le uova o le covate svernano, come le covate catturate in natura sono state trovate il 23 agosto e l’8 ottobre.
L’ecologia della popolazione di K. subrubrum non è stata studiata in Virginia. Le tartarughe di fango sono abbondanti nelle paludi e negli stagni poco profondi nel sud-est della Virginia, ma non sono comuni nei laghi del Piemonte. Nella Carolina del Sud, Gibbons (1983) ha stimato che c’erano 224-556 Mud Turtles in una baia della Carolina di 10 ettari in un periodo di 10 anni e che una sostanziale emigrazione dallo stagno verso tane terrestri si è verificata durante la siccità. Gibbons (1983, 1987) ha anche riferito che i tassi di crescita degli adulti erano Trachemys scripta, e che una percentuale più alta della popolazione femminile era riproduttivamente attiva ogni anno.
Le tartarughe di fango del sud-est sono camminatori del fondo, trascorrendo la maggior parte del loro tempo attivo in acqua sul fondo. Una porzione sostanziale ma sconosciuta del loro periodo di attività annuale è terrestre. Raramente si crogiolano. Le tartarughe di fango del sud-est sono combattive quando vengono catturate e molte tentano di mordere, causando una piccola ferita dal becco ricurvo.
Raccomandazioni: Altri nomi comuni in Virginia sono “box terrapins” (ex abitanti di Hog Island, Northampton Co.; Brady, 1925), common mud turtle (e.g., Conant, 1945; Hoffman, 1949b; Carroll, 1950), e skillpot (Hay, 1902).
Mitchell e McAvoy (1990) hanno campionato sei individui in popolazioni naturali in Virginia per i batteri patogeni della Salmonella. Nessuno è stato trovato. La relazione sistematica tra Kinosternon subrubrum e K. baurii deve essere esplorata, poiché è spesso difficile separare morfologicamente le due specie. Il campione usato nella descrizione è stato ricavato da esemplari al di fuori delle aree note per contenere popolazioni putative di K. baurii. Ulteriori commenti sono nella descrizione di K. baurii.
Conservazione e gestione: Questa specie sembra essere sicura in Virginia, ma la perdita di habitat di zone umide potrebbe compromettere le popolazioni locali. Sono necessarie informazioni sulle dimensioni della popolazione, la demografia di popolazioni selezionate in diversi habitat e l’ecologia dei movimenti terrestri per identificare le fasi sensibili della sua storia vitale. La gestione attiva deve includere il mantenimento delle zone umide poco profonde, comprese le paludi e le baie della Carolina, e l’habitat terrestre associato. Una zona cuscinetto terrestre intorno agli habitat acquatici di almeno 150 m è necessaria per garantire la sopravvivenza delle popolazioni locali (V. J. Burke, pers. comm.).