Teorie biologiche del genere

Del dottor Saul McLeod, pubblicato nel 2014

La gente spesso si confonde tra i termini sesso e genere. Il sesso si riferisce alle differenze biologiche tra maschi e femmine. Per esempio, i cromosomi (XX femminile, XY maschile), gli organi riproduttivi (ovaie, testicoli), gli ormoni (estrogeni, testosterone).

Il genere si riferisce alle differenze culturali previste (dalla società / cultura) di uomini e donne in base al loro sesso. Il sesso di una persona non cambia dalla nascita, ma il suo genere sì.

In passato la gente tendeva ad avere idee molto chiare su ciò che era appropriato per ogni sesso e chiunque si comportasse diversamente era considerato deviante.

Oggi accettiamo molta più diversità e vediamo il genere come un continuum (cioè una scala) piuttosto che due categorie. Così gli uomini sono liberi di mostrare il loro “lato femminile” e le donne sono libere di mostrare i loro “tratti maschili”.

L’approccio biologico suggerisce che non c’è distinzione tra sesso & genere, quindi il sesso biologico crea un comportamento di genere. Il genere è determinato da due fattori biologici: ormoni e cromosomi.

Ormoni

Gli ormoni sono sostanze chimiche secrete da ghiandole in tutto il corpo e trasportate nel sangue. Gli stessi ormoni sessuali sono presenti sia negli uomini che nelle donne, ma differiscono nelle quantità e nell’effetto che hanno sulle diverse parti del corpo.

Il testosterone è un ormone sessuale, che è più presente nei maschi che nelle femmine, e influenza lo sviluppo e il comportamento sia prima che dopo la nascita.

Il testosterone, quando viene rilasciato nell’utero, provoca lo sviluppo degli organi sessuali maschili (a 7 settimane) e agisce sull’ipotalamo che si traduce nella mascolinizzazione del cervello.

Il testosterone può provocare comportamenti tipicamente maschili come l’aggressività, la competitività, le capacità visuospaziali, un maggiore impulso sessuale ecc. Un’area dell’ipotalamo alla base del cervello chiamata nucleo sessualmente dimorfo è molto più grande nei maschi che nelle femmine.

Al tempo stesso il testosterone agisce sul cervello in sviluppo. Il cervello è diviso in due emisferi, destro e sinistro. In tutti gli esseri umani la parte sinistra del cervello è più specializzata per le abilità linguistiche e la destra per quelle non verbali e spaziali.

Shaywitz et al (1995) hanno usato la risonanza magnetica per esaminare il cervello mentre uomini e donne eseguivano compiti linguistici e hanno scoperto che le donne usavano entrambi gli emisferi, il sinistro solo gli uomini.

Sembra che nei maschi gli emisferi cerebrali lavorino in modo più indipendente che nelle femmine, e il testosterone influenza questa lateralizzazione.

Prove empiriche

Gli effetti del testosterone sono stati confermati in studi sugli animali.

Quadango et al. (1977) hanno scoperto che le scimmie femmine che sono state deliberatamente esposte al testosterone durante lo sviluppo prenatale si sono impegnate più tardi in un gioco più rude e tumultuoso rispetto alle altre femmine.

Young (1966) ha cambiato il comportamento sessuale dei ratti maschi e femmine manipolando la quantità di ormoni maschili e femminili che i ratti hanno ricevuto durante il loro primo sviluppo.

Hanno mostrato un comportamento sessuale “rovesciato” e gli effetti erano immutabili. Un certo numero di comportamenti non riproduttivi nei ratti sono anche influenzati dall’esposizione al testosterone intorno alla nascita. Questi includevano il comportamento esplorativo, l’aggressività e il gioco.

Young credeva che l’esposizione avesse cambiato il nucleo sessualmente dimorfo (SDN) nel cervello, poiché i ratti maschi avevano un SDN più grande delle femmine. I risultati si sono dimostrati altamente replicabili.

Valutazione critica

Perché questo studio è stato condotto in laboratorio ha una bassa validità ecologica. Per esempio, in laboratorio gli ormoni sono iniettati in una singola dose elevata. Mentre nella vita reale, gli ormoni tendono ad essere rilasciati dal corpo in impulsi, in modo graduale. Pertanto, i risultati potrebbero non essere generalizzabili al di fuori del laboratorio, in un ambiente più naturalistico.

Questo studio solleva anche la questione se sia moralmente e/o scientificamente giusto usare gli animali nella ricerca.

In definitiva gli psicologi devono chiedersi se nella loro ricerca il fine giustifica i mezzi. Con questo intendiamo dire che tutte le ricerche che utilizzano animali umani o non umani devono essere considerate in termini di valore dei risultati rispetto al costo (sia morale che finanziario) della realizzazione del lavoro.Il criterio principale è che i benefici devono superare i costi. Ma i benefici sono quasi sempre per gli esseri umani e i costi per gli animali.

Dovremmo essere cauti quando estrapoliamo i risultati della ricerca animale a una popolazione umana. Questo perché le fisiologie (ad esempio il cervello) delle specie umane e animali non sono identiche. Inoltre, le variabili sociali e culturali all’interno di una popolazione umana sono più complesse rispetto alle interazioni sociali tra ratti.

La conseguenza di ciò significa che la validità esterna della ricerca è incerta. Tuttavia, uno studio di Hines (1982) suggerisce che potrebbe essere possibile generalizzare i risultati agli esseri umani.

Hines (1982) ha studiato i bambini femmina nati da madri a cui erano state fatte iniezioni di ormoni maschili durante la gravidanza per prevenire l’aborto. Sono state trovate più aggressive delle bambine normali. Hines concluse che il testosterone extra nell’utero aveva influenzato il comportamento successivo.

Cromosomi

Il normale corpo umano contiene 23 coppie di cromosomi. Un cromosoma è una struttura lunga e sottile che contiene migliaia di geni, che sono unità biochimiche dell’ereditarietà e governano lo sviluppo di ogni essere umano.

Ogni coppia di cromosomi controlla diversi aspetti dello sviluppo, e il sesso biologico è determinato dalla 23a coppia di cromosomi. I cromosomi assomigliano fisicamente alle lettere X e Y.

• Maschi = XY
• Femmine = XX

Gene SRY (gene della regione Y che determina il sesso)

A circa 6 settimane, il gene SRY sul cromosoma Y causa lo sviluppo delle gonadi (organi sessuali) dell’embrione come testicoli.

Se l’embrione non ha il cromosoma Y, non avrà il gene SRY, senza il gene SRY, le gonadi si svilupperanno come ovaie.

A volte il gene SRY manca dal cromosoma Y, o non si attiva. Il feto cresce, nasce e vive come una bambina, e più tardi come una donna, ma i suoi cromosomi sono XY. Queste persone sono, di solito, chiaramente donne a se stesse e a tutti gli altri.

Koopman et al. (1991) hanno scoperto che i topi che erano geneticamente femmina si sono sviluppati in topi maschi se il gene SRY è stato impiantato.

Uno degli usi più controversi di questa scoperta è stato come un mezzo per la verifica di genere ai Giochi Olimpici, secondo un sistema implementato dal Comitato Olimpico Internazionale nel 1992. Gli atleti con un gene SRY non potevano partecipare come femmine.

Cromosomi atipici

Gli individui con cromosomi atipici si sviluppano diversamente dagli individui con cromosomi tipici – socialmente, fisicamente e cognitivamente.

Studiare le persone con la sindrome di Turner e la sindrome di Klinefelter potrebbe aiutare la nostra comprensione del genere perché studiando le persone con cromosomi sessuali atipici e confrontando il loro sviluppo con quello delle persone con cromosomi sessuali tipici, gli psicologi sono in grado di stabilire quali tipi di comportamento sono genetici (cioè determinati dai cromosomi).

Spiegazioni evolutive del genere

Quanto l’approccio evolutivo è biologico, esso suggerisce che gli aspetti del comportamento umano sono stati codificati dai nostri geni perché erano o sono adattivi.

Un’affermazione centrale della psicologia evolutiva è che il cervello (e quindi la mente) si è evoluto per risolvere i problemi incontrati dai nostri antenati cacciatori-raccoglitori durante il periodo del Pleistocene superiore oltre 10.000 anni fa.

L’approccio evolutivo sostiene che la divisione dei ruoli di genere appare come un adattamento alle sfide affrontate dagli umani ancestrali nel SEE (l’ambiente di adattamento evolutivo).

La mente è quindi dotata di “istinti” che hanno permesso ai nostri antenati di sopravvivere e riprodursi.

I due sessi hanno sviluppato strategie diverse per garantire la loro sopravvivenza e il successo riproduttivo. Questo spiega perché uomini e donne differiscono psicologicamente: Tendono ad occupare ruoli sociali diversi.

Per sostenere la prospettiva evolutiva, è stato dimostrato che la divisione del lavoro è un vantaggio. 10.000 anni fa c’era una divisione del lavoro tra maschi e femmine. Gli uomini erano i cacciatori raccoglitori, i produttori di pane, mentre la madre era a casa a fare da “angelo della casa” e a badare ai bambini.

La caccia al cibo richiedeva velocità, agilità, buona percezione visiva. Così gli uomini svilupparono questa abilità.

Se una donna doveva cacciare, questo avrebbe ridotto il successo riproduttivo del gruppo, poiché la donna era quella che era incinta o che produceva latte. Anche se le donne potrebbero contribuire all’importante attività di coltivare il cibo, fare vestiti e rifugi e così via.

Questo aumenta il successo riproduttivo, ma è anche importante per evitare la fame – un ulteriore vantaggio adattativo.

Valutazione critica

Approccio deterministico che implica che uomini e donne hanno poca scelta o controllo sui loro comportamenti: le donne sono naturali ‘nutrici’ e gli uomini sono naturalmente aggressivi e competitivi.

La conseguenza è che nella società moderna le politiche di pari opportunità sono destinate a fallire in quanto gli uomini sono ‘naturalmente’ più competitivi, prendono rischi e probabilmente progrediscono nella scala della carriera.

Approccio biosociale al genere

L’approccio biosociale (Money & Ehrhardt, 1972) è un approccio interazionista dove la natura e l’educazione hanno entrambe un ruolo nello sviluppo del genere.

La teoria di John Money (1972) era che una volta che un maschio o una femmina biologici sono nati, l’etichettatura sociale e il trattamento differenziale di ragazzi e ragazze interagiscono con i fattori biologici per guidare lo sviluppo. Questa teoria era un tentativo di integrare le influenze della natura e dell’educazione.

Preferenze di ruolo di genere determinate da una serie di eventi critici:

Prenatale: esposizione agli ormoni nell’utero (determinata dai cromosomi). Si afferma che la biologia causata dalla genetica, XY per un ragazzo e XX per una ragazza darà loro un sesso fisico.

Postnatale: i genitori e gli altri etichettano e reagiscono verso un bambino sulla base dei suoi genitali.

• I genitori e le altre persone etichettano e cominciano a reagire al bambino sulla base dei suoi genitali. È quando il loro sesso è stato etichettato attraverso i genitali esterni, che inizia lo sviluppo del genere.
• L’etichettatura sociale di un bambino come maschio o femmina porta ad un trattamento diverso che produce il senso di identità di genere del bambino.
• Le società occidentali vedono il genere come se avesse due categorie, maschile e femminile, e vedono l’uomo e la donna come specie diverse.

Il modo in cui sono trattati socialmente in combinazione con il loro sesso biologico determinerà il genere del bambino.

L’approccio presuppone che l’identità di genere sia neutra prima dei 3 anni, e può essere cambiata, ad esempio un ragazzo biologico cresciuto come una ragazza svilupperà l’identità di genere di una ragazza. Questa è conosciuta come la teoria della neutralità.

Prove empiriche

Rubin et al, 1974, intervistarono 30 genitori e chiesero loro di usare coppie di aggettivi per descrivere i loro bambini. Anche se non c’erano differenze misurabili di dimensioni tra i bambini, i genitori hanno sempre descritto i bambini maschi come meglio coordinati, più forti e più attenti delle figlie. Questo dimostra che i genitori etichettano i loro bambini.

APA Style References

Feder, H. H., Phoenix, C. H., & Young, W. C. (1966). Soppressione del comportamento femminile dalla somministrazione di testosterone propionato a ratti neonatali. Journal of Endocrinology, 34(1), 131-132.

Hines, M. (1982). Ormoni gonadici prenatali e differenze di sesso nel comportamento umano. Psychological Bulletin, 92(1), 56.

Koopman, P., Gubbay, J., Vivian, N., Goodfellow, P., & Lovell-Badge, R. (1991). Sviluppo maschile di topi cromosomicamente femmina transgenici per Sry. Nature, 351(6322), 117-121.

Money, J., & Ehrhardt, A. A. (1972). Uomo e donna, ragazzo e ragazza: Differenziazione e dimorfismo dell’identità di genere dal concepimento alla maturità.

Quadagno, D. M., Briscoe, R., & Quadagno, J. S. (1977). Effetto degli ormoni gonadici perinatali su alcuni modelli di comportamento non sessuale: una valutazione critica della letteratura umana e non umana. Psychological Bulletin, 84(1), 62.

Shaywitz, B. A., Shaywltz, S. E., Pugh, K. R., Constable, R. T., Skudlarski, P., Fulbright, R. K., … & Gore, J. C. (1995). Differenze di sesso nell’organizzazione funzionale del cervello per il linguaggio.

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