Teorías biológicas del género

Por el Dr. Saul McLeod, publicado en 2014

La gente suele confundir los términos sexo y género. El sexo se refiere a las diferencias biológicas entre hombres y mujeres. Por ejemplo, los cromosomas (femenino XX, masculino XY), los órganos reproductores (ovarios, testículos), las hormonas (estrógenos, testosterona).

El género se refiere a las diferencias culturales esperadas (por la sociedad / cultura) de los hombres y las mujeres según su sexo. El sexo de una persona no cambia desde su nacimiento, pero su género sí.

En el pasado, la gente solía tener ideas muy claras sobre lo que era apropiado para cada sexo y cualquiera que se comportara de forma diferente era considerado como desviado.

Hoy en día aceptamos mucha más diversidad y vemos el género como un continuo (es decir, una escala) en lugar de dos categorías. Así, los hombres son libres de mostrar su «lado femenino» y las mujeres son libres de mostrar sus «rasgos masculinos».

El enfoque biológico sugiere que no hay distinción entre sexo &género, por lo que el sexo biológico crea un comportamiento de género. El género está determinado por dos factores biológicos: las hormonas y los cromosomas.

Hormonas

Las hormonas son sustancias químicas segregadas por las glándulas de todo el cuerpo y transportadas por el torrente sanguíneo. Las mismas hormonas sexuales se dan tanto en los hombres como en las mujeres, pero difieren en las cantidades y en el efecto que tienen sobre las diferentes partes del cuerpo.

La testosterona es una hormona sexual, que está más presente en los hombres que en las mujeres, y afecta al desarrollo y al comportamiento tanto antes como después del nacimiento.

La testosterona, cuando se libera en el útero, provoca el desarrollo de los órganos sexuales masculinos (a las 7 semanas) y actúa sobre el hipotálamo, lo que da lugar a la masculinización del cerebro.

La testosterona puede provocar comportamientos típicamente masculinos como la agresividad, la competitividad, las habilidades visoespaciales, un mayor impulso sexual, etc. Una zona del hipotálamo situada en la base del cerebro, denominada núcleo sexualmente dimórfico, es mucho más grande en los hombres que en las mujeres.

Al mismo tiempo, la testosterona actúa sobre el cerebro en desarrollo. El cerebro está dividido en dos hemisferios, izquierdo y derecho. En todos los humanos, el lado izquierdo del cerebro está más especializado para las habilidades lingüísticas y el derecho para las habilidades no verbales y espaciales.

Shaywitz et al (1995) utilizaron escáneres de resonancia magnética para examinar el cerebro mientras hombres y mujeres realizaban tareas lingüísticas y descubrieron que las mujeres utilizaban ambos hemisferios, el izquierdo sólo lo utilizaban los hombres.

Parece que en los hombres los hemisferios cerebrales funcionan de forma más independiente que en las mujeres, y que la testosterona influye en esta lateralización.

Evidencia empírica

Los efectos de la testosterona se han confirmado en estudios con animales.

Quadango et al. (1977) descubrieron que las hembras de mono que fueron expuestas deliberadamente a la testosterona durante el desarrollo prenatal se involucraron posteriormente en más juegos bruscos que otras hembras.

Young (1966) cambió el comportamiento sexual de ratas macho y hembra manipulando la cantidad de hormonas masculinas y femeninas que las ratas recibieron durante su desarrollo temprano.

Mostraron un comportamiento sexual «invertido» y los efectos fueron inmutables. Una serie de comportamientos no reproductivos en las ratas también se ven afectados por la exposición a la testosterona alrededor del nacimiento. Entre ellos se encuentran el comportamiento exploratorio, la agresividad y el juego.

Young creía que la exposición había cambiado el núcleo sexualmente dimórfico (SDN) en el cerebro, ya que las ratas macho tenían un SDN más grande que las hembras. Los resultados han demostrado ser altamente reproducibles.

Evaluación crítica

Debido a que este estudio se realizó en un laboratorio tiene una baja validez ecológica. Por ejemplo, en el laboratorio las hormonas se inyectan en una sola dosis alta. Mientras que en la vida real, las hormonas tienden a ser liberadas por el cuerpo en pulsos, de forma graduada. Por lo tanto, los resultados podrían no ser generalizables fuera del laboratorio, a un entorno más naturalista.

Este estudio también plantea la cuestión de si es moral y/o científicamente correcto utilizar animales en la investigación.

En última instancia, los psicólogos deben preguntarse si en su investigación el fin justifica los medios. Con esto queremos decir que toda investigación en la que se utilicen animales humanos o no humanos debe considerarse en términos del valor de los resultados en comparación con el coste (tanto moral como financiero) de llevar a cabo el trabajo.El criterio principal es que los beneficios deben superar los costes. Pero los beneficios son casi siempre para los humanos y los costes para los animales.

Debemos ser cautelosos a la hora de extrapolar los resultados de la investigación animal a una población humana. Esto se debe a que las fisiologías (por ejemplo, los cerebros) de las especies humanas y animales no son idénticas. Además, las variables sociales y culturales dentro de una población humana son más complejas en comparación con las interacciones sociales entre ratas.

La consecuencia de esto es que la validez externa de la investigación es incierta. Sin embargo, un estudio de Hines (1982) sugiere que podría ser posible generalizar los resultados a los seres humanos.

Hines (1982) estudió a los bebés femeninos nacidos de madres a las que se les había administrado inyecciones de hormonas masculinas durante el embarazo para evitar el aborto. Se descubrió que eran más agresivas que las niñas normales. Hines llegó a la conclusión de que la testosterona adicional en el útero había afectado al comportamiento posterior.

Cromosomas

El cuerpo humano normal contiene 23 pares de cromosomas. Un cromosoma es una estructura larga y delgada que contiene miles de genes, que son unidades bioquímicas de la herencia y rigen el desarrollo de cada ser humano.

Cada par de cromosomas controla diferentes aspectos del desarrollo, y el sexo biológico está determinado por el 23º par de cromosomas. Los cromosomas se asemejan físicamente a las letras X e Y.

• Hombres = XY
• Hembras = XX

Gen SRY (gen de la región Y determinante del sexo)

A las 6 semanas aproximadamente, el gen SRY del cromosoma Y hace que las gónadas (órganos sexuales) del embrión se desarrollen como testículos.

Si el embrión no tiene el cromosoma Y, no tendrá el gen SRY, sin el gen SRY, las gónadas se desarrollarán como ovarios.

A veces el gen SRY falta en el cromosoma Y, o no se activa. El feto crece, nace y vive como una niña, y más tarde como una mujer, pero sus cromosomas son XY. Estas personas son, por lo general, claramente mujeres para sí mismas y para todos los demás.

Koopman et al. (1991) descubrieron que los ratones que eran genéticamente hembras se convertían en ratones machos si se les implantaba el gen SRY.

Uno de los usos más controvertidos de este descubrimiento fue como medio para la verificación del género en los Juegos Olímpicos, según un sistema implantado por el Comité Olímpico Internacional en 1992. A los atletas con un gen SRY no se les permitía participar como mujeres.

Cromosomas atípicos

Los individuos con cromosomas atípicos se desarrollan de forma diferente a los individuos con cromosomas típicos – social, física y cognitivamente.

El estudio de las personas con el síndrome de Turner y el síndrome de Klinefelter podría ayudar a nuestra comprensión del género porque al estudiar a las personas con cromosomas sexuales atípicos y comparar su desarrollo con el de las personas con cromosomas sexuales típicos, los psicólogos pueden establecer qué tipos de comportamiento son genéticos (por ejemplo, determinados por los cromosomas).

Explicaciones evolutivas del género

Como el enfoque evolutivo es biológico, sugiere que aspectos del comportamiento humano han sido codificados por nuestros genes porque eran o son adaptativos.

Una afirmación central de la psicología evolutiva es que el cerebro (y, por tanto, la mente) evolucionó para resolver los problemas a los que se enfrentaron nuestros ancestros cazadores-recolectores durante el período del Pleistoceno superior hace más de 10.000 años.

El enfoque evolutivo sostiene que la división de los roles de género aparece como una adaptación a los retos a los que se enfrentaban los humanos ancestrales en el EEE (el entorno de la adaptación evolutiva).

La mente, por tanto, está dotada de «instintos» que permitieron a nuestros ancestros sobrevivir y reproducirse.

Los dos sexos desarrollaron estrategias diferentes para asegurar su supervivencia y éxito reproductivo. Esto explica por qué los hombres y las mujeres se diferencian psicológicamente: Tienden a ocupar papeles sociales diferentes.

Para apoyar la perspectiva evolutiva, se demostró que la división del trabajo era una ventaja. Hace 10.000 años había división del trabajo entre hombres y mujeres. Los hombres eran los cazadores-recolectores, el sostén de la familia, mientras que la madre estaba en casa actuando como el «ángel de la casa» y cuidando de los niños.

La caza de alimentos requería velocidad, agilidad, buena percepción visual. Así que los hombres desarrollaron esta habilidad.

Si una mujer tenía que cazar, esto reduciría el éxito reproductivo del grupo, ya que la mujer era la que estaba embarazada o producía leche. Sin embargo, las mujeres podrían contribuir al importante negocio de cultivar alimentos, fabricar ropa y refugio, etc.

Esto aumenta el éxito reproductivo pero también es importante para evitar la inanición – una ventaja adaptativa adicional.

Evaluación crítica

Enfoque determinista que implica que los hombres y las mujeres tienen poca elección o control sobre sus comportamientos: las mujeres son «criadoras» naturales y los hombres son agresivos y competitivos por naturaleza.

La consecuencia es que en la sociedad moderna las políticas de igualdad de oportunidades están condenadas al fracaso, ya que los hombres son «naturalmente» más competitivos, arriesgados y tienen más probabilidades de ascender en la escala profesional.

Enfoque biosocial del género

El enfoque biosocial (Money & Ehrhardt, 1972) es un enfoque interaccionista en el que tanto la naturaleza como la crianza desempeñan un papel en el desarrollo del género.

La teoría de John Money (1972) era que una vez que un hombre o una mujer biológicos nacen, el etiquetado social y el tratamiento diferencial de niños y niñas interactúan con los factores biológicos para dirigir el desarrollo. Esta teoría fue un intento de integrar las influencias de la naturaleza y la crianza.

Preferencias de rol de género determinadas por una serie de acontecimientos críticos:

Prenatal: exposición a las hormonas en el útero (determinada por los cromosomas). Establece que la biología causada por la genética, XY para un niño y XX para una niña les dará un sexo físico.

Postnatal: los padres y otras personas etiquetan y reaccionan hacia el niño en base a sus genitales.

• Los padres y otras personas etiquetan y empiezan a reaccionar hacia el niño en base a sus genitales. Es cuando su sexo ha sido etiquetado a través de los genitales externos, que el desarrollo del género comenzará.
• El etiquetado social de un bebé como niño o niña conduce a un trato diferente que produce el sentido de identidad de género del niño.
• Las sociedades occidentales consideran que el género tiene dos categorías, masculina y femenina, y ven al hombre y a la mujer como especies diferentes.

La forma en que son tratados socialmente en combinación con su sexo biológico determinará el género del niño.

El enfoque asume que la identidad de género es neutra antes de los 3 años, y que puede cambiarse, por ejemplo, un niño biológico criado como niña desarrollará la identidad de género de una niña. Esto se conoce como la teoría de la neutralidad.

Evidencia empírica

Rubin et al, 1974, entrevistaron a 30 padres y les pidieron que utilizaran pares de adjetivos para describir a sus bebés. Aunque no había diferencias medibles de tamaño entre los bebés, los padres describieron sistemáticamente a los bebés varones como más coordinados, más fuertes y más despiertos que las hijas. Esto demuestra que los padres etiquetan a sus bebés.

Referencias de estilo de la APA

Feder, H. H., Phoenix, C. H., & Young, W. C. (1966). Supresión del comportamiento femenino por la administración de propionato de testosterona a ratas neonatales. Journal of Endocrinology, 34(1), 131-132.

Hines, M. (1982). Prenatal gonadal hormones and sex differences in human behavior. Psychological Bulletin, 92(1), 56.

Koopman, P., Gubbay, J., Vivian, N., Goodfellow, P., &Lovell-Badge, R. (1991). Male development of chromosomally female mice transgenic for Sry. Nature, 351(6322), 117-121.

Money, J., & Ehrhardt, A. A. (1972). Hombre y mujer, niño y niña: Diferenciación y dimorfismo de la identidad de género desde la concepción hasta la madurez.

Quadagno, D. M., Briscoe, R., & Quadagno, J. S. (1977). Effect of perinatal gonadal hormones on selected nonsexual behavior patterns: a critical assessment of the nonhuman and human literature. Psychological Bulletin, 84(1), 62.

Shaywitz, B. A., Shaywltz, S. E., Pugh, K. R., Constable, R. T., Skudlarski, P., Fulbright, R. K., … & Gore, J. C. (1995). Sex differences in the functional organization of the brain for language.

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