Puoi immaginare il periodo natalizio senza i “dieci signori che saltano, nove signore che ballano e otto cameriere che mungono”? Tutti i canti a parte, c’è in realtà una base storica per il tradizionale canto di Natale che tutti conosciamo e amiamo. Allora, come hanno iniziato i cristiani a celebrare il Natale per 12 giorni?
Il periodo di quasi due settimane inizia e finisce con due feste piuttosto significative: Natale il 25 dicembre e l’Epifania il 6 gennaio. I cristiani credono che i 12 giorni di Natale segnino la quantità di tempo che ci volle dopo la nascita di Gesù per i magi, o uomini saggi, per viaggiare a Betlemme per l’Epifania quando lo riconobbero come figlio di Dio.
Ma non fu fino a tre secoli dopo la nascita di Gesù che i primi leader della chiesa a Roma decisero di celebrare la sua nascita il 25 dicembre, secondo History.com. (La prima menzione ufficiale proviene da un calendario romano nel 336 d.C.) Prima di allora, le feste più importanti del cristianesimo erano l’Epifania e la Pasqua, che segnava la resurrezione di Gesù.
La ragione per cui hanno scelto il 25 dicembre? Probabilmente perché coincideva con la celebrazione pagana romana del solstizio d’inverno e i primi leader della chiesa erano alla ricerca di convertiti. Poi, continuare i festeggiamenti per 12 giorni era probabilmente un adattamento di altre celebrazioni precristiane che aiutavano gli antichi europei a superare le lunghe notti invernali.
“Gli antichi cristiani trovarono una felice coincidenza tra queste feste che cercavano il ritorno del sole e la nascita della ‘Luce del mondo'”, secondo U.S. Catholic. “Le feste pagane divennero feste cristiane, con molte tradizioni rimaste intatte. I tronchi di Yule e gli alberi illuminati, che trattengono la notte apparentemente senza fine, sono esempi di tali adattamenti.”
Oggi, il modo in cui i 12 giorni sono celebrati dai cristiani in tutto il mondo varia. Per esempio, in alcune chiese, l’Epifania (che significa “rivelazione” in greco) è celebrata come il giorno in cui i tre saggi visitarono Gesù. In altre chiese, l’Epifania segna il battesimo di Gesù. Ecco la storia di altre 10 tradizioni natalizie.
Anche i tempi dei 12 giorni variano. Le Chiese ortodosse orientali usano un calendario religioso diverso (il calendario giuliano in opposizione al calendario gregoriano usato dalle chiese occidentali), quindi i loro 12 giorni di Natale iniziano il 7 gennaio e vanno fino all’Epifania il 19 gennaio. E mentre i cattolici celebrano l’Epifania come un solo giorno, alcune chiese protestanti la celebrano fino al Mercoledì delle Ceneri, che porta alla stagione della Quaresima e della Pasqua.
Anche le usanze di fare regali differiscono in alcune culture. In America Latina, i cristiani distribuiscono i regali il 6 gennaio, che celebrano come il Giorno dei Re Magi, invece del 25 dicembre. E altre culture fanno regali per tutti i 12 giorni. Non perdetevi queste 15 tradizioni natalizie da tutto il mondo.
I 12 giorni onorano anche una festa o un santo diverso, prima di culminare nella dodicesima notte, secondo U.S. Catholic. Essi sono:
Giorno 2 (26 dicembre): Santo Stefano, chiamato per il primo martire cristiano che era noto per il suo servizio ai poveri e fu lapidato a morte nel 36 dC.
Giorno 3 (27 dicembre): San Giovanni Apostolo, discepolo di Gesù che scrisse il quarto Vangelo.
Giorno 4 (28 dicembre): Festa dei Santi Innocenti, che ricorda i bambini uccisi quando il re Erode cercava Gesù.
Giorno 5 (29 dicembre): San Tommaso Becket, l’ex arcivescovo di Canterbury che fu ucciso nel XII secolo per aver sfidato l’autorità del re Enrico II sulla chiesa.
Giorno 7 (31 dicembre): Capodanno. Uno dei primi papi, Silvestro I, è onorato in questo giorno. La leggenda dice che egli convertì il primo imperatore romano Costantino al cristianesimo.
Giorno 8 (1 gennaio): La festa celebra Maria, la madre di Gesù.
Giorno 9 (2 gennaio): San Gregorio e San Basilio, due importanti leader della chiesa durante il quarto secolo, sono onorati in questo giorno.
Giorno 12 (5 gennaio): La vigilia dell’Epifania.
Per secoli, gli europei hanno tenuto grandi feste per celebrare la dodicesima notte, conosciuta anche come vigilia dell’Epifania. Il giorno è stato a lungo un giorno di festa in Inghilterra, mentre i francesi e gli spagnoli fanno una speciale “torta del re” per segnare la visita dei tre saggi a Gesù. (Questo è il motivo per cui ci baciamo sotto il vischio.)
In una svolta interessante, alcuni studiosi cattolici ritengono che il canto dei “12 giorni di Natale”, che è apparso per la prima volta in un libro per bambini in Inghilterra nel 1780, potrebbe essere servito come strumento di insegnamento per i cattolici perseguitati in Inghilterra durante il XVIII e XIX secolo. Poi, controlla la storia sorprendente dietro i tuoi canti di Natale preferiti.