Quando i primi coloni europei incontrarono i koala in Australia, pensarono che gli animali che si arrampicano sugli alberi fossero orsi o scimmie. Ancora oggi la gente si riferisce erroneamente ai koala come “orsi koala”. Ma i koala sono in realtà marsupiali, più vicini ai vombati e ai canguri.
Come i marsupiali, le femmine di koala hanno dei sacchetti dove i loro piccoli rimangono fino al loro completo sviluppo. A differenza dei sacchetti dei canguri, che si aprono verso l’alto, i sacchetti dei koala si trovano verso il basso del corpo e si aprono verso l’esterno. Il piccolo koala, o joey, non cadrà dal marsupio perché la madre koala usa un forte muscolo sfintere per tenere il marsupio chiuso.
I koala hanno caratteristiche fisiche speciali che completano il loro stile di vita sugli alberi. Con due dita opponibili, le loro zampe anteriori sono ben adattate per afferrare i rami e raccogliere le foglie di eucalipto, la loro principale forma di nutrimento. La robusta pelle testurizzata sulle piante dei piedi e i lunghi artigli affilati forniscono la trazione e i forti muscoli delle cosce li aiutano ad arrampicarsi. Una pelliccia molto spessa sul loro sedere e un cuscinetto cartilagineo alla base delle loro spine dorsali forniscono un’ammortizzazione che permette ai koala di sedersi comodamente sui rami per ore. Hanno anche una spina dorsale curva e due paia di costole in meno rispetto alla maggior parte dei mammiferi (11 invece di 13) creando una struttura scheletrica arricciata che si adatta bene alle forcelle degli alberi.
I koala hanno anche adattamenti speciali che permettono loro di banchettare con le foglie di eucalipto. Mangiatori molto esigenti, usano il loro eccellente senso dell’olfatto per selezionare le foglie dal sapore migliore. Anche se ci sono 600 tipi di alberi di eucalipto, i koala generalmente limitano la loro dieta a due o tre tipi preferiti. Inoltre, le foglie di eucalipto sono altamente fibrose e velenose per gli altri animali. Ma i koala hanno dei batteri nello stomaco che scompongono la fibra e gli oli tossici e permettono loro di assorbire il 25% delle sostanze nutritive. Per sopravvivere con una dieta così povera di calorie, conservano energia muovendosi lentamente e dormendo circa 20 ore al giorno.
I koala abitano le foreste dell’Australia orientale, ma ci sono alcune differenze tra le sottospecie del nord e del sud. La loro lunghezza varia da 60-85 cm (2-3 piedi), ma i koala del nord sono più piccoli, pesano 4-8,5 kg (9-19 libbre), mentre i koala del sud pesano 7-13 kg (15-29 libbre). I koala del sud hanno anche una pelliccia più spessa che li tiene al caldo negli inverni più freddi.
I koala sono animali territoriali che vivono separatamente nelle loro case. Un home range è costituito da alberi adatti che forniscono cibo e riparo e si sovrappone leggermente con gli home range degli altri koala. I koala definiscono i loro territori facendo segni di graffi sugli alberi; i maschi secernono anche una sostanza marrone appiccicosa da una ghiandola odorosa nel petto che strofinano sulla corteccia. Da agosto a febbraio, i koala si incontrano nelle aree sovrapposte per accoppiarsi.
La gravidanza di un koala dura 35 giorni. Quando il piccolo nasce, è lungo solo 2 cm (meno di un pollice). È senza peli, cieco e ha le orecchie non sviluppate. Ma il neonato ha arti anteriori molto forti e l’istinto di arrampicarsi dal canale del parto nella tasca della madre. Lì il bambino trova un capezzolo, che si gonfia nella sua bocca tenendo il joey al suo posto.
Dopo che il joey trascorre 6 mesi nel marsupio sviluppandosi, la madre koala produrrà una sostanza speciale chiamata pap. Il pap è una forma morbida e alternata di materia fecale che consiste nei batteri necessari per digerire l’eucalipto. Affinché il joey inizi a mangiare le foglie, avrà bisogno dei batteri nel suo intestino. Così il joey si nutre di pap oltre al latte per diverse settimane prima di lasciare il marsupio.
Un joey rimarrà con sua madre per altri 6 mesi dopo essersi avventurato per la prima volta fuori dal marsupio. In questo periodo, il joey impara ad afferrare le foglie con le mani e torna al marsupio per nascondersi o dormire. Quando il joey diventa troppo grande, può cavalcare sulla schiena o sull’addome della madre. A 1 anno di età, il joey può vivere da solo.
Stato di conservazione
I koala possono vivere circa 10-15 anni, e hanno solo pochi predatori naturali, tra cui dingo, grandi gufi, aquile e goanna, che in genere prendono di mira solo i giovani.
Ma devono affrontare diverse altre minacce alla loro sopravvivenza, e la IUCN Red List classifica i koala come vulnerabili con le loro popolazioni in diminuzione. Gli incidenti automobilistici e i cani sono le principali cause di morte dei koala, insieme alle malattie. La più grande minaccia che affrontano, tuttavia, è la perdita di habitat causata dal disboscamento/sviluppo, dagli incendi del bush e dal deperimento degli alberi di eucalipto. L’ottanta per cento dell’habitat originale è stato distrutto da quando i coloni europei sono arrivati in Australia. Inoltre, la maggior parte della terra rimanente è di proprietà privata e non è soggetta a protezione legislativa.
Cosa puoi fare per aiutare
Se vuoi aiutare i koala, puoi scrivere al ministro dell’ambiente australiano per chiedere di elencare la popolazione di koala del Queensland sudorientale come criticamente in pericolo e proteggere l’habitat dei koala in modo più efficace. Puoi anche “adottare” un koala o piantare un albero di eucalipto facendo una donazione alla Australian Koala Foundation.
Distribuzione dei koala
I koala abitano le foreste dell’Australia orientale.
Risorse Koala
- Australian Koala Foundation
- San Diego Zoo’s Animal Bytes: Koala
- National Geographic Kids Creature Feature: Koala
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Chi l’autore
Abi Cushman è una redattrice di Animal Fact Guide e My House Rabbit. Quando non scrive di fatti strani sugli animali, Abi scrive e illustra libri divertenti per bambini. Il suo libro illustrato di debutto, Soaked!, è disponibile ora da Viking Children’s Books.
Per saperne di più e per scaricare i fogli di attività gratuiti, visita www.abicushman.com. Seguitela su Twitter a @AbiCushman e su Instagram a @Abi.Cushman.