Egy hideg, napsütéses októberi napon Paul Rogersszel, a Utah Állami Egyetem ökológusával utazom, hogy megnézzem a Föld legnagyobb ismert élő szervezetét. Az élőlény Utah déli részének magas hegyeiben, állami földeken él. Ez egy 106 hektáros nyárfaerdő, amelyet Pando – szó szerint latinul “szétterülök” – névre kereszteltek. A Pando egyetlen gyökérrendszerrel összekötött, genetikailag azonos fák tízezreiből áll, amelyeket egy olyan csírából klónoztak, amely az utolsó jégkorszak után, nagyjából 13 000 évvel ezelőtt alakult ki Utah déli részén. Valamikor azóta – nem tudjuk pontosan mikor, mert nem tudjuk, hogy Pando milyen idős – ez a hatalmas lény egy paprikaszem nagyságú magból csírázott ki.
Pando haldoklik, és Rogers megpróbálja kideríteni, hogy miért. Az 55 éves férfi több mint két évtizede tanulmányozza a nyárfákat. A betegségek, a fakófoltosság, az éghajlatváltozás és az erdőtüzek visszaszorítása mind kivették a részüket a Pandóból, de a hanyatlás alapvető oka meglepő: a túl sok növényevő, nevezetesen az öszvérszarvas. A szarvasok lakmároznak a nyárfából, szó szerint felfalják a fiatalokat, mielőtt azok beérnének.
Pando ma már szinte kizárólag öreg és pusztuló fákból áll. “Egy egész társadalom, ez a hatalmas klón, és mind idősekből áll” – mondja Rogers, miközben végigsétálunk a klónon. “Nincsenek gyerekek, nincsenek fiatal fák, nincsenek középkorúak. Szóval mi jön ezután? Hol vannak a csecsemők? Ez a rendszer nem működik.”
A klón egy kísérleti szakasza felé kanyarodunk, amely 2013 óta el van kerítve az éhes patás állatok elől, és határozatlan ideig el lesz kerítve. A nonprofit természetvédők szövetsége által finanszírozott, az amerikai erdészeti szolgálattal együttműködve a tudósok azt remélik, hogy meglátják, mi történik, ha Pando megszabadul a növényevő állatok nyomásától. “Állítsuk le a növényevést, és ez történik” – mondja Rogers, miközben ujjaival végigsimít egy új nyárfacsemetén. A kerítés mögött biztonságban lévő egyéves növény karcsú és sima, körülbelül olyan magas, mint egy csecsemő, aki most tanul állni. “Figyelemre méltó a fiatal egyedek visszatérése.”
A Reszkető fa
Pando olyan, mint bármely más nyárfa liget – kivéve, hogy ez az ember által ismert legnagyobb. Izzó fehér kérgükkel és sárga őszi színükkel a nyárfaerdők ikonikusak az amerikai Nyugaton. A nyárfalevelek furcsa módon mozognak, amikor a szél megérinti őket, ami annak köszönhető, ahogyan a levél a szárhoz rögzül. Ez okozza a tipikus nyárfaerdő remegő fényét, egy romantikus hatást, amelyről a faj a nevét is kapta. Ez a tulajdonság az aljnövényzet számára is előnyös: Több fény szűrődik át a leveleken, ami a fűfélék, mohák és zuzmók nagyobb változatosságát eredményezi. A nyárfák egyben a régió legváltozatosabb biológiai sokféleségű erdei ökoszisztémáját is jelentik. Kéregük puha, ami könnyű élőhelyet biztosít számos odúban fészkelő madárfajnak.
Több órát sétálok az erdőben Rogersszel, miközben elmeséli kedvenc fájának fontosságát. Elmondja nekem az Ute indián törzsi legendát, a nyárfa törzsén gyakori ághegekről, amelyek szemekre emlékeztetnek. A szemek az emberiséget figyelik. Figyelik a fiatal vadászt az erdőben, hogy biztosítsák a tiszteletet, a tiszteletet. A zsákmányát megfigyelik, megítélik. A szemek erdeje, mondja a legenda, egyetlen nagy szem.
Fúj a szél, és a fák, amelyek még viselik leveleiket – a legtöbbjük októberre már levetette őket – megremegnek a nap fényében. Rogers szünetet tart. “Ez a fény, ez a hang regisztrálja a szelet” – mondja. “Egy nyárfaligetbe besétálni különös élmény. Ez a szemlélődés helye. És az ember elkezd gondolkodni: Mi az egyén? Ez az egész erdő egy egyed, és az úgynevezett egyedek, amelyeket látunk, különálló fák, amelyek egyek. Nem szoktunk úgy gondolkodni az élőlényekről, ahogyan a Pando gondolkodásra késztet minket.”
Rogers szerint a tudósok még soha nem találtak olyan klónt, amely akár csak fele akkora lenne, mint a Pando, de senki sem kereste igazán. Úgy látja, hogy a kerítés egy kísérleti terep más klónok helyreállításához szerte Nyugaton. Mert a túlburjánzás, figyelmeztet, már több százezer hektárnyi nyárfát sújt.
Lombfesztivál
A szövetségi törvények értelmében az állami vadvédelmi hivatalok szinte teljes mértékben ellenőrzik a szarvas- és őzállományok kezelését a közterületeken, beleértve a nemzeti erdőket is. Az ügynökségek a vadászati díjakból származó bevételeket akarják maximalizálni. Ezért felügyelték a patás állatok, köztük az öszvérszarvas és a jávorszarvas, a trófea- és húsvadászok két legkeresettebb fajának növekedését. Az ügynökségek irányíthatnának alacsonyabb populációkat is, de ez ellentétes a “fenntartható hozammal” – ami az ügynökségek számára hosszú távon fenntartható bevételt jelent.
A szarvasállományok nyugaton magasabbak, mint bármikor a feljegyzett történelem során. Utah államban, ahol az európai letelepedés előtt kevés jávorszarvas élt, a betelepített állomány meghaladja a 77 000-et. A jelenlegi becsült szarvasállomány Utahban jóval 300 000 fölött van.
“Az államok a vadállományt, különösen a nagyvadfajokat, mezőgazdasági modell szerint kezelik, mint egy terményt” – mondja Rogers. “Ez nem mindig követi jól az erdők hosszú távú ellenálló képességét. A jávorszarvasok ma olyan élőhelyeket látogatnak, ahol soha nem is léteztek, például a sivatagi fennsíkokon. Ez rendkívül problematikus az olyan ökoszisztémák számára, amelyek soha nem fejlődtek ki ilyen mértékű vadásznyomás mellett.”
Justin Shannon, a Utah-i Vadgazdálkodási Hivatal nagyvad programjának koordinátora nem ért egyet ezzel az állítással. “Utahban a szarvas- és őzállományok az egész államra kiterjedő gazdálkodási célok alatt vannak, és a szarvasállomány Utahban három egymást követő évben csökkent” – mondta Shannon egy e-mailben.
A szarvasok nagy étvágya miatt a nyárfára nagyobb kárt okozhat, mint a szarvasoké.
“Nyugat számos területén a nyárfa halálra van ítélve, hacsak nem teszünk valamit a fiatal nyárfacsemetéket felfaló, bőséges jávorszarvasok megfékezésére” – mondja Bill Ripple, az Oregoni Állami Egyetem ökológusa, aki úttörőként tanulmányozta a növényevést az ökoszisztémákban. Richard Lindroth, a Wisconsin-Madison Egyetem entomológusa egyetért ezzel. Azt mondja, hogy ha nem csökkentjük a patás állatok nyárfára gyakorolt hatását, az elkerülhetetlenül ahhoz fog vezetni, hogy sok ilyen fa fog elveszni Nyugaton.
A túlszaporodásra az egyik válasz az, hogy hagyjuk a természetet dolgozni a tájban, több ragadozóval, amelyek több patás állatot esznek. A természetes ragadozó-zsákmány körforgásban a pumák és a farkasok általában kordában tartják a szarvas- és jávorszarvas-populációkat, ahogy ez a Nyugat számos nemzeti parkjában történt. A ragadozók, különösen az olyan falkavadászok, mint a farkasok, a “félelem ökológiáját” hozzák létre, és olyan módon befolyásolják a patás állatok viselkedését, ami végső soron a nyárfa javát szolgálja. Mivel a jávorszarvasok állandóan a hátuk mögé néznek, és kénytelenek mozgásban maradni, nem tartózkodnak ugyanazokon a táplálkozóhelyeken. Ezáltal eloszlanak a rágásuk okozta károk, és a nyárfák jobban tudnak regenerálódni.
Új-Mexikóban és Arizonában ma már kis számú farkas kóborol. De a farkasokat több mint egy évszázaddal ezelőtt a nagyhatalmú farmer érdekeltségek parancsára kiirtották Utah államból. Amikor megkérdeztem a Utah-i Vadvilági Erőforrások Hivatalát a farkasok újratelepítésének lehetőségéről az államban, egy szóvivő azt mondta nekem: “Utah-nak nem áll szándékában farkasokat visszatelepíteni.”
Előre Pandónak továbbra is a védőkerítés mögé kell bújnia.
Ez a történet eredetileg “Pandó élete és halála” címmel jelent meg nyomtatásban.”