Nivelreuma (RA) on systeeminen tulehdussairaus, jolle on ominaista niveltulehdus ja niveltuho. RA:n etiologiaa ei tunneta. Vaikka geneettisten tekijöiden vaikutus on ilmeinen, geneettinen perusta ei riitä selittämään immuunivasteen laukeamista. Vallitseva piirre on tulehdus, ensisijaisesti nivelkalvossa. Nivelkalvo muuttuu RA:ssa hyperplastiseksi. Molempien synoviosyyttityyppien määrä on lisääntynyt, ja siihen tunkeutuu immuuni- ja tulehdussoluja: erityisesti makrofageja, B- ja T-lymfosyyttejä, plasmasoluja ja dendriittisoluja. Sytokiinien pitoisuudet ovat koholla. Sytokiinit ovat keskeisessä asemassa niveltulehduksen ylläpidossa. Kroonisen tulehdusreaktion jatkuminen yhdessä jatkuvan niveltuhon kanssa (joka on havaittu monilla nivelrikkopotilailla tehokkaista tulehduskipulääkkeistä ja tautia muokkaavista lääkkeistä huolimatta) on luultavasti suoraa seurausta jatkuvasta rekrytoinnista, epäasianmukaisesta pidättymisestä ja heikentyneestä apoptoosista.