Kun varhaiset eurooppalaiset uudisasukkaat kohtasivat koaloja Australiassa, he luulivat puuhun kiipeileviä eläimiä karhuiksi tai apinoiksi. Vielä nykyäänkin ihmiset kutsuvat koaloja virheellisesti ”koalakarhuiksi”. Koalat ovat kuitenkin itse asiassa pussieläimiä, jotka ovat lähempää sukua vombateille ja kenguruille.
Pussieläiminä naaraspuolisilla koaloilla on pussit, joissa niiden poikaset pysyvät, kunnes ne ovat täysin kehittyneet. Toisin kuin kengurujen pussit, jotka avautuvat ylhäältäpäin, koalojen pussit sijaitsevat niiden ruumiin alaosassa ja avautuvat ulospäin. Koalavauva eli joey ei putoa pussista, koska koalaemo käyttää vahvaa sulkijalihasta pitääkseen pussin suljettuna.
Koaloilla on erityisiä fyysisiä ominaisuuksia, jotka täydentävät niiden puissa asuvaa elämäntapaa. Koaloilla on kaksi vastakkaista sormea, joten niiden etukäpälät ovat hyvin sopeutuneet tarttumaan oksiin ja poimimaan eukalyptuksen lehtiä, jotka ovat niiden pääasiallinen ravinnonlähde. Jalkapohjissa oleva karkea, kuvioitu iho ja pitkät terävät kynnet tarjoavat pitoa, ja vahvat reisilihakset auttavat kiipeämisessä. Erittäin paksu turkki pohkeissa ja rustomainen pehmuste selkärangan tyvessä antavat pehmusteen, joten koalat voivat istua mukavasti oksilla tuntikausia. Koaloilla on myös kaareva selkäranka ja kaksi kylkiluuparia vähemmän kuin useimmilla nisäkkäillä (11 paria 13:n sijaan), mikä luo kaarevan luurankorakenteen, joka sopii hyvin puiden haaroihin.
Koaloilla on myös erityisiä sopeutumismahdollisuuksia, joiden avulla ne voivat herkutella eukalyptuksen lehdillä. Ne ovat hyvin nirsoja syöjiä, ja ne käyttävät erinomaista hajuaistiaan valitakseen parhaiten maistuvat lehdet. Vaikka eukalyptuspuita on 600 erilaista, koalat rajoittavat ruokavalionsa yleensä kahteen tai kolmeen suosikkilajiin. Lisäksi eukalyptuksen lehdet ovat erittäin kuitumaisia ja myrkyllisiä muille eläimille. Koaloilla on kuitenkin vatsassaan bakteereja, jotka hajottavat kuitua ja myrkyllisiä öljyjä ja mahdollistavat sen, että ne voivat imeä 25 prosenttia ravinteista. Selviytyäkseen näin vähäkalorisella ruokavaliolla ne säästävät energiaa liikkumalla hitaasti ja nukkumalla noin 20 tuntia päivässä.
Koalat asuttavat Itä-Australian metsiä, mutta pohjoisen ja eteläisen alalajin välillä on muutamia eroja. Niiden pituus vaihtelee 60-85 cm:n välillä, mutta pohjoiset koalat ovat pienempiä ja painavat 4-8,5 kg, kun taas eteläiset koalat painavat 7-13 kg. Eteläisillä koaloilla on myös paksumpi turkki, joka pitää ne lämpiminä kylmempinä talvina.
Koalat ovat reviirieläimiä, jotka elävät erillään omilla kotialueillaan. Kotialue koostuu sopivista puista, jotka tarjoavat ruokaa ja suojaa, ja se on hieman päällekkäinen muiden koalojen kotialueiden kanssa. Koalat määrittelevät reviirinsä tekemällä raapimisjälkiä puihin; urokset erittävät myös tahmeaa ruskeaa ainetta rinnassaan olevasta hajurauhasesta, jota ne hierovat puun kuoreen. Elokuusta helmikuuhun koalat kokoontuvat päällekkäisillä alueilla parittelemaan.
Koalan raskaus kestää 35 päivää. Kun poikanen syntyy, se on vain 2 cm (alle tuuman) pitkä. Se on karvaton, sokea ja sillä on kehittymättömät korvat. Vastasyntyneellä on kuitenkin erittäin vahvat eturaajat ja vaisto kiivetä synnytyskanavasta emon pussiin. Siellä poikanen löytää nännin, joka turpoaa suuhunsa pitäen joey:n paikallaan.
Kun joey viettää kuusi kuukautta pussissa kehittyen, koalaemo tuottaa erityistä ainetta, jota kutsutaan papaksi. Pap on pehmeä, vuorotteleva ulostemuoto, joka koostuu eukalyptuksen sulattamiseen tarvittavista bakteereista. Jotta poikanen voisi alkaa syödä lehtiä, se tarvitsee bakteerit suolistossaan. Niinpä joey syö lehtiä maidon lisäksi useiden viikkojen ajan ennen pussin jättämistä.
Joey pysyy emonsa kanssa vielä kuusi kuukautta sen jälkeen, kun se on ensimmäisen kerran uskaltautunut ulos pussista. Tänä aikana joey oppii tarttumaan lehtiin käsillään ja palaa pussiin piiloon tai nukkumaan. Kun poikanen kasvaa liian suureksi, se voi ratsastaa emonsa selässä tai vatsalla. Yhden vuoden ikäisenä poikanen voi elää omillaan.
Suojelutilanne
Koalat voivat elää noin 10-15 vuotta, ja niillä on vain muutama luonnollinen saalistaja, kuten dingot, suuret pöllöt, kotkat ja goannat, jotka tavallisesti kohdistuvat vain nuoriin yksilöihin.
Koalat joutuvat kuitenkin kohtaamaan useita muitakin uhkatekijöitä, jotka vaarantavat niiden eloonjäämisen, ja kansainvälisen luonnonsuojeluliiton (IUCN:n) punaisen listan mukaan koala on luokiteltu haavoittuvaksi, sillä koalojen populaatioidensa koko on laskussa. Moottoriajoneuvo-onnettomuudet ja koirat ovat tautien ohella koalojen tärkeimmät kuolinsyyt. Suurin uhka on kuitenkin elinympäristön häviäminen, joka johtuu maan raivauksesta/rakentamisesta, pensaikkopaloista ja eukalyptuspuiden kuolemisesta. Kahdeksankymmentä prosenttia alkuperäisestä elinympäristöstä on tuhoutunut sen jälkeen, kun eurooppalaiset siirtolaiset saapuivat Australiaan. Lisäksi suurin osa jäljelle jääneestä maasta on yksityisomistuksessa, eikä sitä suojella lainsäädännöllä.
Mitä voit tehdä auttaaksesi
Jos haluat auttaa koaloja, voit kirjoittaa Australian ympäristöministerille, jotta tämä puoltaisi Kaakkois-Queenslandin koalakannan listaamista erittäin uhanalaiseksi ja koalojen elinympäristön suojelua tehokkaammin. Voit myös ”adoptoida” koalan tai istuttaa eukalyptuspuun lahjoittamalla Australian Koala-säätiölle.
Koalan levinneisyys
Koalat asuttavat Itä-Australian metsiä.
Koala-resurssit
- Australian Koala-säätiö
- San Diegon eläintarhan Eläinbitit: Koala
- National Geographic Kids Creature Feature: Koala
Blogikirjoituksia koalasta
- Syyskuu on Koalan pelastamiskuukausi
- Featured Animal: Koala
- Peekaboo! Koala Joey ilmestyy pussista
- Luokiteltu tietokilpailu: Australialaiset eläimet
- ”Oh Hello There!” Koala Joey ilmestyy pussista Taronga Western Plainsin eläintarhassa
- Koala Joey esiintyy Taronga Western Plainsin eläintarhassa
- Varastettu koala löytyy
- Koala-vauva San Franciscon eläintarhassa
- Koala selvisi onnettomuudesta
- Pelastetaan lisää Australian metsäpalojen uhreja
- Uusi eläinartikkeli: Koala
- Australian villieläinten kuolonuhrien määrä miljoonissa tulipalojen takia
Kirjoittajasta
Abi Cushman on Animal Fact Guide -lehden ja My House Rabbit -lehden toimittaja. Kun hän ei kirjoita outoja eläinfaktoja, Abi kirjoittaa ja kuvittaa hauskoja lastenkirjoja. Hänen esikoiskuvakirjansa Soaked! on nyt saatavilla Viking Children’s Booksin kustantamana.
Käy osoitteessa www.abicushman.com, jos haluat lisätietoja ja ladata ilmaisia tehtävälomakkeita. Seuraa häntä Twitterissä osoitteessa @AbiCushman ja Instagramissa osoitteessa @Abi.Cushman.