Los jesuitas, o la Compañía de Jesús, para usar el título oficial, surgieron de seis compañeros estudiantes reunidos por Ignacio de Loyola en la Universidad de París en la década de 1530.
Cuando su proyecto original de ir como misioneros a Palestina fue bloqueado por la guerra, se pusieron al servicio del Papa Pablo III. Poco a poco fueron viendo la necesidad de reglas y estructuras para que su trabajo y unión al servicio de Dios continuara y aumentara. Formaron una orden religiosa, eligieron a Loyola como su superior general y obtuvieron la aprobación papal en 1540.
Las órdenes medievales como los benedictinos, los dominicos y los franciscanos intentaban mezclar el ministerio hacia los demás con la oración; los jesuitas inclinaron la balanza fuertemente a favor de la ayuda a los demás, esforzándose por encontrar a Dios precisamente en un ministerio activo. La Iglesia Católica se enfrentaba a la crisis de la Reforma Protestante cuando se fundaron los jesuitas. Al tratar de separarse de Roma, los protestantes alentaron los esfuerzos de reforma dentro del catolicismo. El Concilio de Trento aclaró la doctrina católica, los papas abandonaron en gran medida los juegos de poder político y el mecenazgo artístico para dedicarse al renacimiento religioso, y surgieron nuevas órdenes religiosas: los capuchinos, los ursulinos y los oratorianos, además de los jesuitas.
El crecimiento inicial de los jesuitas fue lento en el norte de Europa, pero rápido en España y más rápido en Portugal y Sicilia, donde el Islam era la amenaza, no Martín Lutero. En 1565 había 3.500 jesuitas, en 1626 los jesuitas probablemente alcanzaron el cenit de su influencia y contaron con 15.544 miembros. Su crecimiento fue más lento durante el siglo siguiente, en gran parte porque carecían de dinero para formar candidatos.
Los primeros jesuitas dejaron su huella como predicadores, reformadores de conventos y misioneros, pero en 1548 los jesuitas abrieron su primer colegio destinado a estudiantes laicos en Mesina, Sicilia. Fue un éxito inmediato, y las peticiones de más colegios jesuitas llegaron a Roma desde la mayoría de las ciudades de la Europa católica.
Rápidamente, la educación se convirtió en el principal ministerio jesuita. En 1579 los jesuitas tenían 144 colegios (la mayoría admitía estudiantes de entre doce y veinte años) en Europa, Asia y América Latina. En 1749 los jesuitas contaban con 669 colegios y 235 seminarios en todo el mundo. El sistema de educación jesuita, basado en el plan de estudios ideado por los humanistas del Renacimiento, se codificó en la Ratio Studiorum de 1599. Este enfoque controló la educación jesuita hasta finales del siglo XIX, cuando las universidades jesuitas americanas empezaron a hacer ajustes a las condiciones de los Estados Unidos.
La Universidad de Marquette fue pionera en la educación de las mujeres, primero en enfermería y educación, y luego en otras disciplinas.
Con la educación se escribieron libros -libros de texto, catecismos, obras eruditas en teología y filosofía, respuestas a las polémicas protestantes, estudios bíblicos, obras de teatro escritas para ser producidas en los colegios jesuitas, descripciones de los pueblos y partes del mundo visitadas por los misioneros jesuitas. Los jesuitas introdujeron en China la ciencia y la filosofía occidentales.
La labor misionera ha sido siempre uno de los ministerios más apreciados de los jesuitas, desde Francisco Javier hasta el presente. En vida de Loyola se abrieron misiones en África, India, Malasia, Indonesia y Japón. Más tarde hubo misioneros jesuitas trabajando en América del Norte y del Sur.
Los jesuitas tuvieron que trabajar a menudo en la clandestinidad en países cuyos gobernantes perseguían a los católicos, y muchos sufrieron el martirio -como Edmund Campion, Paul Miki y Miguel Pro.
Los jesuitas se han granjeado muchos enemigos por diferentes motivos durante su larga historia. A mediados del siglo XVIII eran odiados por los filósofos, muchos de ellos deístas, por su fe religiosa. Los déspotas ilustrados desconfiaban de los jesuitas porque se oponían al creciente control estatal de la religión y apoyaban al Papa. Los reyes de Portugal, Francia, España y Nápoles, instados por consejeros discípulos de los filósofos, expulsaron primero a los jesuitas de sus propias tierras y luego obligaron al Papa a suprimir la Orden en todo el mundo en 1773. Gracias a un tecnicismo en el Breve de Supresión y a la benevolencia de Catalina la Grande, los jesuitas sobrevivieron en Rusia.
Debido a la Supresión, los jesuitas desempeñaron sólo un pequeño papel en las primeras décadas de la Iglesia católica americana, pero un antiguo jesuita, John Carroll, fue el primer obispo americano. Otros antiguos jesuitas, especialmente Pierre de la Clorivière, desempeñaron un papel crucial en el establecimiento de congregaciones de monjas educadoras, que serían la columna vertebral de la educación católica americana en el período 1850-1960.
Después de la época de la Revolución Francesa y de Napoleón, hubo una reacción a las ideas de la Ilustración y un renacimiento religioso. El Papa Pío VII restauró a los jesuitas en todo el mundo en 1814. En 1830 había 2.137 jesuitas, en 1900 había 15.073. El punto álgido llegó a mediados de la década de 1960, con 36.000 jesuitas. Los jesuitas siguen siendo la mayor orden religiosa masculina de la Iglesia.
Los jesuitas siguen operando una red única de escuelas en todo el mundo, más notablemente en los Estados Unidos, donde hay veintiocho universidades jesuitas, casi todas en grandes ciudades y cuarenta y seis escuelas secundarias jesuitas. También hay universidades jesuitas en ciudades como Roma, Madrid, Beirut, Manila, Tokio y Seúl.
Las publicaciones periódicas jesuitas aparecen en la mayoría de las principales lenguas del mundo, y unos 500 jesuitas trabajan en los medios de comunicación, principalmente en el Tercer Mundo.
Los jesuitas siguen trabajando en todo el mundo, desde las escuelas de prestigio hasta los campos de refugiados, para hacer lo mejor posible «para mayor honor y gloria de Dios» – A.M.D.G.