Jezuité neboli Tovaryšstvo Ježíšovo, abychom použili oficiální název, vyrostli ze šesti studentských společníků, které shromáždil Ignác z Loyoly na pařížské univerzitě ve 30. letech 15. století.
Když jejich původní záměr jít jako misionáři do Palestiny zablokovala válka, dali se do služeb papeže Pavla III. Postupně si uvědomili, že potřebují pravidla a struktury, má-li jejich práce a spojení ve službě Bohu pokračovat a růst. Založili řeholní řád, zvolili si Loyolu za svého generálního představeného a v roce 1540 získali papežský souhlas.
Středověké řády jako benediktini, dominikáni a františkáni se snažily spojit službu vůči druhým s modlitbou; jezuité vychýlili rovnováhu výrazně ve prospěch pomoci druhým a snažili se najít Boha právě v aktivní službě. V době založení jezuitů čelila katolická církev krizi protestantské reformace. Snahou o odtržení od Říma protestanti podpořili snahy o reformu uvnitř katolicismu. Tridentský koncil vyjasnil katolickou nauku, papežové se z velké části obrátili od politických mocenských her a uměleckého mecenášství k náboženské obrodě, vedle jezuitů vznikly nové řeholní řády – kapucíni, uršulíni a oratoriáni.
Počáteční růst jezuitů byl pomalý v severní Evropě, ale rychlý ve Španělsku a nejrychlejší v Portugalsku a na Sicílii, kde byl hrozbou islám, nikoli Martin Luther. V roce 1565 bylo jezuitů 3 500, v roce 1626 dosáhli jezuité pravděpodobně zenitu svého vlivu a čítali 15 544 členů. V dalším století byl jejich růst pomalejší, především proto, že jim chyběly peníze na přípravu kandidátů.
První jezuité se prosadili jako kazatelé, reformátoři klášterů a misionáři, ale v roce 1548 otevřeli jezuité v Messině na Sicílii svou první kolej určenou pro laické studenty. Měla okamžitý úspěch a do Říma proudily žádosti o další jezuitské koleje z většiny měst katolické Evropy.
Rychle se vzdělávání stalo hlavní jezuitskou službou. Do roku 1579 jezuité provozovali 144 kolejí (většina z nich přijímala studenty mezi dvanácti a dvaceti lety) v Evropě, Asii a Latinské Americe. V roce 1749 jezuité zaměstnávali 669 kolejí a 235 seminářů po celém světě. Jezuitský vzdělávací systém, který vycházel z osnov navržených renesančními humanisty, byl kodifikován v Ratio Studiorum z roku 1599. Tento přístup ovládal jezuitské vzdělávání až do konce devatenáctého století, kdy se americké jezuitské univerzity začaly přizpůsobovat podmínkám ve Spojených státech.
Marquette University byla průkopníkem ve vzdělávání žen, nejprve v ošetřovatelství a pedagogice, později i v dalších oborech.
Se vzděláním šlo ruku v ruce psaní knih – učebnic, katechismů, vědeckých prací z oblasti teologie a filozofie, odpovědí na protestantské polemiky, studií Písma, divadelních her psaných pro inscenace na jezuitských kolejích, popisů národů a částí světa, které navštívili jezuitští misionáři. Jezuité seznámili Čínu se západní vědou a filozofií.
Misionářská činnost vždy patřila k nejcennějším jezuitským posláním, a to od Františka Xaverského až po současnost. Ještě za Loyolova života byly otevřeny misie v Africe, Indii, Malajsii, Indonésii a Japonsku. Později působili jezuitští misionáři v Severní a Jižní Americe.
Jezuité museli často pracovat v ilegalitě v zemích, jejichž vládci pronásledovali katolíky, a mnozí z nich podstoupili mučednickou smrt – jako Edmund Campion, Pavel Miki a Miguel Pro.
Jezuité si během své dlouhé historie nadělali mnoho nepřátel z různých důvodů. V polovině 18. století je nenáviděli filozofové, z nichž mnozí byli deisté, pro jejich náboženskou víru. Jezuitům nedůvěřovali osvícení despotové, protože se stavěli proti rostoucí státní kontrole náboženství a podporovali papeže. Králové Portugalska, Francie, Španělska a Neapole, podněcováni poradci, kteří byli žáky filosofů, nejprve vyhnali jezuity ze svých zemí a poté v roce 1773 donutili papeže řád celosvětově potlačit. Díky formalitě v dokumentu o potlačení a benevolenci Kateřiny Veliké jezuité v Rusku přežili.
Z důvodu potlačení hráli jezuité v prvních desetiletích americké katolické církve jen malou roli, ale prvním americkým biskupem se stal bývalý jezuita John Carroll. Jiní bývalí jezuité, zejména Pierre de la Clorivière, sehráli klíčovou roli při zakládání kongregací učících sester, které měly být páteří amerického katolického školství v letech 1850-1960.
Po éře Francouzské revoluce a Napoleona došlo k reakci na myšlenky osvícenství a k náboženskému obrození. Papež Pius VII. v roce 1814 obnovil jezuity po celém světě. V roce 1830 bylo jezuitů 2 137, v roce 1900 jich bylo 15 073. Vrcholu dosáhlo v polovině 60. let 19. století s 36 000 jezuity. Jezuité zůstávají největším mužským řeholním řádem církve.
Jezuité nadále provozují jedinečnou síť škol po celém světě, především ve Spojených státech, kde je dvacet osm jezuitských univerzit, téměř všechny ve velkých městech, a čtyřicet šest jezuitských středních škol. Jezuitské univerzity jsou také v takových městech, jako je Řím, Madrid, Bejrút, Manila, Tokio a Soul.
Jezuitská periodika vycházejí ve většině hlavních světových jazyků a přibližně 500 jezuitů pracuje v komunikačních médiích, především ve třetím světě.
Jezuité nadále pracují po celém světě, od prestižních škol až po uprchlické tábory, aby dělali, co je v jejich silách, „k větší cti a slávě Boží“ – A.M.D.G.
.