Jesuiitat eli Jeesuksen seurakunta, virallista nimeä käytettäessä, sai alkunsa kuudesta opiskelijatoverista, jotka Ignatius Loyola kokosi Pariisin yliopistoon 1530-luvulla.
Kun sota esti heidän alkuperäisen suunnitelmansa, jonka mukaan he olisivat halunneet lähteä lähetyssaarnaajiksi palestiinalaisiin maihin, he ottivat tehtäväänsä ja asettuivat paavi Paavali Kolmannen käyttöön. Vähitellen he ymmärsivät sääntöjen ja rakenteiden tarpeen, jotta heidän työnsä ja liittonsa Jumalan palvelemisessa voisi jatkua ja lisääntyä. He perustivat uskonnollisen sääntökunnan, valitsivat Loyolan kenraalipäällikökseen ja saivat paavin hyväksynnän vuonna 1540.
Keskiaikaiset sääntökunnat, kuten benediktiinit, dominikaanit ja fransiskaanit, pyrkivät sekoittamaan toisiin kohdistuvan palvelutyön ja rukouksen keskenään; jesuiitat kallistivat tasapainon vahvasti toisten auttamisen hyväksi pyrkien löytämään Jumalan nimenomaan aktiivisessa palvelutyössä. Katolinen kirkko oli protestanttisen uskonpuhdistuksen aiheuttaman kriisin edessä, kun jesuiitat perustettiin. Pyrkiessään irtautumaan Roomasta protestantit rohkaisivat uudistuspyrkimyksiä katolisuuden sisällä. Trenton kirkolliskokous selkeytti katolista oppia, paavit kääntyivät suurelta osin poliittisista valtapeleistä ja taidemesenaatista uskonnolliseen herätykseen, ja jesuiittojen lisäksi syntyi uusia uskonnollisia sääntökuntia – kapusiinit, ursuliinit ja oratorialaiset.
Jesuiittojen alkuvaiheen kasvu oli hidasta Pohjois-Euroopassa, mutta ripeää Espanjassa, ja nopeinta se oli Portugalissa ja Sisiliassa, jossa uhkana oli islam, ei Martin Luther. Vuoteen 1565 mennessä jesuiitteja oli 3 500. Vuoteen 1626 mennessä jesuiitat olivat luultavasti saavuttaneet vaikutusvaltansa huipun, jolloin heitä oli 15 544 jäsentä. Seuraavalla vuosisadalla jesuiittojen kasvu hidastui, mikä johtui suurelta osin siitä, että heillä ei ollut varaa kouluttaa ehdokkaita.
Ensimmäiset jesuiitat tekivät vaikutuksen saarnaajina, luostareiden uudistajina ja lähetyssaarnaajina, mutta vuonna 1548 jesuiitat avasivat ensimmäisen maallikko-opiskelijoille tarkoitetun kollegionsa Messinassa Sisiliassa. Se oli välitön menestys, ja useimmista katolisen Euroopan kaupungeista virtasi Roomaan vetoomuksia useampien jesuiittakollegioiden perustamiseksi.
Koulutuksesta tuli nopeasti jesuiittojen tärkein palvelutehtävä. Vuoteen 1579 mennessä jesuiitat ylläpitävät 144 opistoa (useimmat ottivat vastaan 12-20-vuotiaita opiskelijoita) Euroopassa, Aasiassa ja Latinalaisessa Amerikassa. Vuoteen 1749 mennessä jesuiittojen palveluksessa oli maailmanlaajuisesti 669 opistoa ja 235 seminaaria. Jesuiittojen koulutusjärjestelmä, joka perustui renessanssin humanistien laatimaan opetussuunnitelmaan, kodifioitiin vuonna 1599 annetussa Ratio Studiorumissa. Tämä lähestymistapa hallitsi jesuiittakoulutusta 1800-luvun loppupuolelle saakka, jolloin amerikkalaiset jesuiittayliopistot alkoivat mukautua Yhdysvaltojen olosuhteisiin.
Marquetten yliopisto oli edelläkävijä naisten kouluttamisessa, ensin sairaanhoito- ja kasvatusalalla, sitten muilla tieteenaloilla.
Koulutuksen myötä alkoi kirjojen kirjoittaminen – oppikirjoja, katekismuksia, teologian ja filosofian tieteellisiä teoksia, vastauksia protestanttiseen polemiikkiin, pyhien kirjoitusten tutkimuksia, jesuiittakoulujen tuotantoa varten kirjoitettuja näytelmiä, jesuiittalähetyssaarnaajien vierailemien kansojen ja maailmankolkien kuvauksia. Jesuiitat tutustuttivat Kiinan länsimaiseen tieteeseen ja filosofiaan.
Lähetystyö on aina kuulunut jesuiittojen arvostetuimpiin tehtäviin Fransiskus Xavierista nykypäivään. Loyolan elinaikana lähetysasemia avattiin Afrikassa, Intiassa, Malesiassa, Indonesiassa ja Japanissa. Myöhemmin jesuiittalähetyssaarnaajia toimi Pohjois- ja Etelä-Amerikassa.
Jesuiitat joutuivat usein työskentelemään maan alla maissa, joiden hallitsijat vainosivat katolilaisia, ja monet kärsivät marttyyrikuoleman – kuten Edmund Campion, Paul Miki ja Miguel Pro.
Jesuiitat ovat pitkän historiansa aikana hankkineet monia vihollisia monista eri syistä. Kahdeksantoista vuosisadan puolivälissä filosofit, joista monet olivat deistejä, vihasivat heitä heidän uskonnollisen uskonsa vuoksi. Valistuneet despootit suhtautuivat jesuiitteihin epäluuloisesti, koska he vastustivat uskonnon kasvavaa valtiollista valvontaa ja tukivat paavia. Portugalin, Ranskan, Espanjan ja Napolin kuninkaat, joita filosofien opetuslapsia olleet neuvonantajat kannustivat, ajoivat jesuiitat ensin pois omilta mailtaan ja pakottivat sitten paavin tukahduttamaan ritarikunnan kaikkialla maailmassa vuonna 1773. Tukahduttamiskirjeeseen sisältyvän muotoseikan ja Katariina Suuren hyväntahtoisuuden ansiosta jesuiitat selvisivät Venäjällä.
Tukahduttamisen vuoksi jesuiitat näyttelivät vain pientä roolia Amerikan katolisen kirkon ensimmäisinä vuosikymmeninä, mutta entinen jesuiitta, John Carroll, oli Amerikan ensimmäinen piispa. Muilla entisillä jesuiiteilla, erityisesti Pierre de la Clorivièrellä, oli ratkaiseva rooli opetusnunnien kongregaatioiden perustamisessa, jotka muodostivat amerikkalaisen katolisen koulutuksen selkärangan vuosina 1850-1960.
Ranskan vallankumouksen ja Napoleonin aikakauden jälkeen syntyi vastareaktio valistuksen aatteille ja uskonnollinen herätys. Paavi Pius VII palautti jesuiitat maailmanlaajuisesti vuonna 1814. Vuonna 1830 jesuiittoja oli 2137, vuonna 1900 heitä oli 15 073. Huippu saavutettiin 1960-luvun puolivälissä, jolloin jesuiitteja oli 36 000. Jesuiitat ovat edelleen kirkon suurin miespuolinen uskonnollinen ritarikunta.
Jesuiitat ylläpitävät edelleen ainutlaatuista kouluverkostoa eri puolilla maailmaa, erityisesti Yhdysvalloissa, jossa on kaksikymmentäkahdeksan jesuiittayliopistoa, lähes kaikki suurissa kaupungeissa, ja neljäkymmentäkuusi jesuiittalukiota. Lisäksi jesuiittayliopistoja on muun muassa Roomassa, Madridissa, Beirutissa, Manilassa, Tokiossa ja Soulissa.
Jesuiittojen aikakauslehdet ilmestyvät useimmilla maailman suurimmilla kielillä, ja noin 500 jesuiittia työskentelee viestintävälineiden parissa pääasiassa kolmannessa maailmassa.
Jesuiitat jatkavat työtään kaikkialla maailmassa arvostetuista kouluista pakolaisleireihin tehdäkseen parhaansa ”Jumalan suuremmaksi kunniaksi ja kirkkaudeksi”
– A. M. D. G:n mukaan.