イエズス会（正式名称はイエス会）は、1530年代にパリ大学でロヨラのイグナチオによって集められた6人の学生仲間から発展しました。 次第に彼らは、神に仕える仕事と団結が継続し増大するためには、規則と機構が必要であると考えるようになりました。 中世のベネディクト会、ドミニコ会、フランシスコ会は、他者への奉仕と祈りとを両立させようとしたが、イエズス会は他者への奉仕に重点を置き、積極的な奉仕の中にこそ神を見出そうとしたのであった。 イエズス会が設立された当時、カトリック教会はプロテスタントの宗教改革という危機に直面していた。 プロテスタントはローマからの脱却を目指すことで、カトリックの改革を促したのである。 トレント公会議はカトリックの教義を明確にし、教皇は政治的なパワーゲームや芸術の後援から宗教的な復興に大きく舵を切り、イエズス会の他にカプチーノ会、ウルスリン会、オラトリオ会など新しい宗教団体が生まれました
初期のイエズス会の成長は北ヨーロッパでは遅かったがスペインで急速に、ポルトガルやシチで最も速く、イスラム教は脅威だったがマルティンルーテルではなかった。 1565年までに3,500人のイエズス会員がいたが、1626年までにおそらくイエズス会はその影響力の頂点に達し、15,544人の会員を数えた。
最初のイエズス会は、説教者、修道院改革者、宣教師として名を残したが、1548年にシチリアのメッシーナに一般学生を対象とした最初の大学が開校された。 これはすぐに成功し、カトリックヨーロッパのほとんどの都市から、より多くのイエズス会カレッジを求める請願がローマに寄せられた。
急速に、教育がイエズス会の主要な務めとなった。 1579年までに、イエズス会はヨーロッパ、アジア、ラテンアメリカで144のカレッジ（ほとんどが12歳から20歳までの学生を受け入れていた）を運営していた。 1749年までには、イエズス会は世界中で669のカレッジと235の神学校を運営していた。 イエズス会の教育システムは、ルネサンスの人文主義者によって考案されたカリキュラムを基に、1599年の「Ratio Studiorum」で体系化された。
マーケット大学は、最初は看護と教育の分野で、その後他の分野でも女性教育を行ったパイオニア的存在です。
教育には、教科書、カテキズム、神学と哲学の学術的な作品、プロテスタントの論争への回答、聖典研究、イエズス会の大学で上演するために書かれた劇、イエズス会の宣教師が訪れた世界の民族と地域の記述など、本を書くことも含まれました。 イエズス会は中国に西洋の科学と哲学を紹介した。
布教活動は、フランシスコ・ザビエルから現在に至るまで、イエズス会の任務の中で常に最も高く評価されているものであった。 ロヨラの生涯において、アフリカ、インド、マレーシア、インドネシア、日本に宣教師が開かれた。
イエズス会は、支配者がカトリックを迫害する国でしばしば地下活動をしなければならず、エドマンド・カンピオン、パウロ・ミキ、ミゲル・プロのように、多くが殉教の苦しみを味わいました。 18世紀半ば、彼らはその宗教的信仰ゆえに、哲学者たち（その多くは神学者）に嫌われた。 イエズス会は、国家による宗教統制の強化に反対し、ローマ教皇を支持したため、啓蒙専制君主から不信感を持たれた。 ポルトガル、フランス、スペイン、ナポリの王は、哲学者の弟子である顧問に促され、まず自国からイエズス会を追い出し、1773年には教皇に世界中のイエズス会を弾圧させるに至ったのである。
弾圧のため、イエズス会はアメリカのカトリック教会の最初の数十年間は小さな役割しか果たさなかったが、元イエズス会のジョン・キャロルはアメリカの最初の司教となった。 また、ピエール・ド・ラ・クロリビエールをはじめとする他の元イエズス会士は、1850～60年代にアメリカのカトリック教育の基幹となる教育修道女会の設立に重要な役割を果たしました。
フランス革命とナポレオン時代以降、啓蒙思想への反発と宗教復興が起こりました。 ローマ教皇ピオ7世は1814年、世界中のイエズス会を復活させた。 1830年には2,137人のイエズス会員がいたが、1900年には15,073人になった。 1960年代半ばには36,000人のイエズス会員を擁し、最盛期を迎えている。
イエズス会は世界中でユニークな学校網を運営し続けており、特にアメリカでは、ほとんどすべてが大都市にある28のイエズス会大学と46のイエズス会高等学校がある。 また、ローマ、マドリッド、ベイルート、マニラ、東京、ソウルなどの都市にもイエズス会の大学がある。
イエズス会の定期刊行物は世界の主要言語のほとんどで発行されており、約500人のイエズス会員が主に第三世界の通信メディアで働いている。
名門校から難民キャンプに至るまで世界中で「神のより大きな名誉と栄光を求めて」イエズス会は最善を尽くし続ける-AMD G.