Su Santidad el Patriarca Ecuménico Bartolomé es el 270º sucesor del Apóstol Andrés y líder espiritual de 300 millones de cristianos ortodoxos de todo el mundo. Desde que ascendió al Trono Ecuménico el 2 de noviembre de 1991, ha perseguido incansablemente la visión del mensaje de su entronización: el renacimiento espiritual, la unidad ortodoxa, la reconciliación de los cristianos, la tolerancia y la coexistencia interconfesional, la protección del medio ambiente y un mundo unido en la paz, la justicia, la solidaridad y el amor.
Como Patriarca Ecuménico de Constantinopla, Bartolomé ha ayudado a la Iglesia a expandirse en muchos frentes. Mediante el diálogo y las visitas, ha hecho avanzar enormemente las relaciones ortodoxas con los católicos romanos, los luteranos, los bautistas y otros. Su Santidad ha desempeñado un papel muy activo en la Europa oriental postcomunista, reforzando los contactos y las relaciones con varias iglesias nacionales ortodoxas y visitando directamente varias naciones ortodoxas, incluida Rusia.
Conocido en Europa como el «Patriarca Verde», el Patriarca Ecuménico Bartolomé ha tomado la delantera entre todos los líderes religiosos en su preocupación por el medio ambiente. Su Santidad ha iniciado seminarios y diálogos para debatir la necesidad de movilizar las fuerzas morales y espirituales para lograr la armonía entre la humanidad y la naturaleza.
Como líder de la Iglesia Cristiana Ortodoxa, Su Santidad representa la voz y las preocupaciones de una fe sufrida, pero en rápido crecimiento. Las iglesias ortodoxas están ganando adeptos en todo el mundo, pero sobre todo en el mundo desarrollado, donde los individuos se están convirtiendo a la ortodoxia en un número récord porque están encontrando en ella la paz simple, el amor y la salvación que han estado buscando.
El cristianismo ortodoxo también está resurgiendo en los países recientemente liberados, donde se produjeron algunas de las peores persecuciones religiosas de la historia en los últimos tiempos. En las primeras décadas de este siglo, poblaciones ortodoxas enteras fueron extinguidas de tierras nativas que habían conocido durante siglos. Poco después de su entronización en 1991, el Patriarca Ecuménico viajó por todo el mundo ortodoxo llevando un mensaje de restauración y esperanza renovada. Es un testigo vivo para el mundo de la dolorosa y redentora lucha de la Ortodoxia por la libertad religiosa y la dignidad innata de la humanidad.
Como ciudadano de Turquía, la experiencia personal del Patriarca Ecuménico Bartolomé le proporciona una perspectiva única sobre el diálogo continuo entre los mundos cristiano e islámico. Ha realizado una valiosa contribución a la resolución de conflictos mundiales y a la construcción de la paz, como en el caso de la antigua Yugoslavia. El Patriarca Ecuménico ha trabajado con perseverancia para promover la reconciliación entre las comunidades católicas, musulmanas, judías y ortodoxas de la región y de todo el mundo.
Su Santidad está profundamente comprometido con la expresión de la importancia religiosa de la protección y conservación del medio ambiente. Ha recibido al Príncipe Felipe, y con él ha patrocinado una conferencia sobre el Medio Ambiente en la Escuela Teológica de Halki. Ha establecido el primer día de septiembre como ocasión de un Mensaje anual sobre la protección de la creación, además de establecer ese mismo día como jornada de oración en el Patriarcado Ecuménico y en todo el mundo ortodoxo.
Su Santidad el Patriarca Ecuménico Bartolomé nació el 29 de febrero de 1940, en el pueblo de Aghioi Theodoroi, en la isla egea de Imvros (Turquía), hijo de Christos y Meropi Archontonis, que lo bautizaron como Demetrios. Su padre era barbero y propietario de una cafetería.
Tras sus estudios en Imvros y Constantinopla, se matriculó en la renombrada Escuela Teológica de Halki, graduándose con altos honores en 1961. Inmediatamente fue ordenado al Santo Diaconado el 13 de agosto de 1961 en la catedral metropolitana de Imvros por su anciano, el entonces metropolitano de Imvros y Tenedos y más tarde metropolitano de Eliópolis y Calcedonia, Melitón. Recibió el nombre de Bartolomé. De 1961 a 1963 cumplió su obligación militar como oficial de la reserva del ejército turco.
De 1963 a 1968, realizó estudios de postgrado, con una beca del Patriarcado Ecuménico, en el Pontificio Instituto Oriental de la Universidad Gregoriana de Roma. Se doctoró en Derecho Canónico tras presentar su disertación: «Sobre la codificación de los sagrados cánones y los reglamentos canónicos en la Iglesia Ortodoxa». Continuó sus estudios en el Instituto Ecuménico de Bossey (Suiza) y en la Universidad de Munich, especializándose en derecho eclesiástico. Domina siete idiomas: griego, inglés, turco, italiano, latín, francés y alemán. Ha publicado numerosos artículos y es miembro fundador de la «Sociedad para la Justicia de las Iglesias Orientales», de la que ha sido vicepresidente.
Cuando regresó a Constantinopla en 1968, fue nombrado vicedecano de la Sagrada Escuela Teológica de Halki y, el 19 de octubre de 1969, fue ordenado sacerdote por su padre espiritual. Seis meses después, Su Santidad el Patriarca Ecuménico Atenágoras elevó al Padre Bartolomé al cargo de Archimandrita en la Capilla Patriarcal de San Andrés.
Cuando Dimitrios fue elegido Patriarca Ecuménico en 1972, estableció su Oficina Patriarcal y nombró al joven Archimandrita Bartolomé como su director. El día de Navidad de 1973, el padre Bartolomé fue consagrado obispo y nombrado Metropolitano de Filadelfia (de Asia Menor). Permaneció al frente de la Oficina Patriarcal Personal hasta su entronización como Metropolitano de Calcedonia el 14 de enero de 1990. En julio de 1990, acompañó al Patriarca Dimitrios en su histórica visita de 27 días a los Estados Unidos como su principal asesor y administrador.
En enero de 1991, el Metropolitano Bartolomé encabezó la delegación ortodoxa en la Séptima Asamblea General del Consejo Mundial de Iglesias en Canberra, Australia. En esta reunión, asumió un papel destacado en la formulación de las objeciones ortodoxas de que el Consejo Mundial se estaba apartando teológicamente de las creencias ortodoxas esenciales. Pero, a diferencia de otros eclesiásticos ortodoxos, ha sido un firme defensor de mantener amplios contactos con otras iglesias. Desde 1975, ha sido miembro de la Comisión de Fe y Constitución del CMI y ocupó el cargo de vicepresidente durante ocho años.
Durante 19 años, estuvo fielmente al lado del difunto Patriarca Ecuménico Dimitrios como uno de sus confidentes más cercanos. Le ayudó en todas las facetas de su ministerio patriarcal y, en consecuencia, se ganó, desde muy pronto, el amor y la estima indivisibles del difunto Patriarca. El 22 de octubre de 1991, Su Santidad fue elegido por unanimidad, por la gracia de Dios, Arzobispo de Constantinopla, Nueva Roma y Patriarca Ecuménico, tras el fallecimiento del Patriarca Dimitrios el 2 de octubre de 1991.
Al cumplir su primer año en el Trono Ecuménico, Su Santidad comenzó sus visitas oficiales al extranjero con el Monte Athos y la Iglesia de Creta en 1992. En 1993 visitó el Monasterio de Santa Catalina en el Monte Sinaí, los Patriarcados de Alejandría, Antioquía, Rusia, Serbia, Rumanía y Bulgaria, la Iglesia Luterana de Suecia, la Archidiócesis Ortodoxa de Suecia y Escandinavia, las Iglesias Católica Romana y Evangélica de Alemania y la Archidiócesis Ortodoxa de Alemania.
En mayo de 1993, el Patriarca Ecuménico fue invitado a Bruselas para reunirse con Jacques Delors, Presidente de la Comisión de la Unión Europea, y en 1994 fue invitado a intervenir en la sesión plenaria del Parlamento Europeo. Más tarde, ese mismo año, se dirigió a la 6ª Asamblea General de la Conferencia Mundial sobre Religión y Paz en Riva del Garda, Italia.
Durante 1995 visitó a Su Beatitud el Patriarca de la Iglesia Etíope y la Iglesia Ortodoxa de Jerusalén. En esta visita fue recibido por las principales figuras políticas del Estado de Israel, Ezer Weizman y Yitzhak Rabin, así como por el presidente de la OLP, Yasser Arafat. Otras visitas oficiales fueron a la Iglesia Ortodoxa de Finlandia, al 1000 aniversario del cristianismo en Noruega, a las Cumbres Ecológicas internacionales e interreligiosas de Japón e Inglaterra y a la Misión Ortodoxa de Corea. También en Francia, donde se reunió con el presidente Jacques Chirac, la archidiócesis ortodoxa de Francia, todos los jerarcas católicos romanos reunidos en Lourdes y fue invitado a intervenir en la sesión plenaria de la U.N.E.S.C.O.
Del 27 al 30 de junio de 1995, visitó a Su Santidad el Papa Juan Pablo II y a la Iglesia de Roma durante su Fiesta Patronal, momento en el que anunció la decisión del Patriarcado Ecuménico de continuar la comunicación y cooperación fraternal con la Iglesia Católica Romana.
En septiembre de 1995, presidió las celebraciones en Patmos del 1900 aniversario desde la grabación del Apocalipsis de San Juan. En esta ocasión convocó 1) la Sagrada Asamblea de los Jefes de las Iglesias Ortodoxas, que difundió un mensaje a todo el mundo, 2) un simposio internacional sobre el medio ambiente con énfasis en los océanos, y 3) una reunión científica internacional sobre el Sagrado Libro del Apocalipsis.
En diciembre de 1995 realizó una visita recíproca al Arzobispo de Canterbury, así como a la Archidiócesis Ortodoxa de Thyateira y a Gran Bretaña. A continuación, visitó Suiza y el Consejo Mundial de Iglesias, la Federación Luterana Mundial, la Alianza Mundial de Iglesias Reformadas y el Comité Internacional de los Juegos Olímpicos, donde propuso la revitalización de los Juegos Olímpicos de los Balcanes, y el Centro de Investigación Europea de Lausana. A finales de 1996 visitó las lejanas eparquías de Australia y Nueva Zelanda.
El Patriarcado Ecuménico se encuentra en la encrucijada de Oriente y Occidente, lo que le ofrece una perspectiva única de las religiones y culturas del mundo. El Patriarca Ecuménico Bartolomé ha fomentado el diálogo entre el cristianismo, el islam y el judaísmo y ha llegado hasta el Extremo Oriente. En 1996 realizó la primera visita de un Patriarca Ecuménico a Hong Kong y estableció allí una archidiócesis ortodoxa, la primera presencia oficial en China desde la Segunda Guerra Mundial.
Con la Iniciativa Vlatadon, ha realizado una valiosa contribución a la reconciliación y la paz entre los pueblos balcánicos, como en el caso de Bosnia, y con el Patriarca Pavle de la Iglesia Ortodoxa Serbia, trabajó para avanzar en la cooperación entre las comunidades católica, musulmana y ortodoxa de la antigua Yugoslavia. Copatrocinó la Conferencia de Paz y Tolerancia celebrada en Estambul en 1994, que reunió a cristianos, musulmanes y judíos. Como continuación de una conferencia interconfesional anterior, celebrada en Berna (Suiza), emitió la Declaración del Bósforo, que reiteraba: «Un crimen cometido en nombre de la religión es un crimen contra la religión». Siguió estas iniciativas con acciones en los años siguientes, viajando a Bahrein en septiembre de 2000 para seguir promoviendo el diálogo.
Desde la tragedia del 11 de septiembre, Su Santidad Bartolomé, ha viajado incansablemente, abordando el espectro del terrorismo internacional y fomentando la comunicación y la acción interconfesional. A finales de diciembre de 2001, copresidió una importante reunión interconfesional con el Presidente de la Comisión Europea, Roman Prodi, sobre «La paz de Dios en el mundo» en Bruselas, que reunió a importantes líderes religiosos del cristianismo, el islam y el judaísmo. Los reunidos firmaron la Declaración de Bruselas, en la que, entre otras cosas, se afirma que «es responsabilidad de los líderes religiosos evitar que el fervor religioso se utilice para fines ajenos a su función». Además, condenaba la violencia, el terrorismo o los malos tratos a los seres humanos por no tener justificación religiosa y ser contrarios al espíritu de la paz y la justicia.
El 12 de enero de 2002, Su Santidad se desplazó a Irán y pronunció un discurso en el Ministerio de Asuntos Exteriores sobre «La contribución de la religión al establecimiento de la paz en el mundo contemporáneo.»
Las funciones del Patriarca Ecuménico Bartolomé como principal líder espiritual del mundo cristiano ortodoxo y figura transitoria de importancia mundial siguen siendo más vitales cada día que pasa. Estas funciones, junto con sus inspiradores esfuerzos en favor de la libertad religiosa y los derechos humanos, lo sitúan entre los principales apóstoles del amor, la paz y la reconciliación de la humanidad.