Wenn man den Chiefs-Safety Tyrann Mathieu beim Footballspielen beobachtet, weiß man, dass er einen ausgeprägten Sinn für sich selbst und seine Ziele hat. Das lässt sich auch daran ablesen, wie seine Mannschaftskameraden auf ihn als Leitstern reagieren.
Dies ist auch ein Mann, der weiß, woher er kommt und was er zu Hause in Louisiana zu schätzen weiß, wo er durch eine Überdosis Heroin, AIDS, einen Autounfall und Mord mehr als 20 Menschen verloren hat, die er als Familie ansieht und an die er mit Kreuzen auf seinem rechten Bein erinnert.
„32 (seine Trikotnummer) ist auf die härteste Weise entstanden“, schrieb er am Donnerstag auf Twitter. „
Man kann mit Sicherheit sagen, dass dies ein Mensch ist, der weiß, was er von seiner Rolle im Leben will und sich mit seiner Identität wohlfühlt, die nichts weniger als eine formverändernde Kraft in einer stark verbesserten Defensive ist, während sich die AFC West-Champion Chiefs (11-4) darauf vorbereiten, am Sonntag in ihrem regulären Saisonfinale im Arrowhead Stadium gegen die Los Angeles Chargers zu spielen.
Allerdings gibt es da noch eine Sache zu klären, die mit dem Alter Ego zu tun hat. Es geht um einen Spitznamen, der Mathieu trotz verschiedener Stadien des Widerstands und zeitweiliger Akzeptanz anhaftete: von anfänglicher Verwirrung über zähneknirschende Akzeptanz bis hin zur Umarmung, Verleugnung und dem, was jetzt ein gewisser Frieden damit zu sein scheint.
Ja, Tyrann Mathieu ist … der Honigdachs.
„Kann ich beides sein?“, sagte er lachend.
Um zu verstehen, warum das überhaupt ein Thema war, gehen wir zurück zu der Zeit, als er so genannt wurde.
Nach allem, was man hört, war der Kosename sozusagen das Werk von John Chavis, dem Defensive Coordinator an der Louisiana State, als Mathieu dort spielte.
Chavis hatte mindestens eine Version der Honey Badger-Videos gesehen, die 2011 viral gingen. Eines davon war geprägt von unflätigen Ausdrücken, aber jedes zeigte grausame Aktionen des unterdimensionierten Tieres, einschließlich der Jagd auf Kobras in Bäumen, und wurde bekannt für Sätze von „Honey Badger don’t care“ bis „Honey Badger takes what it wants.“
Mathieu gefiel es nicht sofort, dass Chavis ihn so nannte, vor allem, weil der „Honey“-Teil nicht so machohaft wirkte. Aber als Chavis ihm das Video zeigte, war er voll dabei. Erst recht, als er ein Video sah, das seine Leistungen auf dem Spielfeld mit denen des Tieres in der Wildnis verknüpfte.
„Honey Badger ist ein so unerbittliches Tier. He’s fierce. Und er hat definitiv vor nichts Angst“, sagte Mathieu auf einer Pressekonferenz kurz vor dem Spiel der LSU gegen Alabama um den BCS-Titel 2012 in New Orleans. „Also versuche ich, die gleiche Herangehensweise auf das Feld zu bringen und einfach intelligenten und gewalttätigen Football für mein Team zu spielen.“
Außerdem …
„Ich sehe es so: Ich sehe kleine Kinder, und sie sind in den Honey Badger verliebt. Also werde ich der Honey Badger für sie sein“, sagte er in dieser Woche laut der Los Angeles Times.
Und das wäre vielleicht alles gewesen, wenn nicht das gekommen wäre, was als Nächstes auf Mathieu zukam, der in dieser Saison als Zehntklässler ein Heisman-Trophy-Finalist gewesen war.
Mathieu wurde vor der Saison 2012 vom damaligen Trainer Les Miles aus dem Team entlassen, eine zwingende Entscheidung, nachdem Mathieu wiederholt Tests auf Marihuanakonsum nicht bestanden hatte.
„Ich bedauerte den Tag davor, als ich es tat, und den Tag danach“, sagte Miles, jetzt Trainer der Kansas Jayhawks, im vergangenen Sommer gegenüber Sam Mellinger von The Star. „Er war der perfekte Teamkollege. Wir wollten, dass er bei uns bleibt. Aber es gibt keine Regel, wenn die Regel keinen Biss hat. Da waren wir also. Das war das Schwierigste, was ich je als Trainer gemacht habe.“
Und die Zeit zwischen jenem August und dem Zeitpunkt, als Mathieu 2013 von den Arizona Cardinals gedraftet wurde, war eine der schwierigsten in Mathieus Leben. Er wurde aufgrund der Geschehnisse in die dritte Runde verwiesen und schluchzte von dem Moment an, als Miles ihm mitteilte, dass er entlassen worden war, bis zu dem Anruf, den er von den Cardinals erhielt, die ihm eine zweite Chance anboten.
Und wegen der Geschehnisse wollte er einen Neuanfang machen – auch mit dem Spitznamen.
„Ich verstehe, dass es eine Menge Leute gibt, die ihn lieben und ihn nicht loslassen können …“, sagte Mathieu während seiner Einführungs-Pressekonferenz mit den Cardinals. „Aber … ich möchte, dass die Leute mich als Tyrann erkennen. Ich habe nichts gegen den Spitznamen.
„Es ist nur so, dass ‚Honey Badger‘ während einer so dunklen Zeit passiert ist.“
In einem Essay für The Players‘ Tribune aus dem Jahr 2018 ging er näher auf diesen Punkt ein.
„Ich hatte immer die Aggressivität und Entschlossenheit, die meinen Spitznamen inspiriert“, schrieb er, um sich bei den Fans der Cardinals zu bedanken, als er nach Houston weiterzog. „Ich hatte sehr lange damit zu kämpfen, den Menschen zu mögen, der ich abseits des Fußballs war: Die Leute haben immer erwartet, dass ich der Honey Badger bin, also habe ich versucht, diese Rolle immer beizubehalten.“
Sechs Jahre nach seinem Draft und zwei Teams später ist Mathieu jedoch 27 und hat sich voll und ganz entwickelt. Er braucht diesen Abstand und diese Auszeichnung nicht mehr.
So setzt er sich wieder mit dem Namen auseinander und retweetete erst am 21. Dezember eine @Natureislit-Beschreibung eines Honigdachses, der einer Python entkommt, sie tötet und zwei Schakalen zeigt, „wer der Boss ist“. Mathieu hat das Ganze mit vier Feuer-Emojis und dem Wort „Lifestyle“ unterstrichen.
Es stellt sich heraus, dass Tyrann Mathieu und der Honigdachs koexistieren können. Vielleicht ist es ein bisschen wie bei Peter Parker und Spider-Man. Oder wie der alte Satz von Walt Whitman: „Widerspreche ich mir selbst? Nun gut, dann widerspreche ich mir selbst. Ich bin groß, ich enthalte Vieles.“
„Viele Leute sind mit Honey Badger vertraut, nicht unbedingt mit Tyrann Mathieu“, sagte er am Donnerstag. „Ich denke, als ich das durchgemacht habe, was ich vor etwa 7 Jahren durchgemacht habe, habe ich nur versucht, die Leute dazu zu bringen, das wirklich von Tyrann Mathieu zu lösen
„Ich denke, ich habe das gut hinbekommen. Ich denke, die meisten Leute erkennen, dass es einen Unterschied gibt.“
Das heißt?
„Tyrann ist ein guter Kerl“, sagte er. „Ich glaube, Honey Badger, er ist emotional. Er freut sich darauf, Football zu spielen. Ich denke, die Leute kennen jetzt den Unterschied. Also kann ich damit leben.“
Und neben seinen anderen Rollen kann er sogar beides auf einmal sein.