En regardant le safety Tyrann Mathieu des Chiefs jouer au football, on sait qu’il a un sens aigu du but et de soi. Et on peut en déduire que ses coéquipiers le considèrent comme une étoile filante. Et par son dévouement à la famille et aux causes, de sa fondation à la sécurité des chiens.
C’est aussi un homme qui sait et apprécie où et d’où il vient, chez lui en Louisiane, où une overdose d’héroïne, le sida, un accident de voiture et un meurtre sont parmi les façons dont il a perdu plus de 20 personnes qu’il considérait comme sa famille et qu’il commémore avec des croix tatouées sur sa jambe droite.
« 32 (son numéro de maillot) est venu de la manière la plus difficile », a-t-il posté jeudi sur Twitter. « Vous n’en trouverez pas d’autre comme moi. »
Sûr de dire que c’est une personne qui sait ce qu’elle veut de ses rôles dans la vie et qui est à l’aise avec son identité, qui n’a été rien de moins qu’une force changeante de forme sur une défense grandement améliorée alors que les Chiefs, champions de l’AFC West (11-4), se préparent à affronter les Chargers de Los Angeles dans leur finale de la saison régulière dimanche à Arrowhead Stadium.
Pour autant, il y a cette affaire d’alter-ego persistante à clarifier. À propos d’un surnom qui s’est apposé sur Mathieu malgré des étapes variables de résistance au milieu d’une acceptation intermittente de celui-ci : de sa perplexité initiale à l’acceptation à contrecœur, à l’embrasser, à le désavouer et à ce qui semble maintenant une certaine paix avec lui.
Oui, Tyrann Mathieu est … le Honey Badger.
« Puis-je être les deux ? »
Pour comprendre pourquoi cela a pu poser problème, revenons au moment où il a été ainsi surnommé.
Selon tous les témoignages, le petit nom, pour ainsi dire, était l’œuvre de John Chavis, le coordinateur défensif de Louisiana State lorsque Mathieu y jouait.
Chavis avait vu au moins une version des vidéos de Honey Badger qui sont devenues virales en 2011. L’une d’elles était dominée par un langage grossier, mais chacune présentait des actions macabres de l’animal de petite taille, y compris la chasse aux cobras dans les arbres, et est devenue connue pour des répliques allant de « Honey Badger don’t care » à « Honey Badger takes what it wants »
Mathieu n’a pas immédiatement apprécié que Chavis l’appelle ainsi, en particulier parce que la partie « honey » ne semblait pas si macho. Mais quand Chavis lui a montré la vidéo, il était tout à fait partant. Et d’autant plus quand il a vu la vidéo fusionnant ses exploits sur le terrain avec ceux de l’animal dans la nature.
« Honey Badger est un animal tellement implacable. Il est féroce. Et il n’a définitivement peur de rien », a déclaré Mathieu lors d’une conférence de presse juste avant que LSU n’affronte Alabama lors du titre national BCS 2012 à la Nouvelle-Orléans. « Alors j’essaie juste d’adopter la même approche sur le terrain et de jouer un football intelligent et violent pour mon équipe. »
En outre…
« Je regarde ça comme ça : Je vois des petits enfants, et ils sont amoureux du Honey Badger. Alors je serai le Honey Badger pour eux », a-t-il déclaré cette semaine-là, selon le Los Angeles Times.
Et cela aurait pu en rester là si ce n’était pas ce qui a suivi pour Mathieu, qui, en tant que sophomore cette saison-là, avait été finaliste du Heisman Trophy.
Mathieu a été renvoyé de l’équipe avant la saison 2012 par l’entraîneur de l’époque, Les Miles, une décision obligatoire après que Mathieu ait échoué à plusieurs reprises à des tests de consommation de marijuana.
« J’avais des regrets la veille, quand je l’ai fait, et le lendemain », a déclaré Miles, aujourd’hui entraîneur des Jayhawks du Kansas, à Sam Mellinger du Star l’été dernier. « Il était le coéquipier parfait. Nous voulions qu’il reste avec nous. Mais vous n’avez pas de règle tant que la règle n’a pas mordu. Donc, nous étions là. La chose la plus difficile que j’ai faite dans le coaching. »
Et l’intervalle entre ce mois d’août et le moment où Mathieu a été drafté par les Arizona Cardinals en 2013 a été l’un des plus difficiles de la vie de Mathieu. Il avait été relégué au troisième tour à cause de ce qui s’était passé et avait sangloté de manière continue depuis le moment où Miles lui a dit qu’il avait été renvoyé jusqu’à l’appel qu’il a reçu des Cardinals lui offrant une seconde chance.
Et à cause de ce qui s’était passé, il cherchait à faire table rase – y compris avec le surnom.
« Je comprends qu’il y a beaucoup de gens qui l’aiment et ne peuvent pas le laisser partir … », a déclaré Mathieu lors de sa conférence de presse d’introduction avec les Cardinals. « Mais… je veux que les gens me reconnaissent comme Tyrann. Je n’ai rien contre le surnom.
« C’est juste que ‘Honey Badger’ est arrivé pendant une période si sombre. »
Il a développé ce point dans un essai de 2018 pour The Players’ Tribune.
« J’ai toujours eu l’agressivité et la détermination qui inspirent mon surnom », a-t-il écrit en guise de remerciement aux fans des Cardinals alors qu’il passait à Houston. « Ce avec quoi j’ai lutté pendant très longtemps, c’est d’apprendre à aimer la personne que j’étais en dehors du football : Les gens s’attendaient toujours à ce que je sois le Honey Badger, alors j’ai essayé de garder ce personnage tout le temps. »
Six ans depuis qu’il a été drafté et deux équipes plus tard, cependant, Mathieu a 27 ans et est devenu complètement à part. Il n’a plus besoin de cette distance ou de cette distinction.
Alors il s’engage à nouveau avec le nom, aussi récemment que le 21 décembre retweetant une description @Natureislit d’un Honey Badger échappant à un python, le tuant et montrant à deux chacals « qui est le patron ». Mathieu a ponctué le tout de quatre emojis de feu et du mot « lifestyle ».
Il s’avère que Tyrann Mathieu et le Honey Badger peuvent coexister. Peut-être que c’est un peu comme Peter Parker et Spider-Man. Ou comme la vieille phrase de Walt Whitman : « Est-ce que je me contredis ? Très bien, alors, je me contredis. Je suis grand, je contiens des multitudes. »
« Beaucoup de gens, ils sont familiers avec Honey Badger, pas nécessairement Tyrann Mathieu », a-t-il dit jeudi… « Je pense que lorsque j’ai traversé ce que j’ai traversé il y a environ 7 ans, j’essayais juste d’amener les gens à vraiment détacher cela de Tyrann Mathieu….
« Je pense que j’ai fait un bon travail à cet égard. Je pense que la plupart des gens reconnaissent qu’il y a une différence. »
Ceci étant ?
« Tyrann est un bon gars », a-t-il dit. « Je pense que Honey Badger, il est émotif. Il est excité de jouer au football. Je pense que les gens connaissent la différence maintenant. Donc je peux vivre avec ça. »
Et même être les deux à la fois parmi ses autres rôles.