1980er JahreBearbeiten
Birch trat in den späten 1980er Jahren in Werbespots für Burger King, California Raisins, Quaker Oats (neben Wilford Brimley) und Vlasic Pickles auf. Ihr Filmdebüt gab sie 1988 in der Science-Fiction-Komödie Purple People Eater, für die sie einen Youth In Film Award und einen Young Artist Award in der Kategorie „Beste Nachwuchsschauspielerin unter neun Jahren“ gewann. Ebenfalls 1988 hatte sie eine Gastrolle in einer Folge von Doogie Howser, M.D. und spielte die Rolle der Molly in der NBC-Fernsehserie Day By Day, wobei sie als „Thora“ bezeichnet wurde. Die Serie wurde zwei Staffeln lang auf NBC ausgestrahlt und brachte ihr zwei Nominierungen für den Young Artist Award ein.
1990sEdit
Im Jahr 1990 hatte Birch eine der Hauptrollen in der Sitcom Parenthood, die auf dem gleichnamigen Film von 1989 basiert. Die Serie wurde auf NBC ausgestrahlt und nach einer Staffel abgesetzt. Im folgenden Jahr spielte sie die Hauptrolle in dem Drama Paradise mit Don Johnson, Melanie Griffith und Elijah Wood. Sie setzte sich mit ihrer Rolle gegen mehr als 4.000 andere junge Bewerber durch, die für die Rolle vorgesprochen hatten. Roger Ebert war der Meinung, sie spiele ihre Rolle mit „starkem, einfachem Charme“ und erhielt später eine weitere Nominierung für den Young Artist Award. Für den Rest der 1990er Jahre erlangte Birch durch Hauptrollen in zahlreichen Komödien und Familienfilmen immer mehr Anerkennung als Kinder- und Jugenddarstellerin.
1991 spielte sie zusammen mit Ethan Embry in der Komödie All I Want for Christmas die Hauptrolle eines Mädchens, das plant, ihre geschiedenen Eltern zu Weihnachten wieder zusammenzubringen. Der Film erhielt bei seinem Kinostart nur mittelmäßige Kritiken und mäßige Aufmerksamkeit beim Publikum, wurde aber in den folgenden Jahren im Fernsehen und auf Heimvideo ausgestrahlt. 1992 spielte sie die Tochter von Jack Ryan (Harrison Ford) in dem Spionagethriller Patriot Games, der mit einem weltweiten Einspielergebnis von 178 Millionen US-Dollar ein kommerzieller Erfolg war.
Im Alter von 11 Jahren spielte Birch in der Fantasy-Komödie Hocus Pocus (1993) an der Seite von Bette Midler, Kathy Najimy und Sarah Jessica Parker. In dem Film spielte sie die jüngere Schwester eines Teenagers, der versehentlich ein böses Hexentrio wiedererweckt. Hocus Pocus wurde von den Kritikern als durchschnittlich eingestuft und spielte in den USA bescheidene 39 Millionen US-Dollar ein, wurde aber aufgrund der guten DVD-Verkäufe und der großen Fernsehzuschauer zum Kultfilm. In der Komödie Monkey Trouble von 1994 spielte Birch ein Mädchen, das einen Kapuzineraffen adoptiert, der darauf abgerichtet ist, Taschen zu klauen und in Häuser einzubrechen. Der Film wurde gemischt aufgenommen, aber Marjorie Baumgarten bemerkte für den Austin Chronicle, dass ihre „nuancierte Darstellung (eine Seltenheit unter Kinderdarstellern) Monkey Trouble zweifellos einen realistischen Touch verleiht“. Ebenfalls 1994 spielte sie in der Fortsetzung Clear and Present Danger erneut ihre Rolle in Patriot Games, die weltweit über 215 Millionen Dollar einspielte.
1995 wurde Birch als jüngere Version von Melanie Griffiths Figur in dem Coming-of-Age-Film Now and Then besetzt, in dem auch Gaby Hoffmann, Christina Ricci, Demi Moore und Rosie O’Donnell mitspielten. Der Film erhielt überwiegend mittelmäßige Kritiken, erwies sich aber als Gewinn. Sie bekam eine Hauptrolle in dem Abenteuerdrama Alaska (1996) an der Seite von Vincent Kartheiser, in dem sie zwei Geschwister darstellt, die in der Wildnis Alaskas nach ihrem verschollenen Vater (Dirk Benedict) suchen. In den nächsten zwei Jahren spielte sie in keinem Film mit, hatte aber Gastauftritte in Promised Land und Touched by an Angel. Anschließend drehte sie den Fernsehfilm Night Ride Home und eine nicht näher bezeichnete Rolle in Anywhere but Here, die beide 1999 veröffentlicht wurden.
Ebenfalls 1999 spielte sie in dem von Sam Mendes inszenierten Drama American Beauty die Rolle der Jane Burnham, der unsicheren Tochter von Kevin Spaceys Figur. Rolling Stone empfand Birch in ihrer Rolle, für die sie später für den BAFTA Award als beste Nebendarstellerin nominiert wurde, „mit erwachsener Ausstrahlung“. Der Film wurde mit dem Academy Award für den besten Film ausgezeichnet und spielte weltweit über 356 Millionen US-Dollar ein, was sich als größter kommerzieller Erfolg in Birchs Karriere herausstellte.
2000er-JahreBearbeiten
Nach ihrem Erfolg mit American Beauty wirkte sie in zwei Filmen mit, die im Jahr 2000 erschienen. Das kleine Drama The Smokers wurde in den USA direkt auf DVD veröffentlicht und blieb weitgehend unbeachtet, aber The Hollywood Reporter bezeichnete Birch in ihrer Nebenrolle als „a scene-stealer“. Ihr anderer Film des Jahres war der schlecht aufgenommene Dungeons & Dragons, ein Fantasy-Film auf der Grundlage des gleichnamigen Rollenspiels. Im Jahr 2001 spielte sie zusammen mit Keira Knightley in dem Horrorfilm The Hole, dessen Hauptrolle und siebenstellige Gage auf ihren Auftritt in American Beauty zurückgeht. Der Film wurde im Vereinigten Königreich in die Kinos gebracht und in den USA auf DVD veröffentlicht und erhielt gemischte Kritiken. Derek Elley schrieb für die Zeitschrift Variety, dass Birch in dem Film „eine effektiv gruselige Hauptrolle“ spielte, die er als „einen plumpen britischen Versuch, die Genres Psychothriller und Teenie-Film zu verschmelzen“ bezeichnete.
Birch spielte 2001 die Hauptrolle in der schwarzen Komödie Ghost World, bei der Terry Zwigoff Regie führte und in der Scarlett Johansson, Steve Buscemi und Brad Renfro mitspielten. Der Film, der sich auf das Leben zweier jugendlicher Außenseiter (Birch und Johansson) in einer nicht näher benannten amerikanischen Stadt konzentriert, wurde in einer speziellen Kinoversion veröffentlicht und von der Kritik sehr positiv aufgenommen. James Berardinelli befand, Birchs Rolle sei ihre „erste effektiv entwickelte Rolle“ seit American Beauty, und hob die Schauspielerin positiv hervor für die „Verschrobenheit, die ihrer Darstellung ein Gefühl von Melancholie und Ennui zugrunde liegt“. Sie erhielt eine Golden-Globe-Nominierung als Beste Schauspielerin – Musical oder Komödie.
Birch trat als Titelfigur in dem biografischen Fernsehfilm Homeless to Harvard: The Liz Murray Story (2003), in dem sie eine junge Frau spielt, die, nachdem sie mit 15 Jahren aufgrund persönlicher Tragödien obdachlos geworden ist, ihre Arbeit aufnimmt, um ihr Studium zu beenden. Für ihre Rolle erntete sie viel Beifall und eine Emmy-Nominierung. Nach ihren beruflichen Erfolgen in den 1990er und frühen 2000er Jahren nahm Birchs Bekanntheitsgrad im nächsten Jahrzehnt deutlich ab, da sie nur noch selten in kleineren Produktionen auftrat. Als sie in einem Interview im Januar 2014 über ihren Karriereverlauf in den darauffolgenden Jahren nachdachte, führte sie dies darauf zurück, dass sie die Anforderungen, die die Filmindustrie an sie stellte, nicht „annahm“ und sich dafür entschied, „eine starke Identität zu bewahren und Dinge zu verfolgen, die ein wenig nachdenklicher waren, und ich schätze, niemand wollte zu dieser Zeit wirklich, dass Frauen das tun“.
Birch wirkte in mehreren Musikvideos mit, darunter „We Are All Made of Stars“ von Moby und „Eat You Alive“ von Limp Bizkit, in dem auch Bill Paxton zu sehen war.
Sie spielte eine Nebenrolle in Silver City, einer politischen Satire, geschrieben und inszeniert von John Sayles, die 2004 bei den Filmfestspielen in Cannes uraufgeführt wurde. 2006 spielte Birch die Hauptrolle in dem Horrorthriller Dark Corners, in dem sie eine verstörte junge Frau darstellt, die eines Tages als eine andere Person aufwacht – eine, die von Kreaturen verfolgt wird. Der Film kam nicht in die Kinos, sondern wurde direkt auf DVD veröffentlicht. Er wurde von den Kritikern schlecht bewertet, aber Birch wurde als „überzeugend als die beiden Hälften dieser gespaltenen Persönlichkeit“ bezeichnet. 2008 spielte sie die weibliche Hauptrolle in dem Slasherfilm Train, in dem es um eine Gruppe von US-College-Sportlern geht, die in einem osteuropäischen Zug verfolgt und getötet werden. Der Film wurde auf DVD veröffentlicht und wurde von den Kritikern mit Hostel und Turistas verglichen.
Sie spielte 2009 in dem Psychothriller Deadline mit Brittany Murphy in der Hauptrolle. Ebenfalls 2009 spielte sie in dem Independent-Krimi Winter of Frozen Dreams die Rolle der Barbara Hoffman, einer Biochemiestudentin und Prostituierten aus Wisconsin, die im ersten jemals im Fernsehen übertragenen Mordprozess wegen Mordes verurteilt wurde. Der Film hatte einen begrenzten Kinostart und erhielt durchschnittliche Kritiken.
2010sEdit
Im Jahr 2010 übernahm Birch die Rolle der Sidney Bloom in dem Fernsehfilm The Pregnancy Pact, der auf dem Medienrummel um Teenager in Gloucester, Massachusetts, im Jahr 2008 basierte, die sich angeblich darauf einigten, gleichzeitig zu gebären und ihre Kinder gemeinsam aufzuziehen. Der Lifetime-Film kam bei den Kritikern gut an und wurde von 5,9 Millionen Zuschauern gesehen. Später im Jahr 2010 wurde Birch besetzt und sollte ihr amerikanisches Bühnendebüt in der Off-Broadway-Neuauflage von Dracula geben, wurde aber wegen des Verhaltens ihres Vaters, ihres damaligen Managers, gefeuert, der einen der Darsteller der Show körperlich bedrohte.
Birch spielte 2012 die Hauptrolle in der Independent-Dramedy Petunia, in der sie die Rolle der Vivian Petunia spielte. Sie wird als Co-Produzentin des Films genannt, der gleichzeitig das Leben und die romantischen Beziehungen der Familie Petunia darstellt. Birch bezeichnete den Film als „intimes“ und „sehr modernes Märchen“ und beschrieb ihn als „ein bisschen anders als die übliche Sommerkost“. Der Film wurde in den USA nur in sehr begrenztem Umfang veröffentlicht und feierte seine Premiere im Cinema Village in New York City, wo er gemischte Kritiken erhielt.
Nachdem sie sich akademischen Aufgaben gewidmet hatte, kehrte Birch 2015 mit einer wiederkehrenden Rolle als Software-Ingenieurin Morgan in der Carlton Cuse-Serie Colony zu ihrer Schauspielkarriere zurück.
Nach der Serie spielte Birch zunächst die Hauptrolle in dem Independent-Film The Etruscan Smile mit Brian Cox, der in San Francisco und Schottland gedreht wurde. Anschließend ging sie nach Kentucky, um den Thriller Above Suspicion zu drehen, der auf dem gleichnamigen Buch des New York Times-Kolumnisten Joe Sharkey basiert und in dem Jack Huston, Emilia Clarke und Johnny Knoxville mitspielen. 2018 spielte Birch die Hauptrolle in dem Politthriller Affairs of State mit David Corenswet, Mimi Rogers und Adrian Grenier. Der Film wurde in Norfolk, Virginia, gedreht. Ebenfalls in diesem Jahr spielte sie die Hauptrolle in der romantischen Komödie The Competition von Harvey Lowry, die in Portland gedreht wurde. Birch war auch Koproduzentin des Films, der von VMI Worldwide vertrieben wurde. Zuletzt spielte Birch in dem von Plan B und A24 produzierten Film The Last Black Man in San Francisco neben Jimmie Fails, Jonathan Majors und Danny Glover. Birch spielte auch die Hauptrolle in dem Independent-Film Thirteen Minutes, der 2021 in die Kinos kommen soll.