Décadas de 1980Editar
Birch apareció en anuncios a finales de la década de 1980 para Burger King, California Raisins, Quaker Oats (junto a Wilford Brimley) y Vlasic Pickles. Debutó en el cine en 1988 en la comedia de ciencia ficción Purple People Eater, por la que ganó un Youth In Film Award y un Young Artist Award en la categoría de «Mejor actriz joven menor de nueve años». También en 1988, actuó como invitada en un episodio de Doogie Howser, M.D., y fue elegida para interpretar a Molly en la serie de televisión de la NBC Day By Day, siendo acreditada como «Thora». La serie se emitió durante dos temporadas en la NBC y le valió dos nominaciones al Young Artist Award.
Década de 1990Editar
En 1990, Birch tuvo uno de los papeles principales en la comedia Parenthood, basada en la película de 1989 del mismo nombre. Se emitió en la NBC y se canceló tras una temporada. Al año siguiente, protagonizó el drama Paradise, con Don Johnson, Melanie Griffith y Elijah Wood. Ganó su papel frente a más de 4.000 jóvenes aspirantes que se presentaron a la prueba. Roger Ebert consideró que interpretó su papel con «un encanto fuerte y sencillo» y más tarde obtuvo otra nominación al Young Artist Award. Durante el resto de la década de los 90, Birch continuó obteniendo un reconocimiento constante como actriz infantil y adolescente a través de papeles principales en numerosas comedias y largometrajes familiares.
En 1991, protagonizó junto a Ethan Embry la comedia All I Want for Christmas (Todo lo que quiero para Navidad), en la que interpretaba a una chica que planeaba volver a reunir a sus padres divorciados para Navidad. La película recibió críticas mediocres y una atención moderada por parte del público cuando se estrenó en los cines, pero desarrolló un seguimiento en televisión y en vídeo doméstico en los años siguientes. En 1992, interpretó a la hija de Jack Ryan (Harrison Ford) en el thriller de espionaje Patriot Games, que fue un éxito comercial, recaudando 178 millones de dólares en la taquilla mundial.
A los 11 años, Birch apareció en la comedia de fantasía Hocus Pocus (1993), junto a Bette Midler, Kathy Najimy y Sarah Jessica Parker. En la película interpretó a la hermana pequeña de un adolescente que resucita sin querer a un villano trío de brujas. Hocus Pocus obtuvo una calificación media por parte de la crítica y una modesta recaudación de 39 millones de dólares en Estados Unidos, pero se convirtió en una película de culto gracias a las fuertes ventas en DVD y a su gran número de seguidores en televisión. En la comedia de 1994 Monkey Trouble, Birch interpretó a una niña que adopta un mono capuchino entrenado para robar carteras y casas. La película tuvo una acogida desigual, pero Marjorie Baumgarten, para el Austin Chronicle, observó que su «actuación llena de matices (una rareza entre los intérpretes infantiles) sin duda da a Monkey Trouble su toque realista». También en 1994, volvió a interpretar su papel en Patriot Games en la secuela, Clear and Present Danger, que recaudó más de 215 millones de dólares en todo el mundo.
En 1995, Birch interpretó la versión más joven del personaje de Melanie Griffith en la película Now and Then, protagonizada también por Gaby Hoffmann, Christina Ricci, Demi Moore y Rosie O’Donnell. Se estrenó con críticas mayoritariamente mediocres, pero resultó ser rentable. Consiguió un papel protagonista en el drama de aventuras Alaska (1996) junto a Vincent Kartheiser, en el que interpreta a dos hermanos que buscan a su padre perdido (Dirk Benedict) en las tierras salvajes de Alaska. Durante los dos años siguientes, no apareció en ninguna película, pero actuó como invitada en Promised Land y Touched by an Angel. Posteriormente rodó la película para televisión Night Ride Home y un papel no acreditado en Anywhere but Here, ambas estrenadas en 1999.
También en 1999, apareció en el drama dirigido por Sam Mendes American Beauty, como Jane Burnham, la insegura hija del personaje de Kevin Spacey. La revista Rolling Stone consideró a Birch «con un brillo adulto» en su papel, por el que posteriormente recibió una nominación al premio BAFTA a la mejor actriz de reparto. La película recibió el Premio de la Academia a la Mejor Película y recaudó más de 356 millones de dólares en todo el mundo, convirtiéndose en el mayor éxito comercial de la carrera de Birch hasta la fecha.
Década de 2000Editar
Tras su éxito con American Beauty, apareció en dos películas estrenadas en 2000. El drama a pequeña escala The Smokers se estrenó directamente en DVD en EE.UU. y pasó bastante desapercibido, pero The Hollywood Reporter calificó a Birch de «actriz de reparto» en su papel. Su otra película del año fue Dungeons & Dragons, una película de fantasía basada en el juego de rol del mismo nombre. En 2001, protagonizó junto a Keira Knightley la película de terror The Hole, en la que su crédito principal y su publicitado salario de siete cifras se atribuyeron a su aparición en American Beauty. La película se estrenó en los cines del Reino Unido y en DVD en Estados Unidos, recibiendo críticas mixtas. En la revista Variety, Derek Elley afirmó que Birch dio «un protagonismo efectivamente espeluznante» en la película, que calificó de «torpe intento británico de fusionar los géneros de psychothriller y película para adolescentes».
Birch protagonizó la comedia negra de 2001 Ghost World, dirigida por Terry Zwigoff y coprotagonizada por Scarlett Johansson, Steve Buscemi y Brad Renfro. La película, centrada en la vida de dos adolescentes forasteros (Birch y Johansson) en una ciudad estadounidense sin nombre, se estrenó en una tirada de salas especializadas, con una acogida muy favorable por parte de la crítica. James Berardinelli consideró que el de Birch era su «primer papel eficazmente desarrollado» desde American Beauty y destacó positivamente a la actriz por la «extravagancia que subyace en la sensación de melancolía y hastío» de su interpretación. Obtuvo una nominación al Globo de Oro a la mejor actriz de musical o comedia.
Birch apareció como el personaje del título en la película biográfica para televisión Homeless to Harvard: La historia de Liz Murray (2003), interpretando a una joven que, tras quedarse sin hogar a los 15 años en medio de tragedias personales, comienza su trabajo para terminar sus estudios. Su papel fue aclamado y recibió una nominación al Emmy. Tras sus logros profesionales en los años 90 y principios de los 2000, el perfil de Birch disminuyó significativamente en la década siguiente, ya que sus apariciones como actriz fueron más infrecuentes, en producciones de mucha menor envergadura. Al reflexionar sobre la trayectoria de su carrera en los años posteriores durante una entrevista de enero de 2014, lo atribuyó a no «aceptar» las exigencias que la industria del cine tenía para ella, optando por «mantener una identidad fuerte y perseguir cosas un poco más reflexivas, y supongo que nadie quería realmente que las mujeres hicieran eso en ese momento».
Birch apareció en varios vídeos musicales, como «We Are All Made of Stars», de Moby, y «Eat You Alive», de Limp Bizkit, en el que también participó Bill Paxton.
Hizo un papel secundario en Silver City, una sátira política escrita y dirigida por John Sayles, que se estrenó en el Festival de Cannes de 2004. En 2006, Birch protagonizó el thriller de terror Dark Corners, en el que interpretaba a una joven con problemas que se despierta un día como una persona diferente, acosada por criaturas. La película no se estrenó en los cines, sino que fue directamente a DVD. La crítica no la calificó bien, pero Birch fue considerada «convincente como las dos mitades de esta doble personalidad». A continuación, interpretó el papel principal femenino en el slasher de 2008 Train, que giraba en torno a un grupo de atletas universitarios estadounidenses que son acechados y asesinados en un tren de Europa del Este. La película fue lanzada en DVD, con una recepción general mediocre, y los críticos la compararon desfavorablemente con Hostel y Turistas.
Apareció en el thriller psicológico de 2009 Deadline, coprotagonizado por Brittany Murphy. También en 2009, protagonizó la película independiente de misterio Winter of Frozen Dreams, en el papel de Barbara Hoffman, una estudiante de bioquímica y prostituta de Wisconsin condenada por asesinato en el primer juicio por asesinato televisado. En 2010, Birch interpretó el papel de Sidney Bloom en la película para televisión The Pregnancy Pact (El pacto del embarazo), basada en el circo mediático de 2008 en torno a unas adolescentes de Gloucester, Massachusetts, que supuestamente acordaron dar a luz y criar a sus hijos en común. La película de Lifetime fue recibida favorablemente por la crítica y fue vista por 5,9 millones de espectadores. Más tarde, en 2010, Birch fue elegida para debutar en los escenarios estadounidenses en la reposición de Drácula fuera de Broadway, pero fue despedida por el comportamiento de su padre, su representante en ese momento, que amenazó físicamente a uno de los miembros del elenco del espectáculo.
Birch protagonizó la dramedia independiente de 2012 Petunia, interpretando el papel de Vivian Petunia. Está acreditada como coproductora en la película, que describe simultáneamente las vidas y las relaciones románticas de la familia Petunia. Birch considera que la película es «íntima» y «una historia muy moderna», describiéndola como «un poco diferente de la típica película de verano». Distribuida para un estreno muy limitado en Estados Unidos, la película se estrenó en el Cinema Village de Nueva York, cosechando críticas mixtas.
Tras dedicarse a tareas académicas, Birch retomó su carrera como actriz en 2015 con un papel recurrente como la ingeniera de software Morgan en la serie de Carlton Cuse Colony.
Después de la serie, Birch protagonizó primero la película independiente The Etruscan Smile con Brian Cox, que se rodó en San Francisco y Escocia. Luego se fue a Kentucky para rodar el thriller Above Suspicion, basado en el libro homónimo del columnista del New York Times Joe Sharkey, y coprotagonizado por Jack Huston, Emilia Clarke y Johnny Knoxville. En 2018, Birch protagonizó el thriller político Asuntos de Estado, con David Corenswet, Mimi Rogers y Adrian Grenier. La película se rodó en Norfolk, Virginia. También ese año, protagonizó la comedia romántica The Competition, dirigida por Harvey Lowry, que se rodó en Portland. Birch también coprodujo la película, que fue seleccionada para su distribución por VMI Worldwide. Más recientemente, Birch apareció en la película de Plan B y A24 The Last Black Man in San Francisco, junto a Jimmie Fails, Jonathan Majors y Danny Glover. Birch también protagonizó la película independiente Thirteen Minutes, cuyo estreno está previsto para 2021.