1980-lukuEdit
Birch esiintyi 1980-luvun lopulla Burger Kingin, California Raisinsin, Quaker Oatsin (Wilford Brimleyn rinnalla) ja Vlasic Picklesin mainoksissa. Hän teki elokuvadebyyttinsä vuonna 1988 tieteiskomediassa Purple People Eater, josta hän voitti Youth In Film Award -palkinnon ja Young Artist Award -palkinnon kategoriassa ”Paras alle yhdeksänvuotias nuori näyttelijä”. Vuonna 1988 hän esiintyi myös vierailevana näyttelijänä Doogie Howser, M.D. -sarjan jaksossa, ja hänet valittiin Mollyksi NBC:n televisiosarjaan Day By Day, jonka nimi oli ”Thora”. Sarjaa esitettiin kaksi kautta NBC:llä ja se toi hänelle kaksi Young Artist Award -ehdokkuutta.
1990-luku Muokkaa
Vuonna 1990 Birchillä oli yksi päärooleista komediasarjassa Parenthood, joka perustui samannimiseen elokuvaan vuodelta 1989. Se esitettiin NBC:llä ja se peruttiin yhden kauden jälkeen. Seuraavana vuonna hän näytteli draamasarjassa Paradise yhdessä Don Johnsonin, Melanie Griffithin ja Elijah Woodin kanssa. Hän voitti roolinsa yli 4 000 muun koe-esiintymisen kautta. Roger Ebertin mielestä hän näytteli roolinsa ”vahvalla, yksinkertaisella charmilla” ja sai myöhemmin toisen Young Artist Award -ehdokkuuden. Loppuvuosina 1990-luvulla Birch jatkoi tasaista tunnustusta lapsi- ja teininäyttelijänä päärooleilla lukuisissa komedioissa ja perhe-elokuvissa.
Vuonna 1991 hän näytteli Ethan Embryn kanssa komediassa All I Want for Christmas tyttöä, joka suunnittelee saavansa eronneet vanhempansa takaisin yhteen jouluksi. Elokuva sai teatterilevityksensä yhteydessä keskinkertaiset arvostelut ja kohtalaisen paljon huomiota yleisöltä, mutta kehitti seuraavina vuosina suosiota televisiossa ja kotivideoilla. Vuonna 1992 hän näytteli Jack Ryanin (Harrison Ford) tytärtä vakoilutrilleri Patriot Gamesissa, joka oli kaupallinen menestys ja tuotti maailmanlaajuisesti 178 miljoonaa dollaria lipputuloja.
Birch esiintyi 11-vuotiaana fantasiakomediassa Hocus Pocus (1993) vastapäätä Bette Midleriä, Kathy Najimia ja Sarah Jessica Parkeria. Elokuvassa hän näytteli teini-ikäisen pojan pikkusiskoa, joka herättää vahingossa henkiin ilkeän noitakolmikon. Hocus Pocus sai arvostelijoilta keskinkertaisen arvosanan ja tuotti Yhdysvalloissa vaatimattomat 39 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria, mutta siitä tuli kulttielokuva vahvan DVD-myynnin ja suuren televisiokatsojamäärän ansiosta. Vuonna 1994 ilmestyneessä komediassa Monkey Trouble Birch esitti tyttöä, joka adoptoi kapusiiniapinan, joka oli koulutettu taskuvarkaisiin ja murtovarkaisiin. Elokuvan vastaanotto oli ristiriitainen, mutta Marjorie Baumgarten totesi Austin Chronicle -lehdessä, että Birchin ”vivahteikas esitys (harvinaista lapsinäyttelijöiden joukossa) epäilemättä antaa Monkey Troublelle sen realistisen otteen”. Niin ikään vuonna 1994 hän toisti Patriot Games -roolinsa jatko-osassa Clear and Present Danger, joka tuotti maailmanlaajuisesti yli 215 miljoonaa dollaria.
Vuonna 1995 Birch esitti Melanie Griffithin hahmon nuorempaa versiota aikuistumiselokuvassa Now and Then, jonka pääosissa näyttelivät myös Gaby Hoffmann, Christina Ricci, Demi Moore ja Rosie O’Donnell. Elokuva sai pääosin keskinkertaiset arvostelut, mutta osoittautui voitolliseksi. Hän sai pääroolin seikkailudraamassa Alaska (1996) Vincent Kartheiseria vastapäätä, jossa hän esittää kahta sisarusta, jotka etsivät Alaskan erämaassa kadonnutta isäänsä (Dirk Benedict). Seuraaviin kahteen vuoteen hän ei esiintynyt elokuvassa, mutta vierailee vierailevana tähtenä elokuvissa Promised Land ja Touched by an Angel. Myöhemmin hän kuvasi televisiolle tehdyn elokuvan Night Ride Home (Yökyyditys kotiin) ja luottoroolin elokuvassa Anywhere but Here (Missä tahansa muualla paitsi täällä), jotka molemmat julkaistiin vuonna 1999.
Niin ikään vuonna 1999 hän esiintyi Sam Mendesin ohjaamassa draamassa American Beauty (Amerikkalainen kauneus) Kevin Spaceyn hahmon epävarmana tyttärenä Jane Burnhamin roolissa. Rolling Stone koki Birchin ” aikuisen säteilevänä” roolissaan, josta hän sai myöhemmin BAFTA-palkintoehdokkuuden parhaasta naissivuosasta. Elokuva sai parhaan elokuvan Oscar-palkinnon ja tuotti maailmanlaajuisesti yli 356 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria, mikä nousi Birchin uran tähänastisen uran suurimmaksi kaupalliseksi menestykseksi.
2000-lukuEdit
American Beauty -elokuvan menestyksen jälkeen hän esiintyi kahdessa vuonna 2000 julkaistussa elokuvassa. Pienimuotoinen draama The Smokers sai Yhdysvalloissa suoran DVD-julkaisun ja jäi pitkälti huomaamatta, mutta The Hollywood Reporter kutsui Birchiä ”scene-stealeriksi” sivuosassaan. Hänen toinen vuoden elokuvansa oli huonosti vastaanotettu Dungeons & Dragons, fantasiaelokuva, joka perustuu samannimiseen roolipeliin. Vuonna 2001 hän näytteli Keira Knightleyn kanssa kauhuelokuvassa The Hole, jossa hänen pääroolinsa ja paljon julkisuutta saanut seitsennumeroinen palkkansa johtui hänen esiintymisestään American Beautyssa. Elokuva julkaistiin teattereissa Isossa-Britanniassa ja DVD:llä Yhdysvalloissa, ja se sai vaihtelevia arvosteluja. Variety-lehdessä kirjoittanut Derek Elley totesi Birchin antaneen ”tehokkaasti karmivan pääosan ” elokuvassa, jota hän kutsui ”kömpelöksi brittiläiseksi yritykseksi yhdistää psykotrilleri- ja teinielokuvagenrejä”.
Birch oli pääosanesittäjä Terry Zwigoffin vuonna 2001 ohjaamassa mustassa komediassa Ghost World, jossa näyttelivät Scarlett Johansson, Steve Buscemi ja Brad Renfro. Kahden teini-ikäisen ulkopuolisen (Birch ja Johansson) elämään nimeltä mainitsemattomassa amerikkalaisessa kaupungissa keskittyvä elokuva julkaistiin erikoisnäytöksenä teattereissa ja sai erittäin suotuisan kriittisen vastaanoton. James Berardinelli löysi Birchin osan olevan hänen ”ensimmäinen tehokkaasti kehittynyt roolinsa” sitten American Beautyn ja nosti näyttelijän positiivisesti esiin hänen roolihahmonsa ”omituisuudesta, jonka taustalla on melankolian ja ikävän tunne”. Hän sai Golden Globe -ehdokkuuden parhaasta naispääosasta – musikaali tai komedia.
Birch esiintyi päähenkilönä elämäkerrallisessa televisioelokuvassa Kotona Harvardiin: The Liz Murray Story (2003) näyttelemällä nuorta naista, joka 15-vuotiaana henkilökohtaisten tragedioiden keskellä kodittomaksi jäätyään aloittaa työnsä opintojensa loppuun saattamiseksi. Hän sai osastaan kiitosta ja Emmy-ehdokkuuden. Hänen 1990-luvun ja 2000-luvun alun ammatillisten saavutustensa jälkeen Birchin profiili laski merkittävästi seuraavalla vuosikymmenellä, kun hänellä oli harvemmin näyttelemistä paljon pienimuotoisemmissa tuotannoissa. Pohdiskellessaan uransa kulkua seuraavina vuosina tammikuussa 2014 antamassaan haastattelussa hän katsoi sen johtuvan siitä, että hän ei ”ottanut” elokuvateollisuuden hänelle asettamia vaatimuksia, vaan valitsi ”vahvan identiteetin säilyttämisen ja sellaisten asioiden tavoittelun, jotka olivat hieman harkitumpia, eikä kukaan kai halunnut naisten tekevän sitä tuohon aikaan”.
Birch esiintyi useissa musiikkivideoissa, kuten Mobyn kappaleessa ”We Are All Made of Stars” ja Limp Bizkitin kappaleessa ”Eat You Alive”, jossa esiintyi myös Bill Paxton.
Hänellä oli tukeva rooli John Saylesin kirjoittamassa ja ohjaamassa poliittisessa satiirissa Silver City, joka sai ensi-iltansa Cannesin elokuvajuhlilla 2004. Vuonna 2006 Birchillä oli päärooli kauhutrillerissä Dark Corners, jossa hän esitti ongelmallista nuorta naista, joka herää eräänä päivänä erilaisena ihmisenä – jonain, jota oliot vainoavat. Elokuva ei päässyt teatterilevitykseen, vaan päätyi suoraan DVD:lle. Arvostelijat pitivät sitä huonosti, mutta Birchiä pidettiin ”vakuuttavana tämän jakautuneen persoonallisuuden kahtena puoliskona”. Sen jälkeen hän esitti naispääosan vuonna 2008 ilmestyneessä slasher-elokuvassa Train, jonka aiheena oli joukko yhdysvaltalaisia college-urheilijoita, joita vainotaan ja tapetaan itäeurooppalaisessa junassa. Elokuva sai DVD-julkaisun, jonka yleisvastaanotto oli keskinkertainen, ja kriitikot vertasivat sitä epäsuotuisasti Hosteliin ja Turistasiin.
Hän esiintyi vuonna 2009 psykologisessa trillerissä Deadline, jonka pääosassa oli Brittany Murphy. Niin ikään vuonna 2009 hän näytteli riippumattomassa mysteeri-elokuvassa Winter of Frozen Dreams Barbara Hoffmania, wisconsinilaista biokemian opiskelijaa ja prostituoitua, joka tuomittiin murhasta kaikkien aikojen ensimmäisessä televisioidussa murhaoikeudenkäynnissä. Elokuvalla oli rajoitettu teatterilevitys, ja se sai keskinkertaiset arvostelut.
2010-luku Muokkaa
Vuonna 2010 Birch otti Sidney Bloomin roolin televisiolle tehdyssä elokuvassa The Pregnancy Pact (Raskaudenkeskeytyssopimus), joka perustui vuoden 2008 mediasirkukseen, joka ympäröi Massachusettsin Gloucesterissa asuvia teini-ikäisiä lapsia, jotka väitetysti sopivat synnyttävänsä ja kasvattavansa lapsensa samanaikaisesti yhteisöllisesti. Kriitikot ottivat Lifetime-elokuvan myönteisesti vastaan, ja sitä seurasi 5,9 miljoonaa katsojaa. Myöhemmin vuonna 2010 Birch oli valettu ja hänen oli määrä debytoida amerikkalaisessa näyttämöllä off Broadway -elokuvassa Dracula, mutta sai potkut isänsä, hänen silloisen managerinsa, käytöksen vuoksi, joka uhkasi fyysisesti yhtä show’n näyttelijöistä.
Birch näytteli vuonna 2012 riippumattomassa draamakomediassa Petunia, jossa hän näytteli Vivian Petunian roolia. Hänet mainitaan osatuottajana elokuvassa, joka kuvaa samanaikaisesti Petunian perheen elämää ja romanttisia suhteita. Birch piti elokuvaa ”intiiminä” ja ”hyvin modernina tarinana” ja kuvaili sitä ”hieman erilaiseksi kuin tavallinen kesäelokuva”. Elokuvaa levitettiin Yhdysvalloissa hyvin rajoitettuun levitykseen, ja se sai ensi-iltansa Cinema Villagessa New Yorkissa saaden vaihtelevia arvosteluja.
Akatemiallisten harrastusten pariin omistauduttuaan Birch palasi näyttelijänuralleen vuonna 2015 toistuvalla roolisuorituksellaan ohjelmistotekniikan insinöörinä, joka näytteli ohjelmistoinsinööri Morganin roolia Carlton Cusen Colony-sarjassa.
Sarjan jälkeen Birch näytteli ensin Brian Coxin kanssa San Franciscossa ja Skotlannissa kuvatussa independent-elokuvassa The Etruscan Smile. Sen jälkeen hän lähti Kentuckyyn kuvaamaan trilleriä Above Suspicion, joka perustuu New York Timesin kolumnisti Joe Sharkeyn samannimiseen kirjaan ja jonka pääosissa ovat Jack Huston, Emilia Clarke ja Johnny Knoxville. Vuonna 2018 Birch näytteli poliittisessa trillerissä Affairs of State yhdessä David Corenswetin, Mimi Rogersin ja Adrian Grenierin kanssa. Elokuva kuvattiin Norfolkissa, Virginiassa. Samana vuonna hän näytteli myös Harvey Lowryn ohjaamassa romanttisessa komediassa The Competition, joka kuvattiin Portlandissa. Birch oli myös mukana tuottamassa elokuvaa, jonka VMI Worldwide otti levitykseen. Viimeksi Birch esiintyi Plan B:n ja A24:n elokuvassa The Last Black Man in San Francisco vastaparina Jimmie Fails, Jonathan Majors ja Danny Glover. Birch näytteli myös itsenäisessä elokuvassa Thirteen Minutes, joka on tarkoitus julkaista vuonna 2021.