Édition des années 1980
Birch apparaît dans des publicités à la fin des années 1980 pour Burger King, California Raisins, Quaker Oats (aux côtés de Wilford Brimley) et Vlasic Pickles. Elle a fait ses débuts au cinéma en 1988 dans la comédie de science-fiction Purple People Eater, pour laquelle elle a remporté un Youth In Film Award et un Young Artist Award dans la catégorie « Meilleure jeune actrice de moins de neuf ans ». Toujours en 1988, elle est invitée dans un épisode de Doogie Howser, M.D., et joue le rôle de Molly dans la série télévisée Day By Day de NBC, sous le nom de « Thora ». La série a été diffusée pendant deux saisons sur NBC et lui a valu deux nominations au Young Artist Award.
Années 1990Edit
En 1990, Birch a eu l’un des rôles principaux dans la sitcom Parenthood, basée sur le film du même nom de 1989. La série a été diffusée sur NBC et a été annulée après une saison. L’année suivante, elle a joué dans le drame Paradise, avec Don Johnson, Melanie Griffith et Elijah Wood. Elle remporte son rôle devant plus de 4 000 autres jeunes espoirs qui ont auditionné pour ce rôle. Roger Ebert a estimé qu’elle jouait son rôle avec « un charme fort et simple » et a obtenu plus tard une autre nomination au Young Artist Award. Pendant le reste des années 1990, Birch a continué à trouver une reconnaissance régulière en tant qu’actrice pour enfants et adolescents grâce à des rôles principaux dans de nombreux longs métrages comiques et familiaux.
En 1991, elle a joué avec Ethan Embry dans la comédie All I Want for Christmas, dans le rôle d’une fille qui prévoit de remettre ses parents divorcés ensemble pour Noël. Le film a reçu des critiques médiocres et une attention modérée de la part du public lors de sa sortie en salle, mais a développé un suivi à la télévision et en vidéo amateur dans les années suivantes. En 1992, elle a joué la fille de Jack Ryan (Harrison Ford) dans le thriller d’espionnage Patriot Games, qui a été un succès commercial, rapportant 178 millions de dollars au box-office mondial.
À 11 ans, Birch est apparue dans la comédie fantastique Hocus Pocus (1993), aux côtés de Bette Midler, Kathy Najimy et Sarah Jessica Parker. Dans ce film, elle joue le rôle de la petite sœur d’un adolescent qui ressuscite par inadvertance un méchant trio de sorcières. Hocus Pocus a reçu une note moyenne de la part des critiques et a rapporté la modique somme de 39 millions de dollars aux États-Unis, mais est devenu un film culte grâce à ses fortes ventes de DVD et à ses nombreux téléspectateurs. Dans la comédie Monkey Trouble de 1994, Birch incarne une jeune fille qui adopte un singe capucin dressé à faire les poches et à cambrioler les maisons. Le film a reçu un accueil mitigé, mais Marjorie Baumgarten, pour le Austin Chronicle, a observé que sa « performance nuancée (une rareté parmi les enfants interprètes) donne sans doute à Monkey Trouble sa touche réaliste ». Toujours en 1994, elle a repris son rôle de Patriot Games dans la suite, Clear and Present Danger, qui a rapporté plus de 215 millions de dollars US dans le monde.
En 1995, Birch a été choisie pour incarner la version plus jeune du personnage de Melanie Griffith dans le film sur le passage à l’âge adulte Now and Then, avec également Gaby Hoffmann, Christina Ricci, Demi Moore et Rosie O’Donnell. Le film est sorti avec des critiques largement médiocres, mais s’est avéré rentable. Elle décroche un rôle principal dans le drame d’aventure Alaska (1996) aux côtés de Vincent Kartheiser, où elle incarne deux frères et sœurs qui recherchent leur père disparu (Dirk Benedict) dans la nature sauvage de l’Alaska. Pendant les deux années suivantes, elle n’a pas joué dans un film, mais a joué dans Promised Land et Touched by an Angel. Elle a ensuite tourné dans le téléfilm Night Ride Home et un rôle non crédité pour Anywhere but Here, tous deux sortis en 1999.
En 1999 également, elle est apparue dans le drame American Beauty, réalisé par Sam Mendes, dans le rôle de Jane Burnham, la fille peu sûre d’elle du personnage de Kevin Spacey. Rolling Stone a ressenti Birch » avec un rayonnement adulte » dans son rôle, pour lequel elle a ensuite reçu une nomination au BAFTA Award de la meilleure actrice dans un second rôle. Le film a reçu l’Oscar du meilleur film et a rapporté plus de 356 millions de dollars américains dans le monde entier, s’imposant comme le plus grand succès commercial de la carrière de Birch à ce jour.
Années 2000Edit
Après son succès avec American Beauty, elle apparaît dans deux films sortis en 2000. Le drame à petite échelle The Smokers a reçu une sortie directe sur DVD aux États-Unis, passant largement inaperçu, mais Birch a été qualifiée de « voleuse de scène » dans son rôle secondaire par The Hollywood Reporter. Son autre film de l’année est le mal reçu Dungeons & Dragons, un film fantastique basé sur le jeu de rôle du même nom. En 2001, elle a joué avec Keira Knightley dans le film d’horreur The Hole, dans lequel son crédit de tête d’affiche et son salaire à sept chiffres très médiatisé ont été attribués à son apparition dans American Beauty. Le film est sorti en salles au Royaume-Uni, et en DVD aux États-Unis, et a reçu des critiques mitigées. Écrivant pour le magazine Variety, Derek Elley a déclaré que Birch donnait » un rôle principal efficacement effrayant » dans le film, qu’il a qualifié de » tentative britannique maladroite de fusionner les genres du psychothriller et du teen movie « .
Birch a été la tête d’affiche de la comédie noire Ghost World de 2001, réalisée par Terry Zwigoff et avec Scarlett Johansson, Steve Buscemi et Brad Renfro. Le film, qui se concentre sur la vie de deux adolescents marginaux (Birch et Johansson) dans une ville américaine sans nom, est sorti en salles dans le cadre d’un programme spécial et a reçu un accueil critique très favorable. James Berardinelli a trouvé que le rôle de Birch était son « premier rôle efficacement développé » depuis American Beauty et a salué l’actrice pour « l’excentricité sous-jacente au sentiment de mélancolie et d’ennui » de son interprétation. Elle a obtenu une nomination au Golden Globe de la meilleure actrice – comédie ou comédie.
Birch est apparue dans le rôle du personnage-titre du téléfilm biographique Homeless to Harvard : The Liz Murray Story (2003), jouant le rôle d’une jeune femme qui, après être devenue SDF à 15 ans au milieu de tragédies personnelles, commence son travail pour finir ses études. Elle a été acclamée pour son rôle, recevant une nomination aux Emmy Awards. Après ses succès professionnels dans les années 1990 et au début des années 2000, le profil de Mme Birch a considérablement diminué au cours de la décennie suivante, ses apparitions en tant qu’actrice étant plus rares, dans des productions de moindre envergure. Réfléchissant à sa trajectoire de carrière les années suivantes lors d’une interview en janvier 2014, elle l’a attribuée au fait de ne pas « prendre » les exigences que l’industrie cinématographique avait pour elle, optant pour « maintenir une identité forte et poursuivre des choses un peu plus réfléchies, et je suppose que personne ne voulait vraiment que les femmes fassent cela à cette époque ».
Birch est apparue dans plusieurs clips musicaux, dont « We Are All Made of Stars » de Moby, et « Eat You Alive » de Limp Bizkit, qui mettait également en scène Bill Paxton.
Elle a joué un rôle secondaire dans Silver City, une satire politique écrite et réalisée par John Sayles, qui a été présentée en première au Festival de Cannes 2004. En 2006, Birch a tenu le rôle principal dans le film d’horreur Dark Corners, où elle incarne une jeune femme troublée qui se réveille un jour sous la forme d’une personne différente – une personne qui est traquée par des créatures. Le film n’a pas bénéficié d’une sortie en salle et a été directement sorti en DVD. Il est mal noté par les critiques, mais Birch est considérée comme « convaincante dans le rôle des deux moitiés de cette double personnalité ». Elle a ensuite tenu le rôle principal dans le film d’horreur Train (2008), qui raconte l’histoire d’un groupe d’athlètes universitaires américains harcelés et tués dans un train en Europe de l’Est. Le film a reçu une sortie en DVD, avec un accueil global médiocre, les critiques le comparant défavorablement à Hostel et Turistas.
Elle est apparue dans le thriller psychologique Deadline en 2009, avec Brittany Murphy. Toujours en 2009, elle a joué dans le film policier indépendant Winter of Frozen Dreams, dans le rôle de Barbara Hoffman, une étudiante en biochimie du Wisconsin et prostituée condamnée pour meurtre dans le tout premier procès pour meurtre télévisé. Le film a eu une sortie limitée en salles, recevant des critiques moyennes.
2010sEdit
En 2010, Birch a endossé le rôle de Sidney Bloom dans le téléfilm The Pregnancy Pact, qui était basé sur le cirque médiatique de 2008 entourant des adolescents de Gloucester, Massachusetts, qui auraient accepté de donner naissance simultanément et d’élever leurs enfants en commun. Le film de Lifetime a été accueilli favorablement par la critique et a été regardé par 5,9 millions de téléspectateurs. Plus tard en 2010, Birch a fait partie du casting et devait faire ses débuts sur la scène américaine dans la reprise off Broadway de Dracula, mais elle a été renvoyée en raison du comportement de son père, son manager à l’époque, qui a menacé physiquement l’un des membres de la distribution du spectacle.
Birch a joué dans la dramédie indépendante Petunia en 2012, jouant le rôle de Vivian Petunia. Elle est créditée en tant que coproductrice dans le film, qui dépeint simultanément la vie et les relations amoureuses de la famille Petunia. Birch considère le film comme une « histoire intime » et « très moderne », le décrivant comme « un peu différent des films d’été habituels ». Distribué pour une sortie très limitée aux États-Unis, le film a été présenté en avant-première au Cinema Village de New York, recueillant des critiques mitigées.
Après s’être consacrée à ses études, Birch a repris sa carrière d’actrice en 2015 avec un rôle récurrent d’ingénieur logiciel Morgan dans la série Colony de Carlton Cuse.
Après la série, Birch a d’abord joué dans le film indépendant The Etruscan Smile avec Brian Cox, qui a été tourné à San Francisco et en Écosse. Elle s’est ensuite rendue dans le Kentucky pour tourner le thriller Above Suspicion, basé sur le livre du même nom du chroniqueur du New York Times Joe Sharkey, et mettant en vedette Jack Huston, Emilia Clarke et Johnny Knoxville. En 2018, Birch a joué dans le thriller politique Affaires d’État, avec David Corenswet, Mimi Rogers et Adrian Grenier. Le film a été tourné à Norfolk, en Virginie. Toujours cette année-là, elle a joué dans la comédie romantique The Competition, réalisée par Harvey Lowry, qui a été tournée à Portland. Birch a également coproduit le film, dont la distribution a été confiée à VMI Worldwide. Plus récemment, Birch a joué dans le film de Plan B et A24, The Last Black Man in San Francisco, aux côtés de Jimmie Fails, Jonathan Majors et Danny Glover. Birch a également joué dans le film indépendant Thirteen Minutes, dont la sortie est prévue en 2021.