TITUSVILLE, Pa. — Der Ölboom, der vor 150 Jahren in dieser kleinen Stadt im Nordwesten Pennsylvanias begann, veränderte die Welt und machte zahllose Menschen reich, nicht aber den Mann, der das schwarze Gold erfolgreich aus der Erde holte.
Edwin Laurentine Drake starb als Invalide, an den Rollstuhl gefesselt und praktisch mittellos. In seinen späteren Jahren verließ er sich auf den guten Willen von Freunden und eine spät gewährte staatliche Rente, um die Millionen von Dollar an Steuereinnahmen anzuerkennen, die Pennsylvania dank seiner Bohrmethode erzielte.
„Wie man so schön sagt, kommt das Gute, das wir tun, manchmal anderen zugute und nicht uns selbst, denn er hat mit Sicherheit andere von seiner Arbeit profitieren lassen“, sagte William Brice, ein emeritierter Professor der University of Pittsburgh und Autor eines Buches über Drake und die frühe Ölindustrie. Sein „Mythos, Legende, Wirklichkeit, Edwin L. Drake und die frühe Ölindustrie“ wird dieses Jahr veröffentlicht.
Drakes Genie bestand darin, Rohre in den Boden zu treiben, damit Schutt das Bohrloch nicht verstopft. Am 27. August 1859 erwies sich die Methode als erfolgreich, als sein Bohrer in einer Tiefe von 6,5 Metern auf Öl stieß. Brice sagte, er sei sicher, dass Drake das Konzept zwar nicht erfunden, aber unabhängig davon entwickelt habe.
Drake, der keine Erfahrung im Bohren oder im Ingenieurwesen hatte, war von der Pennsylvania Rock Oil Co. eingestellt worden, um die Bohrungen zu beaufsichtigen, vor allem weil er ein pensionierter Eisenbahnschaffner war und kostenlos mit den Zügen fahren konnte, was dem Unternehmen Geld sparte. Er war mit Mitte 30 aus gesundheitlichen Gründen in den Ruhestand getreten und arbeitete als Hotelangestellter in New Haven, Connor, wo er James Townsend, einen Investor des Unternehmens, kennenlernte. Um die Einwohner von Titusville zu beeindrucken, gab man ihm den Titel Colonel.
Die Anwesenheit von Öl in der Umgebung von Titusville, damals eine Holzfällerstadt mit einigen hundert Einwohnern, war schon lange bekannt. Die amerikanischen Ureinwohner nutzten es für medizinische Zwecke, und Mitte des 19. Jahrhunderts wurde es zu Kerosin für Lampenöl raffiniert.
Aber die Gewinnung des Öls erwies sich als mühsam. Bei den ersten Versuchen wurden Gräben entlang des Oil Creek ausgehoben oder es wurde aus Sickergruben im Boden gesammelt.
Drakes frühe Bemühungen zogen Spott auf sich und wurden spöttisch „Drake’s Torheit“ genannt, da die Stadtbewohner bezweifelten, dass es funktionieren würde. Schließlich heuerte er „Onkel“ Billy Smith an, einen erfahrenen Salzwasserbohrer aus Tarentum bei Pittsburgh.
Anfang August 1859 begannen sie mit den Bohrungen. Sie trieben ein Rohr 49 Fuß tief in den Boden, bis sie auf den Fels stießen, und begannen mit dem Perkussionsbohren – sie benutzten eine Dampfmaschine, um einen schweren Eisenmeißel in den Boden zu treiben, um das Gestein zu brechen.
Die Arbeit ging langsam voran, nur ein paar Fuß pro Tag.
Am 27. August hörten sie für einen Tag auf. Der nächste Tag war ein Sonntag, und Drake, ein gläubiger Episkopaler, arbeitete nicht. Smith kam am Brunnen vorbei und sah Flüssigkeit. Er ließ einen Kanister hinunter und holte Öl heraus.
Nach kurzer Zeit wuchsen im Tal Dutzende von Bohrtürmen. Der Ölboom war da.
„Ich glaube nicht, dass er sich darüber im Klaren war, was er getan hatte“, sagte Brice über Drake. „
Drake, der für 1.000 Dollar im Jahr eingestellt worden war, wurde mehr als zwei Jahre lang nicht bezahlt, bis ihn das Unternehmen im Juni 1860 entließ und ihm 2.167 Dollar zahlte.
Spätere Unternehmungen scheiterten, so Brice, und 1866 war Drake praktisch mittellos. Im Mai dieses Jahres schrieb er einem Freund und bat um Geld.
„Wenn du noch etwas von der Milch der menschlichen Güte in deinem Schoß für mich oder meine Familie übrig hast, schicke mir etwas Geld. Ich brauche es dringend, und ich bin krank“, schrieb Drake.
Sein Gesundheitszustand verschlechterte sich weiter. Brice glaubt, dass Drake an Multipler Sklerose erkrankt sein könnte. Die Ärzte empfahlen ihm, nach New Jersey zu ziehen, weil sie dachten, die Seeluft würde ihm gut tun. Seine Frau unterstützte die Familie durch das Nähen von Kleidern und die Aufnahme von Untermietern.
Auf einer Reise nach New York im Jahr 1869 traf Drake auf Zebulon Martin, einen Freund aus Titusville, der ihn kaum erkannte. Martin lud ihn zum Essen ein und gab ihm 20 Dollar, dann kehrte er nach Titusville zurück, um eine Sammlung für seinen Freund zu starten.
„Martin hatte wirklich Mitleid mit Drake, weil alle anderen reich wurden und Drake hungerte, buchstäblich hungerte“, sagte Brice.
Mit dem gesammelten Geld zog Drake nach Bethlehem, Pa, wo er sich in einem Kurort mit Mineralquellen behandeln lassen konnte. Aber der Kurort wurde geschlossen.
„Auch hier konnte er sich einfach nicht erholen“, sagte Brice.
Im Jahr 1873 gewährte der Staat Drake eine lebenslange Rente von 1.500 Dollar pro Jahr und schrieb, dass seine erfolgreiche Ölbohrmethode „dem Commonwealth seit der Entdeckung direkt mehr als 1 Million Dollar eingebracht hat, was auch weiterhin große jährliche Summen in die Staatskasse spült“.
Drake starb im November 1880 in Bethlehem.
Der Standort von Drakes Bohrung ist heute ein Museum und ein National Historic Landmark. Das Bohrloch existiert noch, aber der ursprüngliche hölzerne Bohrturm und das Pumpenhaus brannten ein paar Monate nach der Ölförderung ab. Der Ersatzturm wurde für die Centennial International Exhibition 1876 in Philadelphia verwendet. Ein 1945 gebauter Nachbau steht an seiner Stelle.