TITUSVILLE, Pa. — Oljeboomen som började för 150 år sedan i denna lilla stad i nordvästra Pennsylvania förändrade världen och gjorde otaliga människor rika, men inte mannen som hittade ett sätt att framgångsrikt utvinna det svarta guldet ur jorden.
Edwin Laurentine Drake dog som invalid, fastlåst i rullstol och praktiskt taget utan pengar. Under sina senare år förlitade han sig på vänners goda vilja och en statlig pension som han fick sent i livet för att erkänna de miljontals dollar i skatteintäkter som Pennsylvania tjänade tack vare hans borrningsmetod.
”Som man brukar säga, ibland gynnar det goda vi gör andra och inte oss själva, för han gynnade verkligen andra av sitt arbete”, säger William Brice, professor emeritus vid Pittsburghs universitet, som är författare till en bok om Drake och den tidiga oljeindustrin. Hans ”Myth, Legend, Reality, Edwin L. Drake and the Early Oil Industry” kommer att publiceras i år.
Drakes genialitet var att driva in rör i marken så att skräp inte skulle täppa till borrhålet. Den 27 augusti 1859 visade sig metoden vara framgångsrik när hans borrare hittade olja 691/2 fot under markytan.Brice sa att han är säker på att även om Drake inte uppfann konceptet, så kom han på det självständigt.
Drake, som inte hade någon borrnings- eller ingenjörsbakgrund, hade anställts av Pennsylvania Rock Oil Co. för att övervaka borrningen, främst för att han var en pensionerad järnvägskonduktör och kunde åka tåg gratis, och på så sätt spara pengar åt företaget. Han hade tvingats gå i pension i mitten av 30-årsåldern på grund av dålig hälsa och arbetade som hotellbiträde i New Haven, Conn. där han träffade James Townsend, en investerare i företaget. Han fick titeln överste för att imponera på invånarna i Titusville.
Oils närvaro runt Titusville, som då var en timmerstad med flera hundra invånare, hade länge varit känd. Indianerna använde den för medicinska ändamål och i mitten av 1800-talet raffinerades den till fotogen för lampolja.
Men att utvinna den visade sig vara besvärligt. Tidiga försök innebar att man grävde diken längs Oil Creek eller att man samlade in det från läckor i marken.
Drakes tidiga försök ledde till förlöjligande och kallades hånfullt för ”Drakes dårskap”, eftersom stadsborna tvivlade på att det skulle fungera. Så småningom anlitade han ”farbror” Billy Smith, en erfaren saltvattenborrare från Tarentum, nära Pittsburgh.
De började borra i början av augusti 1859. De körde ett rör 49 fot ner i marken tills de stötte på berggrunden och började med slagborrning – de använde en ångmaskin för att driva in en tung järnbit i marken för att bryta sönder berget.
Arbetet gick trögt, bara ett par fot om dagen.
Den 27 augusti slutade de för dagen. Nästa dag var en söndag och Drake, en hängiven episkopalist, arbetade inte. Smith stannade till vid brunnen och såg vätska. Han sänkte ner en burk och drog upp olja.
Snart växte dalen upp med mängder av Derricks. Oljeboomen var igång.
”Jag tror inte att han fullt ut uppskattade vad han hade gjort”, sade Brice om Drake. ”Andra runt omkring honom gjorde det, men jag har verkligen inte känslan av att Drake uppskattade det fullt ut.”
Drake, som anställdes för 1 000 dollar per år, fick ingen lön på mer än två år, då företaget avskrev honom i juni 1860 och betalade honom 2 167 dollar.
Senare affärsverksamheter misslyckades, sade Brice, och 1866 var Drake i princip utblottad. I maj samma år skrev han till en vän och bad om pengar.
”Om du har något av den mänskliga vänlighetens mjölk kvar i ditt bröst för mig eller min familj så skicka mig lite pengar. Jag är i sorgligt behov av dem och jag är sjuk”, skrev Drake.
Hans hälsa fortsatte att försämras. Brice tror att Drake kan ha haft multipel skleros. Läkarna rekommenderade honom att flytta till New Jersey, eftersom de trodde att havsluften skulle göra honom gott. Hans fru försörjde familjen genom att sy klänningar och ta emot pensionärer.
På en resa till New York 1869 stötte Drake på Zebulon Martin, en vän från Titusville, som knappt kände igen honom. Martin bjöd honom på en måltid och gav honom 20 dollar, varefter han återvände till Titusville för att ta upp en insamling för sin vän.
”Martin tyckte verkligen synd om Drake eftersom alla andra blev rika och Drake svalt, bokstavligen svalt”, sade Brice.
Med de insamlade pengarna flyttade Drake till Betlehem i Pennsylvania, så att han kunde få behandling på en kurort med mineralkällor. Men kurorten stängde.
”Återigen kunde han helt enkelt inte få en paus”, sade Brice.
År 1873 beviljade staten Drake en livspension på 1 500 dollar per år, och skrev att hans framgångsrika metod för oljeborrning ”tillförde direkt till samväldet mer än en miljon dollar sedan upptäckten, vilket också fortsätter att tillföra stora årliga summor” till statens kassa.
Drake dog i november 1880 i Betlehem.
Platsen där Drakes brunn låg är numera ett museum och en National Historic Landmark. Brunnshålet finns fortfarande kvar, men den ursprungliga trästocken och pumphuset brann ner ett par månader efter att han hittade olja och ersättningsstocken användes för Centennial International Exhibition 1876 i Philadelphia. En kopia som byggdes 1945 står i dess ställe.