TITUSVILLE, Pa. — Le boom pétrolier qui a débuté il y a 150 ans dans cette petite ville du nord-ouest de la Pennsylvanie a changé le monde et enrichi d’innombrables personnes, mais pas l’homme qui a trouvé le moyen d’extraire avec succès l’or noir de la terre.
Edwin Laurentine Drake est mort invalide, confiné dans un fauteuil roulant et pratiquement sans le sou. Dans ses dernières années, il s’est appuyé sur la bonne volonté de ses amis et sur une pension d’État accordée tardivement pour reconnaître les millions de dollars de recettes fiscales que la Pennsylvanie a engrangés grâce à sa méthode de forage.
« Comme on dit, parfois le bien que nous faisons profite aux autres et pas à nous-mêmes, car il a certainement profité aux autres de son travail », a déclaré William Brice, professeur émérite de l’Université de Pittsburgh, auteur d’un livre sur Drake et les débuts de l’industrie pétrolière. Son « Mythe, légende, réalité, Edwin L. Drake et les débuts de l’industrie pétrolière » sera publié cette année.
Le génie de Drake était d’enfoncer des tuyaux dans le sol afin que les débris ne bouchent pas le trou de forage. Le 27 août 1859, la méthode s’est avérée fructueuse lorsque son foreur a trouvé du pétrole à 691/2 pieds sous terre.Brice a dit qu’il est sûr que, bien que Drake n’ait pas inventé le concept, il l’a proposé indépendamment.
Drake, qui n’avait aucune formation en forage ou en ingénierie, avait été embauché par la Pennsylvania Rock Oil Co. pour superviser le forage principalement parce qu’il était un conducteur de train à la retraite et qu’il pouvait monter gratuitement dans les trains, ce qui permettait à la société d’économiser de l’argent. Il avait été contraint de prendre sa retraite au milieu de la trentaine en raison de problèmes de santé et travaillait comme commis d’hôtel à New Haven, dans le Connecticut, où il a rencontré James Townsend, un investisseur de la société. Il reçut le titre de colonel pour impressionner les habitants de Titusville.
La présence du pétrole autour de Titusville, alors une ville forestière de quelques centaines d’habitants, était connue depuis longtemps. Les Amérindiens l’utilisaient à des fins médicinales et au milieu du 19e siècle, il était raffiné en kérosène pour l’huile à lampe.
Mais son extraction s’est avérée vexante. Les premiers efforts consistaient à creuser des tranchées le long de Oil Creek ou à la collecter à partir de suintements dans le sol.
Les premiers efforts de Drake ont suscité le ridicule et ont été appelés par dérision « la folie de Drake », car les habitants de la ville doutaient que cela fonctionne. Finalement, il a embauché « Oncle » Billy Smith, un foreur d’eau salée expérimenté de Tarentum, près de Pittsburgh.
Ils ont commencé à forer au début d’août 1859. Ils ont enfoncé des tuyaux de 49 pieds dans le sol jusqu’à ce qu’ils touchent le substratum rocheux et ont commencé à forer par percussion — en utilisant un moteur à vapeur pour enfoncer un lourd trépan en fer dans le sol afin de briser la roche.
Le travail était lent, juste quelques pieds par jour.
Le 27 août, ils ont arrêté pour la journée. Le lendemain était un dimanche et Drake, un fervent épiscopalien, ne travaillait pas. Smith s’est arrêté près du puits et a vu du liquide. Il a descendu un bidon et a remonté du pétrole.
Soon, la vallée a vu pousser des dizaines de derricks. Le boom pétrolier était en marche.
« Je ne pense pas qu’il ait pleinement apprécié ce qu’il avait fait », a déclaré Brice à propos de Drake. « D’autres autour de lui l’ont fait, mais je n’ai vraiment pas le sentiment que Drake l’a pleinement apprécié. »
Drake, embauché à 1 000 $ par an, n’a pas été payé pendant plus de deux ans, lorsque la société l’a laissé partir en juin 1860 et lui a versé 2 167 $.
Les entreprises commerciales ultérieures ont échoué, selon Brice, et en 1866, Drake était essentiellement sans ressources. En mai de cette année-là, il a écrit à un ami pour lui demander de l’argent.
« Si vous avez un peu du lait de la bonté humaine restant dans votre sein pour moi ou ma famille, envoyez-moi de l’argent. J’en manque cruellement et je suis malade », écrit Drake.
Sa santé a continué à décliner. Brice pense que Drake a peut-être souffert de sclérose en plaques. Les médecins lui ont recommandé de déménager dans le New Jersey, pensant que l’air marin lui ferait du bien. Sa femme subvient aux besoins de leur famille en cousant des robes et en prenant des pensionnaires.
Lors d’un voyage à New York en 1869, Drake tombe sur Zebulon Martin, un ami de Titusville, qui le reconnaît à peine. Martin lui offre un repas et lui donne 20 dollars, puis retourne à Titusville pour faire une collecte pour son ami.
« Martin se sentait vraiment mal pour Drake parce que tout le monde s’enrichissait et Drake mourait de faim, littéralement de faim », a déclaré Brice.
Avec l’argent collecté, Drake a déménagé à Bethlehem, Pa.., pour pouvoir se faire soigner dans une station thermale de sources minérales. Mais la station a fermé.
« Encore une fois, il n’a pas pu faire de pause », a déclaré Brice.
En 1873, l’État a accordé à Drake une pension à vie de 1 500 $ par an, écrivant que sa méthode de forage pétrolier réussie « a ajouté directement au Commonwealth plus d’un million de dollars depuis la découverte, ce qui continue également à ajouter des sommes annuelles importantes » aux coffres de l’État.
Drake est mort en novembre 1880 à Bethléem.
L’emplacement du puits de Drake est maintenant un musée et un monument historique national. Le trou du puits existe toujours, mais le derrick en bois et la station de pompage d’origine ont brûlé quelques mois après qu’il ait trouvé du pétrole et le derrick de remplacement a été utilisé pour l’exposition internationale du Centenaire de 1876 à Philadelphie. Une réplique construite en 1945 se dresse à sa place.
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