TITUSVILLE, Pa. — De oliehausse die 150 jaar geleden in dit kleine stadje in het noordwesten van Pennsylvania begon, veranderde de wereld en maakte talloze mensen rijk, maar niet de man die de manier vond om met succes zwart goud uit de aarde te winnen.
Edwin Laurentine Drake stierf als invalide, gekluisterd aan een rolstoel en vrijwel berooid. In zijn latere jaren vertrouwde hij op de goede wil van vrienden en een staatspensioen dat hij op late leeftijd kreeg om de miljoenen dollars aan belastinginkomsten te erkennen die Pennsylvania dankzij zijn boormethode verdiende.
“Zoals ze zeggen, soms komt het goede dat we doen anderen ten goede en niet onszelf, want hij heeft zeker anderen van zijn werk geprofiteerd,” zei William Brice, emeritus professor aan de Universiteit van Pittsburgh, auteur van een boek over Drake en de vroege olie-industrie. Zijn “Myth, Legend, Reality, Edwin L. Drake and the Early Oil Industry” zal dit jaar worden gepubliceerd.
Drake’s genie was om pijp in de grond te drijven zodat puin het boorgat niet zou verstoppen. Op 27 augustus 1859 bleek de methode succesvol toen zijn boormachine olie vond op een diepte van 6,5 meter. Brice zei dat hij er zeker van was dat Drake het concept niet had uitgevonden, maar dat hij het onafhankelijk had bedacht.
Drake, die geen boor- of ingenieursachtergrond had, was door de Pennsylvania Rock Oil Co. ingehuurd om toezicht te houden op het boren, voornamelijk omdat hij gepensioneerd spoorwegconducteur was en gratis treinen kon rijden, waardoor het bedrijf geld kon besparen. Hij was midden 30 met pensioen moeten gaan vanwege een slechte gezondheid en werkte als hotelbediende in New Haven, Conn., waar hij James Townsend ontmoette, een investeerder in het bedrijf. Hij kreeg de titel kolonel om indruk te maken op de inwoners van Titusville.
De aanwezigheid van olie rond Titusville, toen een houthakkersstadje van enkele honderden mensen, was al lang bekend. Inheemse Amerikanen gebruikten het voor medicinale doeleinden en halverwege de 19e eeuw werd het geraffineerd tot kerosine voor lampolie.
Maar het winnen ervan bleek lastig te zijn. De eerste pogingen bestonden uit het graven van geulen langs de Oil Creek of het verzamelen uit sappen in de grond.
Drake’s eerste pogingen leverden hoon op en stonden spottend bekend als “Drake’s dwaasheid”, omdat de stedelingen twijfelden of het zou werken. Uiteindelijk huurde hij “oom” Billy Smith in, een ervaren zoutwaterboorder uit Tarentum, vlakbij Pittsburgh.
Ze begonnen begin augustus 1859 met boren. Ze boorden een pijp van 49 voet in de grond tot ze het vast gesteente vonden en begonnen met percussieboren – waarbij een stoommachine een zware ijzeren boor in de grond dreef om het gesteente te breken.
Het werk ging langzaam, slechts een paar voet per dag.
Op 27 aug. stopten ze voor die dag. De volgende dag was een zondag en Drake, een vroom episcopaal, werkte niet. Smith stopte bij de put en zag vloeistof. Hij liet een blik naar beneden zakken en haalde olie naar boven.
Snel stonden er tientallen boortorens in de vallei. De oliehausse was begonnen.
“Ik denk niet dat hij volledig besefte wat hij had gedaan,” zei Brice over Drake. “Anderen om hem heen deden dat wel, maar ik heb echt niet het gevoel dat Drake het volledig waardeerde.”
Drake, die voor $1.000 per jaar was aangenomen, werd meer dan twee jaar niet betaald, toen het bedrijf hem in juni 1860 liet gaan en hem $2.167 betaalde.
Latere zakelijke ondernemingen mislukten, aldus Brice, en in 1866 was Drake vrijwel berooid. In mei schreef hij een vriend met de vraag om geld
“Als je nog iets van de melk van menselijke vriendelijkheid in je boezem hebt voor mij of mijn familie, stuur me dan wat geld. I am in want of it sadly and I am sick,” schreef Drake.
Zijn gezondheid bleef achteruit gaan. Brice denkt dat Drake misschien multiple sclerose had. Artsen raadden hem aan naar New Jersey te verhuizen, omdat ze dachten dat de zeelucht hem goed zou doen. Zijn vrouw onderhield hun gezin door jurken te naaien en kostgangers in huis te nemen.
Tijdens een reis naar New York in 1869 kwam Drake Zebulon Martin tegen, een vriend uit Titusville, die hem nauwelijks herkende. Martin trakteerde hem op een maaltijd en gaf hem $20. Daarna keerde hij terug naar Titusville om een collecte te houden voor zijn vriend.
“Martin had echt medelijden met Drake omdat iedereen rijk werd en Drake aan het verhongeren was, letterlijk aan het verhongeren,” zei Brice.
Met het ingezamelde geld verhuisde Drake naar Bethlehem, Pa.., zodat hij zich kon laten behandelen in een kuuroord met minerale bronnen. Maar het kuuroord sloot.
“Opnieuw, hij kon gewoon geen pauze krijgen,” zei Brice.
In 1873 verleende de staat Drake een levenslang pensioen van $1.500 per jaar, schrijvende dat zijn succesvolle olieboringsmethode “sinds de ontdekking direct meer dan $1 miljoen aan het gemenebest heeft toegevoegd, wat ook nog steeds jaarlijks grote bedragen toevoegt” aan de schatkist van de staat.
Drake stierf in november 1880 in Bethlehem.
De locatie van Drake’s put is nu een museum en een National Historic Landmark. De put bestaat nog steeds, maar de oorspronkelijke houten boortoren en het pomphuis brandden een paar maanden nadat hij olie had gevonden af. De vervangende boortoren werd gebruikt voor de Internationale Tentoonstelling van 1876 in Philadelphia. Een in 1945 gebouwde replica staat op zijn plaats.