TITUSVILLE, Pa. — Det olieboom, der begyndte for 150 år siden i denne lille by i det nordvestlige Pennsylvania, ændrede verden og gjorde utallige mennesker rige, men ikke den mand, der fandt en måde at udvinde sort guld fra jorden på.
Edwin Laurentine Drake døde som invalid, bundet til en kørestol og stort set uden penge. I sine senere år var han afhængig af venners gode vilje og en statspension, der blev givet sent i livet, for at anerkende de millioner af dollars i skatteindtægter, som Pennsylvania fik takket være hans boremetode.
“Som man siger, er det gode, vi gør, nogle gange til gavn for andre og ikke for os selv, for han gavnede helt sikkert andre af sit arbejde,” sagde William Brice, en emeritus professor ved University of Pittsburgh, forfatter til en bog om Drake og den tidlige olieindustri. Hans “Myth, Legend, Reality, Edwin L. Drake and the Early Oil Industry” vil blive udgivet i år.
Drakes geni var at drive rør ned i jorden, så affald ikke ville tilstoppe borehullet. Den 27. august 1859 viste metoden sig at være en succes, da hans boremaskine fandt olie 691/2 fod under jorden.Brice sagde, at han er sikker på, at Drake ikke opfandt konceptet, men at han fandt på det uafhængigt af hinanden.
Drake, som ikke havde nogen bore- eller ingeniørbaggrund, var blevet ansat af Pennsylvania Rock Oil Co. til at føre tilsyn med boringerne, primært fordi han var pensioneret jernbanekonduktør og kunne køre gratis med tog og dermed spare firmaet penge. Han var blevet tvunget til at gå på pension midt i 30’erne på grund af dårligt helbred og arbejdede som hotelansat i New Haven, Conn. hvor han mødte James Townsend, en investor i selskabet. Han fik titlen oberst for at imponere Titusvilles indbyggere.
Oils tilstedeværelse omkring Titusville, der dengang var en tømmerby med flere hundrede indbyggere, havde længe været kendt. De indfødte amerikanere brugte den til medicinske formål, og i midten af det 19. århundrede blev den raffineret til petroleum til lampeolie.
Men det viste sig at være besværligt at udvinde den. Tidlige forsøg involverede gravning af grøfter langs Oil Creek eller indsamling af det fra sivninger i jorden.
Drakes tidlige forsøg medførte latterliggørelse og blev hånligt kaldt “Drakes dårskab”, da byboerne tvivlede på, at det ville fungere. Til sidst hyrede han “onkel” Billy Smith, en erfaren saltvandsborer fra Tarentum i nærheden af Pittsburgh.
De begyndte at bore i begyndelsen af august 1859. De drev rør 49 fod ned i jorden, indtil de stødte på grundfjeldet og begyndte percussionsboring – ved hjælp af en dampmaskine til at drive et tungt jernbor ned i jorden for at bryde stenen.
Arbejdet gik langsomt, kun et par meter om dagen.
Den 27. august holdt de op for i dag. Den næste dag var en søndag, og Drake, der var en troende episkopalist, arbejdede ikke. Smith stoppede ved brønden og så væske. Han sænkede en dåse ned og trak olie op.
Snart spirede der i dalen snesevis af derricks frem. Olieboomet var i gang.
“Jeg tror ikke, at han fuldt ud forstod, hvad han havde gjort,” sagde Brice om Drake. “Det gjorde andre omkring ham, men jeg har virkelig ikke den fornemmelse, at Drake værdsatte det fuldt ud.”
Drake, der var blevet ansat til 1.000 dollars om året, fik ikke løn i mere end to år, da selskabet fyrede ham i juni 1860 og betalte ham 2.167 dollars.
Sidere forretningsprojekter mislykkedes, sagde Brice, og i 1866 var Drake i det væsentlige subsistensløs. I maj måned skrev han til en ven og bad om penge.
“Hvis du har noget af den menneskelige venligheds mælk tilbage i dit skød til mig eller min familie, så send mig nogle penge. Jeg mangler dem desværre, og jeg er syg”, skrev Drake.
Hans helbred fortsatte med at forværres. Brice mener, at Drake kan have haft multipel sklerose. Lægerne anbefalede ham at flytte til New Jersey, idet de mente, at havluften ville gøre ham godt. Hans kone forsørgede familien ved at sy kjoler og tage imod pensionister.
På en rejse til New York i 1869 løb Drake ind i Zebulon Martin, en ven fra Titusville, som knap nok kunne genkende ham. Martin købte ham et måltid mad og gav ham 20 dollars, hvorefter han vendte tilbage til Titusville for at tage en indsamling til sin ven.
“Martin havde virkelig ondt af Drake, fordi alle andre blev rige, og Drake sultede, bogstaveligt talt sultede,” sagde Brice.
Med de indsamlede penge flyttede Drake til Bethlehem, Pa.., så han kunne søge behandling på et kursted med mineralske kilder. Men kurstedet lukkede.
“Igen kunne han bare ikke få en pause,” sagde Brice.
I 1873 tildelte staten Drake en livsvarig pension på 1.500 dollars om året og skrev, at hans succesfulde olieboringsmetode “tilføjede direkte til Commonwealth mere end 1 million dollars siden opdagelsen, hvilket også fortsætter med at tilføje store årlige beløb” til statens kasse.
Drake døde i november 1880 i Bethlehem.
Stedet for Drakes brønd er nu et museum og et nationalt historisk landmærke. Brøndhullet eksisterer stadig, men den oprindelige træboring og pumpehus brændte ned et par måneder efter, at han fandt olie, og erstatningsboringen blev brugt til Centennial International Exhibition i 1876 i Philadelphia. En kopi, der blev bygget i 1945, står i stedet.