Basket Case: Nach dem Konkurs von Longaberger steht der bizarre Firmensitz wieder zum Verkauf

Im Jahr 1997 traf sich der Gründer der Longaberger Company, Dave Longaberger, mit Architekten, um die Gestaltung des neuen Hauptsitzes seines Unternehmens zu besprechen. Er verließ den Raum und kam zurück, indem er einen mittelgroßen Marktkorb an den Griffen schwang. Longaberger stellte den Korb – seinen Lieblingskorb von allen Körben, die sein Unternehmen herstellt – auf den Konferenztisch und sagte: „Das ist es, was ich will. Wenn Sie es nicht können, finde ich jemanden, der es kann.“

Jeder, der die State Route 16 in Newark, Ohio, entlang gefahren ist, weiß, dass Longabergers Wunsch in Erfüllung ging. Ende 1997 zogen 500 Mitarbeiter der Longaberger Company in ihren neuen, 30 Millionen Dollar teuren Hauptsitz ein – eine exakte Nachbildung des beliebten Korbes, 160 Mal größer als sein Vorbild.

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Der Titel der Memoiren von Longaberger lautet Longaberger: An American Success Story“, und eine Zeit lang stimmte das auch. Ende 2000 beschäftigte das Unternehmen mehr als 8.000 Mitarbeiter und erzielte einen Umsatz von 1 Milliarde Dollar. Doch schon bald gingen die Umsätze zurück, und 2015 bot das Unternehmen sein berühmtes Korbgebäude zum Verkauf an, um sich über Wasser zu halten.

Nach Jahren auf dem Markt wurde das Gebäude mit dem hohen Wiedererkennungswert im Dezember 2017 von Steve Coon, einem Bauunternehmer aus Ohio, erworben. Nun steht das Gebäude erneut zum Verkauf – diesmal zu einem nicht genannten Preis. Der 9.000 Tonnen schwere Korb wird als „erstklassiger Standort für eine Unternehmenszentrale, ein Boutique-Hotel, Eigentumswohnungen, ein Kongresszentrum, einen sozialen Club oder einen gemeinschaftlichen Arbeitsbereich“ vermarktet.“

Riesige Griffe und ein großer Glasaufzug

„Ich dachte mir, wenn Walt Disney ein Imperium um eine Maus herum aufbauen konnte, könnte das Longaberger-Hauptbürogebäude einem Korb ähneln“, schreibt Longaberger in seinen Memoiren. „Wann immer ich darüber sprach, sahen mich die Leute an, als wäre ich verrückt.“

Der 180.000 Quadratmeter große, siebenstöckige Korb verfügt über ein 30.000 Quadratmeter großes Atrium, das mit einer Glasdecke versehen ist. Die 150 Tonnen schweren Griffe des Korbs – deren Bau achtzehn Monate dauerte – enthalten ein spezielles Heizelement, das verhindert, dass sich im Winter Eis bildet und möglicherweise durch das Dach stürzt. Zwei 725 Pfund schwere, 25 Fuß breite, blattvergoldete Schilder sind an jeder Längsseite des Gebäudes angebracht.

Das Innere des Gebäudes – das sich in einem bemerkenswert guten Zustand befindet – ist konventioneller, als man angesichts seines skurrilen Äußeren erwarten würde. Obwohl die Abmessungen von Stockwerk zu Stockwerk variieren (oben ist es breiter, wie bei einem Korb), ist der Effekt so allmählich, dass man fast vergisst, dass man sich in einem riesigen Korb befindet – bis man durch das Atrium nach oben blickt und einen Blick auf die Griffe erhascht.

Es gibt noch weitere subtile Anspielungen auf das Starprodukt des Unternehmens, die im ganzen Gebäude verstreut sind, darunter eine korbgeflochtene Wandgestaltung in der Longaberger-Führungsetage, gewellte Schränke und „geflochtene“ Informationsschilder aus Messing. Aufgrund des geflochtenen Stucks konnte das Gebäude nur maximal 84 Fenster haben.

„Die Architekten schlugen uns vor, eine riesige Korb-‚Schale‘ um ein traditionelles Gebäude zu legen“, schreibt Longaberger. Jedes Mal, wenn sie von einem Kompromiss sprachen, zeigte ich auf den Korb und sagte: „Das ist es, was ich will!“

Die Holzarbeiten und -verkleidungen aus Kirsche stammen von einem nahe gelegenen Golfplatz, der Longaberger gehört. Neben privaten Büros, offenen Arbeitsbereichen und Konferenzräumen verfügt das Gebäude über ein Auditorium mit 141 Plätzen, 25 Tiefgaragenplätze, ein Fitnesscenter, medizinische Einrichtungen, eine Cafeteria, mehrere Küchen und mehrere Aufzüge.

Als die Longaberger Company den Basket im Jahr 2016 räumte, hatte sie weniger als 75 Vollzeitbeschäftigte. Vielleicht ist es dieses langsame Abgleiten in den Bankrott, das das Gebäude heute seltsam leblos erscheinen lässt. Die Blümchentapete, die klobigen Fernsehgeräte und die veraltete Computerausrüstung lassen es so aussehen, als wäre es kurz nach seiner Errichtung in den späten 90er Jahren verlassen worden. Tatsächlich gibt es nur wenige Hinweise darauf, dass es überhaupt jemals bewohnt war, geschweige denn fast 20 Jahre lang.

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Der Traum eines Vermarkters

„Es waren nicht nur die Architekten, die vor dem Bau gewarnt haben“, schreibt Longaberger. „Alle waren dagegen, auch Anwohner, Banker und sogar Angestellte. Sie waren sich sicher, dass ich den Bogen überspannt hatte.“

Wenn Sie in den späten 90er Jahren eine Hausfrau aus dem Mittleren Westen waren – oder eine kannten – ist Ihnen wahrscheinlich ein Longaberger-Korb begegnet. Das Unternehmen nutzte wie Avon oder Mary Kay eine mehrstufige Marketingstruktur, um seine Produkte zu verkaufen. Rund 45.000 unabhängige Vertriebspartner – so genannte Home Consultants – verkauften die Longaberger-Produkte direkt an die Kunden, indem sie in der Regel Partys für Familie und Freunde bei sich zu Hause veranstalteten.

Auf dem Höhepunkt der Popularität des Unternehmens setzten täglich 15 bis 20 Reisebusse Longaberger-Fans in Newark ab, um den Hauptsitz und die nahe gelegenen Produktionsstätten zu besichtigen. „Die Leute konnten sich nicht vorstellen, warum Auswärtige überhaupt einen Ort in der Provinz besuchen wollten“, schreibt Longaberger. „Fürs Protokoll: Unser korbförmiges Gebäude dient dem Verkauf von Produkten. Es ist der Traum eines Vermarkters und eines Publizisten.“

Die Körbe, die einst für Hunderte von Dollar verkauft wurden, galten als Sammlerstücke. Aber wie bei den Beanie Babies und so vielen anderen Modeerscheinungen vor (und nach) ihnen ist es unwahrscheinlich, dass sich ihr Wert jemals wieder erholen wird.

„Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie viele Körbe ich besitze“, sagt Laurie Stanbro, die Immobilienmaklerin von NAI Ohio River Corridor, die mich durch das Gebäude führt. „Jetzt habe ich, wie viele andere auch, die Körbe nur noch als Erinnerung an die Geschichte von Longaberger.“

Nachdem die Firma Longaberger das Schiff verlassen hatte, war auch ihr sehr spezielles Gebäude schwer zu verkaufen – es drohte die Zwangsversteigerung und seine Zukunft war ungewiss. Der Traum des Vermarkters hatte sich in den Albtraum eines Immobilienmaklers verwandelt – oder zumindest in eine einzigartige Herausforderung.

Stanbro ist jedoch optimistisch, was die Aussichten des Gebäudes angeht. „Sie können sehen, dass es hier so viel Potenzial gibt – für verschiedene Nutzungen, ein Boutique-Hotel, ein cooles Büro, Einzelhandelsflächen oder Eigentumswohnungen“, sagt sie und gestikuliert in der Lobby.

Einzigartig

Im Dezember 2017 kaufte Coon das Gebäude für 1,2 Millionen Dollar, plus mehr als 800.000 Dollar an Steuernachzahlungen, die die Longaberger Company noch schuldete – deutlich weniger als der ursprüngliche Verkaufspreis von 7,5 Millionen Dollar. Das Gebäude steht derzeit zum Verkauf oder zur Vermietung zur Verfügung, und Coon ist bestrebt, den künftigen Eigentümern bei der Umgestaltung der Räumlichkeiten zu helfen.

„Die Leute haben keine Ahnung, wie schön das Innere des Korbes ist, bis man es tatsächlich erlebt“, sagt Stanbro. „Es gibt kein anderes Gebäude wie dieses auf der Welt.“

Fred Ernest, der Direktor für Wirtschaftsentwicklung in Newark, unterstützt Coon bei dem lokalen Wahrzeichen. „Die Technik hat sich in den letzten 20 Jahren stark verändert, und natürlich muss der Korb umgebaut und gründlich gereinigt werden“, sagt Ernest. „

Newark ist ein verschlafener, ländlicher Vorort, aber er liegt nur 30 Minuten östlich von Columbus, der Hauptstadt des Bundesstaates und der bevölkerungsreichsten Stadt. Amazon hat vor kurzem ein Fulfillment-Center in der Nähe eröffnet, und Facebook plant die Eröffnung eines riesigen Datenzentrums. „Der Korb könnte eine Vielzahl von Verwendungsmöglichkeiten für die Arbeitskräfte der Millennials bieten“, sagt Ernest.

„Der Korb könnte eine Vielzahl von Verwendungsmöglichkeiten für die Arbeitskräfte der Jahrtausendwende bieten.“

Fans von neuartiger Architektur können jedoch aufatmen, denn Coon, der kürzlich mit dem Heritage Ohio’s Preservation Hero Award ausgezeichnet wurde, hat eine Leidenschaft für die Restaurierung historischer Strukturen. Derzeit ist er dabei, das Gebäude in das National Register of Historic Places aufzunehmen. Obwohl das 19 Jahre alte Gebäude nach historischen Maßstäben jung ist, dürfte es aufgrund seiner einzigartigen Architektur für einige Schutzmaßnahmen und – was für einen potenziellen Käufer vielleicht noch wichtiger ist – für Steuergutschriften in Frage kommen.

„Ob Sie es glauben oder nicht, es ist historisch“, sagte Coon dem Canton Repository. „Es ist der einzige Korb auf der Welt.“

Der Mann hinter dem Korb

Dave Longaberger hat die High School erst mit 21 Jahren abgeschlossen. Obwohl er sich selbst als „am wenigsten erfolgsversprechend“ bezeichnete, eröffnete er ein Lebensmittelgeschäft und ein Restaurant in Dresden, Ohio, und verkaufte die von seinem Vater hergestellten Körbe. „1973 schien die Korbmacherei keine so gute Idee für ein Start-up-Unternehmen zu sein“, schreibt Longaberger. „Handgefertigte Körbe waren ein Relikt.“

Bereits bevor er Architekten davon überzeugte, seinen übergroßen Korb zu bauen, war Longaberger daran gewöhnt, als verrückt bezeichnet zu werden. Er war auch der erste, der zugab, dass sein Managementstil unorthodox war.

„Arbeit sollte zu fünfundzwanzig Prozent Spaß machen, das sage ich jedem“, schreibt er. Als Verfechter einer ausgeruhten Belegschaft ermunterte er seine Mitarbeiter, die Arbeit spätestens um 17 Uhr zu verlassen: „Ich jage die Leute praktisch aus dem Gebäude, wenn ich Feierabend mache.“

Ein skurriler Firmensitz war schon lange ein Traum von Longaberger, aber das war seiner Meinung nach nur der Anfang. Er stellte sich auch vor, dass seine Verkaufsberater in korbförmigen Transportern unterwegs sein würden, ein Hochhaushotel in Form eines Korbes und eine Rockette-Tanzgruppe namens The Basketeers.

„Glauben Sie mir, ich habe viele Fehler gemacht“, schreibt Longaberger. „Ich habe die Dinge auf meine Art gemacht, was viele Leute für unkonventionell hielten. Aber es war mein eigener Stil, das, was man ‚über den Tellerrand schauen‘ nennen könnte.“

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Ungefähr zur gleichen Zeit, als sein grandioser Traum Wirklichkeit wurde, wurde bei Longaberger Krebs diagnostiziert. Er konnte weniger als zwei Jahre in seiner Chefetage im siebten Stock verbringen. Als er 1999 starb, nahmen 8.000 Menschen an seiner zweitägigen Gedenkfeier teil.

Longabergers zwei Töchter, Tami und Rachel, übernahmen sofort das Ruder, und eine Zeit lang florierte das Unternehmen weiter. Doch ohne seine charismatische Gründerin – gepaart mit einem wirtschaftlichen Abschwung und einem veränderten Einrichtungsgeschmack – geriet das Unternehmen schließlich ins Trudeln. Am 4. Mai 2018 stellte die Longaberger Company ihren Betrieb vollständig ein.

Bevor er starb, äußerte sich Longaberger optimistisch über die Zukunft seines Unternehmens und bereute nicht, wie er sein Leben gelebt hatte. „Sicher, ich würde gerne länger leben“, schreibt er. „Aber wenn ich darüber nachdenke, was wir erreicht haben, dann bin ich so dankbar, dass ich sagen kann, dass ich das Leben anderer Menschen verändert und etwas hinterlassen habe.“

Seine Firma mag es nicht mehr geben, aber es ist für jeden, der jemals einen Blick auf sein riesiges Korbgebäude geworfen hat, offensichtlich, dass Longaberger mehr als nur „ein bisschen“ hinterlassen hat. Ob er es nun beabsichtigt hat oder nicht, sein unorthodoxes Hauptquartier ist ein passendes Denkmal für den amerikanischen Traum – unwahrscheinlich, skurril und ein wenig rau, aber immer hoffnungsvoll. Sein Vermächtnis für das Denken außerhalb der Box – oder besser gesagt, innerhalb des Korbes – ist untrennbar mit seinem Gebäude verbunden, ganz gleich, was seine Zukunft bringen mag.