Basket Case: Efter Longabergers konkurs er virksomhedens bizarre hovedkvarter til salg igen

I 1997 mødtes grundlæggeren af Longaberger Company, Dave Longaberger, med arkitekter for at drøfte udformningen af virksomhedens nye hovedkvarter. Han gik ud af lokalet og kom tilbage svingende med en mellemstor markedskurv i håndtagene. Longaberger satte kurven – hans favoritkurv af alle de kurve, som hans firma fremstillede – på konferencebordet og sagde: “Det er det her, jeg vil have. Hvis du ikke kan lave den, finder jeg en anden, der kan.”

Alle, der har kørt ned ad State Route 16 i Newark, Ohio, ved, at Longaberger fik sit ønske opfyldt. I slutningen af 1997 flyttede 500 medarbejdere fra Longaberger Company ind i deres nye hovedkvarter til 30 millioner dollars – en nøjagtig kopi af den populære kurv, 160 gange større end dens inspiration.

• 

• 

• 

• 

• 

Titlen på Longabergers erindringsbog er Longaberger: En amerikansk succeshistorie, og i et stykke tid var det sandt. Ved udgangen af 2000 havde virksomheden mere end 8.000 ansatte og kunne prale af en milliard dollars i omsætning. Kort efter begyndte salget dog at falde, og i 2015 – i et forsøg på at holde sig oven vande – satte virksomheden sin berømte kurvebygning til salg.

Efter flere år på markedet blev den øjeblikkeligt genkendelige bygning i december 2017 købt af Steve Coon, en Ohio-baseret bygherre. Bygningen er endnu en gang sat til salg – denne gang til en ikke oplyst pris. Den 9.000 ton tunge kurv bliver markedsført som en “førsteklasses beliggenhed for virksomhedens hovedkvarter, et boutiquehotel, ejerlejligheder, et kongrescenter, en social klub eller et fælles arbejdsrum.”

Kæmpe håndtag og en stor glaselevator

“Jeg tænkte, at hvis Walt Disney kunne bygge et imperium omkring en mus, kunne Longabergers hjemmekontorbygning ligne en kurv”, skriver Longaberger i sine erindringer. “Hver gang jeg talte om det, så folk på mig, som om jeg var skør.”

Den syv etager store kurv på 180.000 kvadratmeter har et atrium på 30.000 kvadratmeter, der er toppet med et glastag. Kurvens 150 tons tunge håndtag – som det tog atten måneder at konstruere – indeholder et særligt varmeelement, der skal forhindre is i at danne sig og potentielt styrte ned gennem taget om vinteren. To 725 pund tunge, 25 fod brede, guldbladede tags er fastgjort til hver langside af bygningen.

Indretningen – som er i bemærkelsesværdig god stand – er mere konventionel, end man kunne forvente på baggrund af det finurlige ydre. Selv om dimensionerne varierer fra etage til etage (det er bredere i toppen, som en kurv ville være), er effekten gradvis nok til, at man næsten glemmer, at man befinder sig i en enorm kurv – indtil man kigger op gennem atriet og får et glimt af disse håndtag.

Der er andre subtile nik til virksomhedens stjerneprodukt spredt ud over hele bygningen, herunder en vægbehandling med kurveflet i Longabergers ledelsessuite, bølgende skabe og informationsskilte med “vævede” messingplader. På grund af det kurveflettede stukkaturdesign kunne bygningen kun have maksimalt 84 vinduer.

“Arkitekterne foreslog, at vi satte en gigantisk ‘skal’ af kurve omkring en traditionel bygning”, skriver Longaberger. “Hver gang de nævnte et kompromis, pegede jeg på kurven og sagde: “Det er det, jeg vil have!”

Kirsebærtræværket og -beklædningen er høstet fra en nærliggende golfbane, der ejes af Longaberger. Ud over private kontorer, åbne arbejdsområder og konferencerum omfatter bygningen et auditorium med 141 pladser, 25 underjordiske parkeringspladser, et fitnesscenter, medicinske faciliteter, et cafeteria, flere køkkener og flere elevatorer.

Da Longaberger Company forlod kurven i 2016, havde de færre end 75 fuldtidsansatte. Måske er det denne langsomme glidning mod konkurs, der gør, at bygningen føles mærkeligt tom for liv, som den ligger i dag. Det blomstrede tapet, de kasseformede tv-apparater og det forældede computerudstyr får det til at virke som om, at den faktisk blev forladt kort efter opførelsen i slutningen af 90’erne. Faktisk er der kun få tegn på, at det overhovedet har været beboet – og da slet ikke i næsten 20 år.

• 

• 

• 

• 

• 

En marketingmedarbejders drøm

“Det var ikke kun arkitekterne, der advarede mod at bygge det”, skriver Longaberger. “Alle var imod det, herunder lokale beboere, bankfolk og endda ansatte. De var sikre på, at jeg var gået over stregen.”

Hvis du var en husmor fra Midtvesten – eller kendte en – i slutningen af 90’erne, er det sandsynligt, at du er stødt på en Longaberger-kurv. Virksomheden brugte, ligesom Avon eller Mary Kay, en struktur med markedsføring på flere niveauer til at sælge sine produkter. Omkring 45.000 uafhængige distributører – såkaldte Home Consultants – solgte Longaberger-produkterne direkte til kunderne, som regel ved at holde fester for familie og venner i deres eget hjem.

Under virksomhedens højdepunkt i populariteten satte 15-20 turistbusser om dagen Longaberger-fans af i Newark for at besøge hovedkvarteret og de nærliggende produktionsanlæg. “Folk kunne ikke forestille sig, hvorfor folk udefra skulle have lyst til at besøge et sted ude i vildmarken”, skriver Longaberger. “For en god ordens skyld vil jeg sige, at vores kurvformede bygning sælger produkter. Det er en markedsførers og en publicists drøm.”

Kurvene, som engang blev solgt for hundredvis af dollars, blev set som samlerobjekter. Men ligesom Beanie Babies og så mange andre modefænomener før (og efter) dem, er det usandsynligt, at deres værdi nogensinde vil stige igen.

“Jeg kan ikke engang fortælle dig, hvor mange kurve jeg ejer,” siger Laurie Stanbro, ejendomsmægler hos NAI Ohio River Corridor, som viser mig rundt i bygningen. “Nu har jeg, som mange andre, kun kurvene som et minde om Longabergers historie.”

Efter Longaberger-firmaet sprang fra borde, var deres meget specifikke bygning også et svært salg – den var i fare for at blive tvangsauktioneret, og dens fremtid var usikker. Markedsførerens drøm var blevet til en ejendomsmæglers mareridt – eller i det mindste en unik udfordring.

Stanbro er dog optimistisk med hensyn til bygningens fremtidsudsigter. “Man kan se, at der er så meget potentiale her – til flere anvendelsesmuligheder, et boutiquehotel, et cool kontor, detailhandel eller ejerlejligheder,” siger hun og gestikulerer rundt i lobbyen.

Enestående

I december 2017 købte Coon bygningen for 1,2 millioner dollars plus mere end 800.000 dollars i skatterestancer, som Longaberger Company stadig skylder, hvilket er betydeligt mindre end den oprindelige udbudspris på 7,5 millioner dollars. Bygningen er i øjeblikket til salg eller leje, og Coon er ivrig efter at hjælpe de(n) fremtidige ejer(e) med at omdanne rummet.

“Folk har ingen idé om, hvor smukt det indre af kurven er, før man rent faktisk oplever det,” siger Stanbro. “Der er ingen anden bygning som denne i verden.”

Fred Ernest, der er direktør for økonomisk udvikling i Newark, hjælper Coon med det lokale vartegn. “Teknologien har ændret sig meget i de sidste 20 år, og det er klart, at kurven har brug for ændringer og en god rengøring”, siger Ernest. “Den ligger på 21 tønder land af førsteklasses jord – men det ville også koste meget at rive bygningen ned.”

Newark er en søvnig, landlig forstad, men den ligger kun 30 minutter øst for Columbus, statens hovedstad og mest befolkede by. Amazon åbnede for nylig et fyldningscenter i nærheden, og Facebook har planer om at åbne et stort datacenter. “Kurven kunne give en række forskellige anvendelsesmuligheder for den tusindårige arbejdsstyrke”, siger Ernest.

“Kurven kunne give en række forskellige anvendelser for den tusindårige arbejdsstyrke.”

Fans af nyhedsarkitektur kan dog tage en forsigtig indånding, fordi Coon – en nylig modtager af Heritage Ohio’s Preservation Hero Award – har en passion for restaurering af historiske strukturer. Han er i øjeblikket i gang med at få bygningen optaget i National Register of Historic Places. Selv om den 19 år gamle bygning er ung efter historiske standarder, bør dens unikke arkitektur kvalificere den til visse beskyttelsesforanstaltninger og – måske endnu vigtigere for en potentiel køber – til skattefradrag.

“Tro det eller ej, men den er historisk”, sagde Coon til Canton Repository. “Det er den eneste kurv i verden.”

Manden bag kurven

Dave Longaberger blev ikke færdig med gymnasiet, før han var 21 år. Selv om han beskrev sig selv som “den mindst sandsynlige til at få succes”, åbnede han en købmandsbutik og restaurant i Dresden, Ohio, og solgte kurve, som hans far havde lavet. “I 1973 virkede kurvemageri ikke som en særlig god idé for en nystartet virksomhed”, skriver Longaberger. “Håndlavede kurve var et levn.”

Selv før han overtalte arkitekter til at bygge sin overdimensionerede kurv, var Longaberger vant til at blive kaldt skør. Han var også den første til at indrømme, at hans ledelsesstil var uortodoks.

“Arbejde skal være femogtyve procent sjovt, siger jeg til alle,” skriver han. Som fortaler for en veludhvilet arbejdsstyrke opfordrede han kraftigt sine medarbejdere til at forlade arbejdet senest kl. 17.00: “Jeg jager praktisk talt folk ud af bygningen ved lukketid.”

Et finurligt hovedkvarter havde længe været en drøm for Longaberger, men i hans øjne var det kun begyndelsen. Han forestillede sig også sine salgskonsulenter ude på landevejen i kurvformede varevogne, et højhushotel i form af en kurv i kurvstil og en dansetrup i Rockette-stil kaldet The Basketeers.

“Tro mig, jeg begik masser af fejl,” skriver Longaberger. “Jeg gjorde tingene på min måde, hvilket en masse mennesker syntes var ukonventionelt. Men det var min egen stil, det man kunne kalde ‘at tænke uden for boksen’.”

• 

• 

• 

• 

• 

Omtrent samtidig med, at hans storslåede drøm var ved at blive til virkelighed, fik Longaberger konstateret kræft. Han kom til at tilbringe mindre end to år i sin ledelsessuite på syvende etage. Da han døde i 1999, deltog 8.000 mennesker i hans to dage lange mindehøjtidelighed.

Longabergers to døtre, Tami og Rachel, overtog straks tøjlerne, og i en periode fortsatte virksomheden med at blomstre. Men uden sin karismatiske grundlægger – kombineret med en økonomisk nedgang og en skiftende smag for boligindretning – gik virksomheden til sidst i stå. Den 4. maj 2018 indstillede Longaberger Company sin virksomhed helt.

Hvor han døde, udtrykte Longaberger optimisme med hensyn til fremtiden for sin virksomhed, og han havde ingen fortrydelse over, hvordan han havde levet sit liv. “Selvfølgelig ville jeg gerne leve længere,” skriver han. “Men når jeg tænker på, hvad vi har opnået, ser jeg på det og siger, at jeg er så taknemmelig for at kunne sige, at jeg har gjort en forskel i andre menneskers liv og efterladt mig en smule.”

Hans virksomhed er måske væk, men det er tydeligt for enhver, der nogensinde har set et glimt af hans enorme kurvbygning, at Longaberger efterlod sig mere end “en smule”. Uanset om han havde til hensigt det eller ej, er hans uortodokse hovedkvarter et passende monument over den amerikanske drøm – usandsynligt, lunefuldt og lidt groft i kanten, men altid håbefuldt. Hans arv for at tænke uden for boksen – eller snarere inden for kurven – er uløseligt forbundet med hans bygning, uanset hvad dens fremtid måtte bringe.