Der Begriff erscheint zuerst in klassischen Texten als Ἀλβίων Albíōn oder Ἀλουΐων Alouíōn (in den griechischen Schriften des Ptolemäus) und später als Albion in lateinischen Dokumenten. Historisch gesehen bezieht sich der Begriff auf ganz Britannien und basiert letztlich auf der indoeuropäischen Wurzel für „weiß“. Später wurde er von gälischen Sprechern in Form von Alba (Dativ Albainn, Genitiv Albann, heute veraltet) als Name für das ehemalige Königreich der Pikten verwendet, das sich bei seiner ersten Verwendung in diesem Sinne (um die Zeit von König Causantín mac Áeda (Konstantin II., 943-952)) ausgedehnt hatte. Auch die Region Breadalbane (Bràghad Albann, der obere Teil von „Alba“) hat ihren Namen von ihm.
Im Laufe der Zeit gliederte das Königreich weitere Gebiete im Süden ein. Es wurde im Hochmittelalter als „Albania“ neu latinisiert (es ist unklar, ob es letztlich das gleiche Etymon wie das moderne Albanien hat). Das letztgenannte Wort wurde vor allem von keltolateinischen Schriftstellern verwendet, am berühmtesten von Geoffrey von Monmouth. Dieses Wort ging als Albany ins Mittelenglische über, obwohl es nur sehr selten für das Königreich Schottland verwendet wurde, sondern eher für das fiktive Herzogtum Albany. Von letzterem haben Albany, die Hauptstadt des US-Bundesstaates New York, und Albany, Westaustralien, ihren Namen.
Es erscheint auch in der anglisierten literarischen Form von Albyn, wie in Byrons Childe Harold:
Und wild und hoch erhob sich das ‚Cameron’s gathering‘, der Kriegsruf von Lochiel, den Albyns Hügel hörten, und hörten auch ihre sächsischen Feinde