Søgen efter extraterrestrisk intelligens (SETI) har længe været baseret på radioteleskoper for at lytte efter udsendelser fra potentielle rumvæsener, der ringer. Men hvordan kan vi i en vidtstrakt galakse som vores nogensinde være sikre på, at vi har stillet ind på den rigtige station?
En ny model, der simulerer kontakt på tværs af Mælkevejen, antyder – måske ikke overraskende – at medmindre vores galakse er tæt med langlivede intelligente arter, er chancerne for at støde på et signal små, medmindre vores galakse er tæt med langlivede intelligente arter. Men resultaterne, som blev offentliggjort i International Journal of Astrobiology, påpeger også, at sandsynligheden for interaktion kan være størst på det tidspunkt, hvor en ny kommunikationsteknologi først kommer online.
Sammen med at give stof til fantasifulde scenarier – vi trykker på kontakten på en ny lytteenhed og, voilà, modtager en transmission fra E.T. – kan resultaterne måske opmuntre potentielle rumvæsensjægere til at innovere. Forskningsindsatser, der er dedikeret til at opdage og udvikle nye metoder til at kommunikere over kosmiske afstande, kan i sidste ende give større chancer for at opnå kontakt end lange programmer, der anvender en enkelt teknologi.
For Marcelo Lares begyndte forskningen med en udfordring. Lares, der er astronom ved det nationale universitet i Córdoba i Argentina, arbejder normalt med datamæssige statistiske analyser af stjernepopulationer, universets storskala-struktur og gravitationsbølgebegivenheder.
Tænker man på rumvæsner, er der ikke en sådan overflod af information. “Vi har kun én observation, nemlig at Jorden er den eneste kendte planet med liv,” siger Lares.
Videnskabelige spekulationer om liv, intelligens og teknologi fra andre verdener er ofte baseret på Drake-ligningen. Denne matematiske ramme blev første gang nedskrevet af astronomen Frank Drake i 1961. Den anslår antallet af kommunikerende arter ved at se på andelen af stjerner i galaksen med planeter, procentdelen af disse planeter, der udvikler liv, og oddsene for, at sådanne levende væsener vil blive nysgerrige på og i stand til at skabe interstellar kontakt med andre væsener.
Lares og hans medarbejdere ønskede noget mere simpelt. I stedet for at vove gæt om de ubekendte, der er involveret i livets opståen og udviklingen af intelligens og teknologi, skabte de en model med hovedsagelig tre parametre: det øjeblik, hvor kommunikerende arter “vågner” og begynder at sende beviser på deres tilstedeværelse, rækkevidden af sådanne signaler og levetiden for en given transmission.
Den resulterende ordning placerer en række knudepunkter – eller intelligente meddelelsesskabere – tilfældigt i hele Mælkevejen, hvor de nogle gange sender og andre gange ikke gør det. “Det er som et juletræ”, siger astronom José Funes fra det katolske universitet i Córdoba, som var medforfatter til Lares’ arbejde. “Du har lys, der tændes og slukkes.”
Teamet kørte mere end 150.000 simuleringer, hver gang med et andet sæt antagelser om disse grundlæggende parametre, for at se, hvilke scenarier der favoriserede interstellar kontakt. En galakse fuld af teknologiske rumvæsener, der annoncerede sig selv, gav langt flere interaktioner end en galakse, hvor arterne var adskilt af store afstande eller store mængder tid.
Sådanne konklusioner er måske ikke nødvendigvis chokerende. “Det er bare en statistisk måde at sige: “Hvis du vil øge dine chancer for kontakt, skal du have et større antal eller have dem til at vare længe,” siger planetforsker Ravi Kopparapu fra NASA’s Goddard Spaceflight Center, som ikke var involveret i arbejdet.
Men Lares imødegår, at det kan være værdifuldt at kvantificere vores intuitive forestillinger med matematiske modeller, om ikke andet så for at tjene som et realitetstjek af vores grundlæggende forståelse. Resultaterne sætter en slags øvre grænse for sandsynligheden for kontakt under forskellige omstændigheder, tilføjer han.
I hvert enkelt tilfælde viste simuleringerne, at chancerne for interstellar interaktion er langt størst netop i det øjeblik, hvor en art “vågner” og finder ud af den rigtige måde at kommunikere på. Det resultat skyldes, at andre knudepunkter allerede vil være kommet online og formentlig have fundet hinanden, hvilket i det væsentlige skaber en stor gren af “oplyste” juletræslys og øger chancerne for at snuble over dette sendenetværk. Men hvis lysene blinker ude af synkronisering med hinanden eller på vidt forskellige tidspunkter – en situation, der svarer til at bruge den forkerte kontaktteknologi eller være adskilt af store tidsrum – vil intelligente arter måske aldrig finde hinanden.
Når SETI’s historisk set foretrukne kontaktteknologi, radiobølger, blev almindeligt tilgængelig i den tidlige del af det 20. århundrede, blev nogle opdagelser endda oprindeligt anset for at være fremmede transmissioner. Og i 1960’erne kaldte de britiske astronomer Jocelyn Bell Burnell og Antony Hewish oprindeligt den første opdagelse af en pulsar, et hurtigt snurrende stjernelegeme, LGM-1 for “små grønne mænd”, fordi kildens pulser virkede for regelmæssige til at være naturlige. Alligevel har menneskeheden langsomt udsendt færre radioudsendelser i løbet af årtierne, efterhånden som vi har opgraderet vores teknologi til kabler og fiberoptiske kabler, hvilket har mindsket chancerne for, at rumvæsener kunne snuble over vores lækkende transmissioner.
Forfatterne til den nye undersøgelse ser deres fund som et muligt svar på Fermi-paradokset, der spørger, hvorfor vi ikke har fundet beviser på intelligente rumvæsener, eftersom der i vores galakses lange historie kunne være opstået en eller anden teknologisk art, der nu kunne have sendt budskaber om sin eksistens ud i rummet. Arbejdet tyder på, at dette fravær ikke er særlig meningsfuldt – måske er E.T. for langt væk fra os i rum og tid eller bruger bare et eller andet visitkort, som er ukendt for os.
Den centrale pointe i forskningen er også et forsøg på at komme væk fra nogle af de menneskecentrerede fordomme, der har en tendens til at plage spekulationer om andre rumvæsener. “Det er meget svært at forestille sig udenjordisk kommunikation uden vores antropomorfe måde at tænke på,” siger Funes. “Vi er nødt til at gøre en indsats for at komme ud af os selv.”
Kopparapu er enig i denne vurdering. “Uventede opdagelser kommer fra uventede kilder,” siger han. “I vores almindelige videnstænkning sidder vi i en kasse. Det er svært for os at acceptere, at der kunne være noget andet uden for den.”
SETI’s fokus på radiobølger udviklede sig under særlige omstændigheder i løbet af et lille stykke af menneskets historie. Selv om virksomheden nogle gange har forsøgt sig med andre midler for at opdage intelligente rumvæsener, f.eks. ved at lede efter kraftige laserstråler eller beviser for massive kunstige strukturer, der omkranser stjerner og kaldes Dyson-sfærer, er enhver søgning tilsyneladende stadig lige så begrænset af den menneskelige fantasi som af den grundlæggende fysik.
Men at lede efter noget så potentielt fantastisk som en anden kosmisk kultur kræver, at mange discipliner, herunder fysik, biologi og endda filosofi, konvergerer, siger Lares. Bestræbelserne på at overveje mere kreative budskaber, som f.eks. budskaber fra neutrinoer, gravitationsbølger eller fænomener, som videnskaben endnu ikke har opdaget, kan være med til at nedbryde vores snæversynede opfattelser og give os en mere fyldestgørende forståelse af os selv.
Trods de små chancer for kontakt håber Lares, at det en dag vil kunne betale sig at angribe problemet på mange måder. “Jeg mener, at en SETI-søgning er en satsning med høj risiko,” siger han. “Sandsynligheden for succes er faktisk meget lille. Men præmien er virkelig meget høj.”