Vi kender alle et sæt tvillinger; måske endda et sæt enæggede tvillinger. I Australien udgør tvillinger ca. en ud af 80 fødsler.
Men i forskning fra University of New South Wales og Queensland University of Technology, som i dag offentliggøres i New England Journal of Medicine, får vi kendskab til et meget unikt sæt australske tvillinger.
En dreng og en pige fra Brisbane på fire år er blevet identificeret som kun det andet sæt halvidentiske, eller sesquizygotiske tvillinger, i verden. De er de første, der er blevet observeret in utero (i livmoderen).
Dette yderst sjældne fænomen er resultatet af, at to sædceller befrugter det samme æg.
Hvordan opstår tvillinger?
Den mest almindelige type tvillinger er ikke-identiske tvillinger, som kan være af samme eller forskelligt køn. Ikke-identiske tvillinger er også kendt som tveæggede tvillinger eller dizygote tvillinger (fra to zygoter, det vi kalder det tidligste embryon, når æg og sædceller smelter sammen).
Denne type tvillinger opstår, når mere end ét æg frigives fra æggestokkene ved ægløsningen (normalt udvælges og frigives kun ét enkelt æg), og begge æg befrugtes af forskellige sædceller. Disse tvillinger er ikke mere genetisk ens end søskende, der er født med flere års mellemrum.
Raten af ikke-identiske tvillinger varierer fra gruppe til gruppe: den er omkring otte ud af 1.000 i kaukasiske befolkninger, 16 ud af 1.000 i afrikanske befolkninger og fire ud af 1.000 hos personer af asiatisk herkomst. Dette tyder på, at der er en genetisk komponent i ikke-identiske tvillinger.
Identiske tvillinger (også kendt som monozygotiske – stammer fra én zygote) er mindre almindelige. De er produktet af kun ét æg og én sædcelle, som oprindeligt danner ét embryon, men som deler sig i to i løbet af de tidligste faser af graviditeten. Forskere fortsætter med at undersøge, hvordan dette sker biologisk, men processen er stadig et mysterium.
Hyppigheden af enæggede tvillinger er ensartet over hele verden på omkring fire ud af 1.000 fødsler. Det tyder på, at det sandsynligvis bare er et tilfældigt biologisk fænomen, der ikke er påvirket af genetik.
Forud for i dag var der kun et enkelt rapporteret tilfælde af en tredje type tvillinger – semi-identiske tvillinger.
I 2006 blev tvillinger i USA identificeret som semi-identiske tvillinger, da de blev undersøgt som spædbørn for en anden medicinsk tilstand. De var også resultatet af, at et æg smeltede sammen med to sædceller.
Men nu ved vi, at Queensland-søskende er det andet sæt tvillinger, der falder ind under denne mystiske og fascinerende kategori.
Hvad er semi-identiske tvillinger?
Forskere mener, at semi-identiske tvillinger er resultatet af, at et æg tillader to sædceller at komme ind samtidig (hvilket tidligere har været anset for ikke at være levedygtigt, hvilket betyder, at en graviditet aldrig ville opstå).
I det tilfælde, der er rapporteret i dagens forskning, blev graviditeten identificeret som tvillinger i seks uger. Ultralydsundersøgelsen viste, at de delte placenta, hvilket er almindeligt for 70 % af enæggede tvillinger.
Men ved 14 ugers graviditet viste prøverne, at tvillingerne var ikke-identiske – den ene var en pige og den anden en dreng. Normalt ville ikke-identiske tvillinger have deres egen moderkage. De var en anomali.
Grundige DNA-undersøgelser har afsløret, at de er identiske på mødresiden (hvilket bekræfter, at de kom fra kun ét æg, ligesom enæggede tvillinger). Men de ligner mere ikke-identiske tvillinger på fadersiden, idet de kun deler en del af deres fars DNA.
Videnskabsfolk forstår biologisk set, hvordan moderens og faderens DNA blandes for at skabe et embryon (og efterfølgende en baby). Den dag, hvor ægget og sædcellen mødes i æggelederen, deler DNA’et, der er pakket i kromosomer, sig ligeligt i to, så barnet kan arve en kopi af informationerne fra mor og en fra far.
Når dette ikke går efter planen, kan et barn få for mange eller for få kromosomer, hvilket resulterer i genetiske lidelser som Downs syndrom (en ekstra kopi af kromosom 21). Dette kan også resultere i en graviditet, som ikke er levedygtig.
Vi ved stadig ikke meget
Der er ingen videnskabelig fortilfælde for, hvordan et embryon formår at adskille tre sæt kromosomer, som det er tilfældet med halv-identiske tvillinger. Dette kan forblive et videnskabeligt mysterium.
Vi har ingen idé om, hvor ens disse tvillinger kommer til at se ud, selv om det bedste gæt er, at de vil ligne alle andre sæt ikke-identiske, tveæggede tvillinger.
Da de kun er det andet tilfælde af denne type tvillinger, der nogensinde er identificeret, er det svært at vide, om de vil have en særlig forbindelse ud over deres ekstra fælles DNA.
En søgning foretaget af forskere gennem enorme databaser med tvillinger over hele verden har ikke kunnet finde flere semi-identiske tvillinger, hvilket tyder på, at denne type tvillinger er meget sjældne.
Opdagelser som denne lærer os, hvor meget der stadig er at lære om biologi og sundhed, og hvor fascinerende verden af reproduktion og graviditet er.