Todos conocemos a un conjunto de gemelos; quizá incluso a un conjunto de gemelos idénticos. En Australia, los gemelos representan aproximadamente uno de cada 80 nacimientos.
Pero en una investigación de la Universidad de Nueva Gales del Sur y la Universidad Tecnológica de Queensland publicada hoy en el New England Journal of Medicine, nos enteramos de un conjunto muy singular de gemelos australianos.
Un niño y una niña de Brisbane, de cuatro años de edad, han sido identificados como el segundo conjunto de gemelos semi-idénticos, o sesquizigóticos, del mundo. Son los primeros que se han observado in utero (en el útero).
Este fenómeno extremadamente raro es el resultado de la fecundación de dos espermatozoides en el mismo óvulo.
¿Cómo se producen los gemelos?
El tipo más común de gemelos son los no idénticos, que pueden ser del mismo o distinto sexo. Los gemelos no idénticos también se conocen como gemelos fraternos o gemelos dicigóticos (a partir de dos cigotos, lo que llamamos el embrión más temprano cuando el óvulo y el espermatozoide se fusionan).
Este tipo de gemelos se produce cuando se libera más de un óvulo del ovario en la ovulación (normalmente se selecciona y libera un solo óvulo), y ambos óvulos son fecundados por espermatozoides diferentes. Estos gemelos no son más parecidos genéticamente que los hermanos nacidos con años de diferencia.
Las tasas de gemelos no idénticos difieren entre grupos: es de aproximadamente ocho de cada 1.000 en poblaciones caucásicas, 16 de cada 1.000 en poblaciones africanas y cuatro de cada 1.000 en personas de origen asiático. Esto sugiere que hay un componente genético en los gemelos no idénticos.
Los gemelos idénticos (también conocidos como monocigóticos – originados por un solo cigoto) son menos comunes. Son el producto de un solo óvulo y un solo espermatozoide, que originalmente forman un embrión, pero que se dividen en dos durante las primeras etapas del embarazo. Los científicos siguen explorando cómo se produce esto biológicamente, pero el proceso sigue siendo un misterio.
La tasa de gemelos idénticos es consistente en todo el mundo en alrededor de cuatro de cada 1.000 nacimientos. Esto sugiere que probablemente se trata de un fenómeno biológico aleatorio en el que no influye la genética.
Antes de hoy, sólo se había registrado un caso de un tercer tipo de gemelos: los gemelos semi-idénticos.
En 2006, se identificaron gemelos semi-idénticos en EE.UU. cuando se les examinó cuando eran bebés por otra condición médica. También eran el resultado de la fusión de un óvulo con dos espermatozoides.
Pero ahora sabemos que los hermanos de Queensland son la segunda pareja de gemelos que entra en esta misteriosa y fascinante categoría.
¿Qué son los gemelos semi-idénticos?
Los científicos creen que los gemelos semi-idénticos son el resultado de que un óvulo permita la entrada de dos espermatozoides simultáneamente (lo que hasta ahora se consideraba inviable, es decir, que nunca se produciría un embarazo).
En el caso que se recoge en la investigación de hoy, el embarazo se identificó como gemelar a las seis semanas. La ecografía mostró que compartían la placenta, lo que es común al 70% de los gemelos idénticos.
Pero a las 14 semanas de embarazo, las pruebas revelaron que los gemelos no eran idénticos: uno era una niña y el otro un niño. Normalmente, los gemelos no idénticos tendrían su propia placenta. Eran una anomalía.
Las pruebas de ADN han revelado que son idénticos por el lado materno (lo que confirma que proceden de un solo óvulo, como los gemelos idénticos). Pero son más bien gemelos no idénticos por el lado paterno, ya que sólo comparten una parte del ADN de su padre.
Los científicos entienden biológicamente cómo el ADN de nuestra madre y nuestro padre se mezclan para crear un embrión (y posteriormente un bebé). El día en que el óvulo y el espermatozoide se encuentran en la trompa de Falopio, el ADN, empaquetado en cromosomas, se divide por igual en dos, lo que permite que el bebé herede una copia de información de la madre y otra del padre.
Cuando esto no se ajusta a lo previsto, un bebé puede tener demasiados o muy pocos cromosomas, lo que da lugar a trastornos genéticos como el síndrome de Down (una copia extra del cromosoma 21). Esto también puede dar lugar a un embarazo que no sea viable.
Aún no sabemos mucho
No hay precedentes científicos de cómo un embrión consigue separar tres conjuntos de cromosomas, como ocurre en los gemelos semi-idénticos. Esto puede seguir siendo un misterio científico.
No tenemos ni idea de cómo se parecerán estos gemelos, aunque la mejor suposición es que serán como cualquier otro conjunto de gemelos no idénticos y fraternos.
Al ser sólo el segundo caso de este tipo de gemelos que se identifica, es difícil saber si tendrán una conexión especial más allá de su ADN extra compartido.
Una búsqueda realizada por los investigadores a través de enormes bases de datos de gemelos en todo el mundo no logró encontrar más gemelos semi-idénticos, lo que sugiere que este tipo de gemelos es muy raro.
Descubrimientos como éste nos enseñan lo mucho que queda por aprender sobre la biología y la salud, y lo fascinante que es el mundo de la reproducción y el embarazo.