Jesuitterne, eller Jesu Selskab, for at bruge den officielle titel, voksede ud af seks studenterkammerater, som Ignatius af Loyola samlede på universitetet i Paris i 1530’erne.
Da deres oprindelige projekt om at tage som missionærer til Palæstina blev blokeret af krigen, stillede de sig til tjeneste for pave Paul III. Efterhånden kom de til at indse, at der var behov for regler og strukturer, hvis deres arbejde og forening i Guds tjeneste skulle fortsætte og vokse. De dannede en religiøs orden, valgte Loyola som deres generaloverhoved og fik pavelig godkendelse i 1540.
De middelalderlige ordener som benediktinerne, dominikanerne og franciskanerne forsøgte at blande tjeneste over for andre med bøn; jesuitterne tippede balancen stærkt til fordel for at hjælpe andre og stræbte efter at finde Gud netop i en aktiv tjeneste. Den katolske kirke stod over for krisen i forbindelse med den protestantiske reformation, da jesuitterne blev grundlagt. Ved at søge at bryde med Rom tilskyndede protestanterne til reformbestræbelser inden for katolicismen. Koncilet i Trent præciserede den katolske doktrin, paverne vendte sig stort set fra politiske magtspil og kunstmæcenater til religiøs vækkelse, nye religiøse ordener opstod – kapucinerne, ursulinerne og oratorianerne, foruden jesuitterne.
Den første vækst hos jesuitterne var langsom i Nordeuropa, men hurtig i Spanien og hurtigst i Portugal og på Sicilien, hvor islam var truslen, ikke Martin Luther. I 1565 var der 3.500 jesuitter, i 1626 nåede jesuitterne sandsynligvis højdepunktet af deres indflydelse og talte 15.544 medlemmer. Deres vækst var langsommere i det næste århundrede, hovedsagelig fordi de manglede penge til at uddanne kandidater.
De første jesuitter gjorde sig bemærket som prædikanter, klosterreformatorer og missionærer, men i 1548 åbnede jesuitterne deres første kollegium beregnet for lægestuderende i Messina på Sicilien. Det blev en øjeblikkelig succes, og anmodninger om flere jesuitterkollegier strømmede ind til Rom fra de fleste byer i det katolske Europa.
Snart blev uddannelse den vigtigste jesuitiske tjeneste. I 1579 drev jesuitterne 144 kollegier (de fleste optog studerende mellem 12 og 20 år) i Europa, Asien og Latinamerika. I 1749 havde jesuitterne 669 kollegier og 235 seminarier i hele verden. Jesuitternes uddannelsessystem, der byggede på den læreplan, som blev udarbejdet af humanisterne i renæssancen, blev kodificeret i Ratio Studiorum fra 1599. Denne tilgang styrede jesuitternes uddannelse indtil slutningen af det 19. århundrede, hvor amerikanske jesuitiske universiteter begyndte at foretage tilpasninger til forholdene i USA.
Marquette University var en pioner inden for uddannelse af kvinder, først inden for sygepleje og pædagogik, siden inden for andre discipliner.
Med uddannelse fulgte også at skrive bøger – lærebøger, katekismer, videnskabelige værker i teologi og filosofi, svar på protestantisk polemik, skriftstudier, skuespil skrevet med henblik på opførelse på jesuitiske universiteter, beskrivelser af folkeslag og dele af verden, som jesuitiske missionærer besøgte. Jesuitterne introducerede Kina til vestlig videnskab og filosofi.
Missionsarbejde har altid været blandt de mest værdsatte af jesuitternes tjenester, fra Frans Xavier og frem til i dag. I Loyolas levetid blev der åbnet missioner i Afrika, Indien, Malaysia, Indonesien, Indonesien og Japan. Senere var der jesuitiske missionærer, der arbejdede i Nord- og Sydamerika.
Jesuitterne måtte ofte arbejde under jorden i lande, hvis herskere forfulgte katolikker, og mange led martyrdøden – som Edmund Campion, Paul Miki og Miguel Pro.
Jesuitterne har gjort sig mange fjender af mange forskellige årsager i løbet af deres lange historie. I midten af det attende århundrede blev de hadet af filosofferne, hvoraf mange var deister, på grund af deres religiøse tro. Jesuitterne blev mistroet af de oplyste despoter, fordi de var imod den voksende statslige kontrol med religionen og støttede paven. Kongerne af Portugal, Frankrig, Spanien og Napoli, tilskyndet af rådgivere, der var disciple af filosofferne, fordrev først jesuitterne fra deres egne lande og tvang derefter paven til at undertrykke ordenen i hele verden i 1773. Takket være en teknisk detalje i undertrykkelsesbrevet og Katarina den Stores velvilje overlevede jesuitterne i Rusland.
På grund af undertrykkelsen spillede jesuitterne kun en lille rolle i de første årtier af den amerikanske katolske kirke, men en tidligere jesuit, John Carroll, blev den første amerikanske biskop. Andre tidligere jesuitter, især Pierre de la Clorivière, spillede en afgørende rolle i etableringen af kongregationer af undervisningsnonner, som skulle blive rygraden i den amerikanske katolske undervisning i perioden 1850-1960.
Efter den franske revolutions og Napoleons æra var der en reaktion på oplysningstidens ideer og en religiøs vækkelse. Pave Pius VII genindsatte jesuitterne på verdensplan i 1814. I 1830 var der 2.137 jesuitter, og i 1900 var der 15.073 jesuitter. Højdepunktet kom i midten af 1960’erne med 36.000 jesuitter. Jesuitterne er fortsat kirkens største mandlige religiøse orden.
Jesuitterne driver fortsat et enestående netværk af skoler rundt om i verden, især i USA, hvor der findes 28 jesuitiske universiteter, næsten alle i storbyer, og 46 jesuitiske high schools. Der er også jesuitiske universiteter i byer som Rom, Madrid, Beirut, Manila, Tokyo og Seoul.
Jesuitiske tidsskrifter udkommer på de fleste af verdens store sprog, og omkring 500 jesuitter arbejder i kommunikationsmedierne, hovedsageligt i den tredje verden.
Jesuitterne arbejder fortsat i hele verden, fra prestigefyldte skoler til flygtningelejre, for at gøre deres bedste “til større ære og ære for Gud” – A.M.D.G.