Nytår (正月, shōgatsu) er den vigtigste helligdag i Japan. De fleste virksomheder lukker ned fra den 1. januar til den 3. januar, og familierne samles typisk for at tilbringe dagene sammen.
Årene betragtes traditionelt som helt adskilte, og hvert nyt år giver en ny start. Derfor formodes alle pligter at være afsluttet ved årets udgang, mens der afholdes bonenkai-fester (“årsløsningsfester”) med det formål at lægge det gamle års bekymringer og problemer bag sig.
Huse og indgangsporte pyntes med pynt lavet af fyrretræer, bambus og blommetræer, og tøj og huse rengøres.
Af nytårsaften serveres toshikoshi soba (boghvede-nudler), der symboliserer lang levetid. En nyere skik er at se musikprogrammet “kohaku uta gassen”, et meget populært tv-program med mange af Japans mest berømte J-pop- og enka-sangere i spektakulære optrædener.
Den 1. januar er en meget lovende dag, som bedst indledes med at se det nye års første solopgang (hatsu-hinode), og som traditionelt menes at være repræsentativ for hele året, der netop er begyndt. Derfor formodes dagen at være fuld af glæde og fri for stress og vrede, mens alt skal være rent og intet arbejde skal udføres.
Det er en tradition at besøge en helligdom eller et tempel i løbet af shogatsu (hatsumode). De mest populære templer og helligdomme, som f.eks. Meiji-helligdommen i Tokyo, tiltrækker flere millioner mennesker i løbet af de tre dage. Mest imponerende er sådanne besøg ved selve årsskiftet, hvor store tempelklokker ringer ved midnat.
Der serveres forskellige slags specialretter under shogatsu. De omfatter osechi ryori, otoso (sødet risvin) og ozoni (en suppe med mochi).
Der er også nogle få spil, der traditionelt spilles på nytår, men deres popularitet er dog faldet i den senere tid. Hanetsuki (japansk badminton), takoage (drageflyvning) og karuta (et kortspil) er nogle af dem.
En meget populær skik er at sende nytårskort, som er specielt mærket til at blive leveret den 1. januar. Det er ikke ualmindeligt, at én person sender flere dusinvis af kort til venner, familie og kolleger.
Besøg i Japan i nytårsferien kan være både givende og frustrerende. Andetsteds på webstedet findes en side, der opsummerer fordele og ulemper ved at besøge Japan i forbindelse med nytår.