Za chladného slunečného říjnového dne se vydávám s Paulem Rogersem, ekologem z Utah State University, za největším známým živým organismem na Zemi. Tento tvor žije ve vysokých horách jižního Utahu na veřejném pozemku. Je to 106akrový osikový porost pojmenovaný Pando – latinsky doslova „rozprostírám se“. Pando, spojené jediným kořenovým systémem, tvoří desítky tisíc geneticky identických stromů, naklonovaných z výhonku, který vznikl po posledním zalednění v jižním Utahu, zhruba před 13 000 lety. Někdy od té doby – nevíme přesně kdy, protože nevíme, jak je Pando staré – tato obrovská bytost vyklíčila ze semínka o velikosti zrnka papriky.
Pando umírá a Rogers se snaží zjistit proč. Pětapadesátiletý autor studuje třesoucí se osiky už více než dvě desetiletí. Nemoci, nákazy, klimatické změny a potlačování požárů si na pandu vybraly svou daň, ale hlavní příčina úbytku je překvapivá: příliš mnoho býložravců, konkrétně mule deer. Jeleni na osikách hodují a doslova požírají mláďata dříve, než stihnou dospět.
Pando nyní tvoří téměř výhradně staré a chátrající stromy. „Celá společnost, tenhle obrovský klon, a všechno jsou to senioři,“ říká Rogers, když procházíme klonem. „Nejsou tu žádné děti, žádné mladé stromy, žádný střední věk. Takže co přijde dál? Kde jsou děti? Je to rozhozený systém.“
Putujeme k experimentální části klonu, která je od roku 2013 oplocena před hladovými kopytníky a zůstane oplocena na neurčito. Vědci financovaní aliancí neziskových ochránců přírody ve spolupráci s americkou lesní správou doufají, že zjistí, co se stane, když se Pando zbaví tlaku býložravců. „Zastavte býložravce a stane se tohle,“ říká Rogers, zatímco prsty přejíždí po novém osikovém výhonu. V bezpečí za oplocením je roční rostlina štíhlá a hladká, vysoká asi jako dítě, které se poprvé učí stát. „Došlo k pozoruhodnému návratu mláďat.“
Třaslavý strom
Pando je jako každý jiný osikový háj – až na to, že je největší, jaký lidé znají. Díky své zářivě bílé kůře a žlutému podzimnímu zbarvení jsou osikové lesy ikonou amerického Západu. Listy osik se při doteku větru pohybují zvláštním způsobem, a to díky způsobu, jakým se list připevňuje ke kmeni. Vzniká tak chvějivé světlo typické pro osikový les, romantický efekt, který dal tomuto druhu jeho jméno. Tato vlastnost také náhodou prospívá podrostu: Přes listy proniká více světla, což přispívá k větší rozmanitosti trav, mechů a lišejníků. Osiky jsou také nejrozmanitějším lesním ekosystémem v regionu. Jejich kůra je měkká a nabízí snadné prostředí pro desítky druhů ptáků hnízdících v dutinách.
Strávím několik hodin na procházce lesem s Rogersem, který mi vypráví o významu svého oblíbeného stromu. Vypráví mi legendu indiánského kmene Ute o jizvách po větvích, které jsou na kmenech osik běžné, a o tom, že připomínají oči. Oči sledují lidstvo. Sledují mladého lovce v lese, aby se ujistily, že se chová s respektem a úctou. Jeho zabití pozorují, posuzují. Les očí, říká legenda, je jedno velké oko.“
Zafouká vítr a stromy, které ještě nosí listy – většina z nich je do října shodila -, se zachvějí ve světle slunce. Rogers se odmlčí. „To světlo, ten zvuk, registruje vítr,“ řekne. „Vejít do osikového háje je zvláštní zážitek. Je to místo rozjímání. A vy začnete přemýšlet: Co je to jedinec? Celý tento les je jedinec a takzvaní jedinci, které vidíme, jsou jednotlivé stromy, které jsou jedním. Nejsme zvyklí přemýšlet o živých bytostech tak, jak nás k tomu nutí Pando.“
Rogers říká, že vědci nikdy nenašli klon ani z poloviny tak velký jako Pando, ale nikdo ho vlastně ani nehledal. Pando je podle něj zkušebním místem pro obnovu dalších klonů na celém Západě. Protože přemnožení, jak varuje, nyní trápí statisíce akrů osik.
Hody listnáčů
Podle federálních zákonů mají státní agentury pro ochranu přírody téměř úplnou kontrolu nad řízením populací jelenů a losů na veřejných pozemcích, včetně národních lesů. Tyto agentury chtějí maximalizovat příjmy z poplatků za lov. Proto dohlížejí na zvyšování stavů kopytníků, včetně mula jelena a losa, dvou nejvyhledávanějších druhů pro lovce trofejí a masa. Agentury by mohly řídit nižší populace, ale to je v rozporu s „trvalým výnosem“ – což znamená trvalý příjem pro agentury v průběhu času.
Populace losů na celém Západě jsou vyšší než kdykoli v historii. V Utahu, kde před evropským osídlením žilo jen málo losů, dosahuje introdukovaná populace 77 000 kusů. Současný odhad populace jelenů v Utahu je hodně přes 300 000.
„Státy hospodaří s divokou zvěří, zejména s velkými druhy zvěře, podle zemědělského modelu, jako s plodinami,“ říká Rogers. „To ne vždy dobře sleduje dlouhodobou odolnost lesů. Losi dnes často navštěvují stanoviště, kde nikdy nebyli, například na pouštních náhorních plošinách. Je to nesmírně problematické pro ekosystémy, které se nikdy nevyvíjely s takovým tlakem na procházení.“
Justin Shannon, koordinátor programu pro velkou zvěř v Utah Division of Wildlife Resources, s tímto tvrzením o přemnožení nesouhlasí. „Populace jelenů a losů v Utahu jsou pod celostátními cíli managementu a populace losů v Utahu klesla tři roky po sobě,“ uvedl Shannon v e-mailu.
Prohlížení jelenů může být pro osiky škodlivější než pro jeleny, protože mají velký apetit.
„V mnoha oblastech Západu je osika odsouzena k zániku, pokud se něco neudělá pro kontrolu hojného výskytu losů, kteří požírají mladé osikové výhonky,“ říká Bill Ripple, ekolog z Oregonské státní univerzity, který je průkopníkem studia býložravců v ekosystémech. Richard Lindroth, entomolog z University of Wisconsin-Madison, s ním souhlasí. Říká, že pokud nesnížíme vliv kopytníků na osiky, povede to nevyhnutelně ke ztrátě mnoha těchto stromů na celém Západě.
Jednou z odpovědí na přemnožení kopytníků je nechat přírodu pracovat v krajině, kde bude více predátorů požírat více kopytníků. V přirozeném koloběhu predátorů a kořisti pumy a vlci obvykle udržují populace jelenů a losů na uzdě, jak se to stalo v mnoha národních parcích na Západě. A predátoři, zejména smečkoví lovci, jako jsou vlci, vytvářejí „ekologii strachu“ a ovlivňují chování kopytníků způsobem, který v konečném důsledku prospívá osikám. Losi, kteří se neustále ohlížejí přes rameno a jsou nuceni se neustále pohybovat, se nezdržují na stejných krmných místech. Tím se rozkládají škody způsobené jejich okusováním a osika má lepší možnost regenerace.
V Novém Mexiku a Arizoně se nyní pohybuje malý počet vlků. Před více než sto lety však byli vlci z Utahu na příkaz mocných rančerských zájmů vyhubeni. Když jsem se na možnost reintrodukce vlků do státu Utah zeptal Oddělení zdrojů divoké zvěře, jeho mluvčí mi řekla: „Utah nemá v úmyslu vlky reintrodukovat.“
Pando se zatím bude muset dál skrývat za ochranným plotem.
Tento článek původně vyšel v tisku pod názvem „The Life and Death of Pando“.