Podle tradiční definice pochází Garra rufa z Turecka, Sýrie, Jordánska, Izraele, Palestiny, Iráku a Íránu. Mezi hlavní systémy, kde se vyskytuje, patří povodí řek Kızıl, Seyhan, Ceyhan, Orontes, Queiq, Jordán, Tigris-Eufrat, Kor a Mond, ale druh obývá i další pobřežní povodí v Levantě a Íránu a také endoreální systém jezera Maharlu. Žije v řekách, potocích, kanálech, nádržích, rybnících a jezerech, i když stojatým vodám se spíše vyhýbá. Často je běžný nebo hojný, a to i v oblastech, které jsou silně ovlivněny člověkem, jako jsou znečištěné kanály.
Taxonomie tohoto druhu byla označena za nejistou. Jak je tradičně definován (sensu lato), existují v jeho poměrně rozsáhlém areálu určité morfologické rozdíly a již několik let se uznává, že se pravděpodobně jedná o komplex druhů. Bylo popsáno několik poddruhů, ale jejich platnost je sporná a v posledních desetiletích je autority většinou neuznávají. Nicméně přehledy publikované od roku 2014 poskytly genetické a morfologické důkazy pro uznání některých z nich jako samostatných druhů, zatímco další nové druhy byly popsány z komplexu druhů. Patří sem G. turcica (dříve poddruh) z tureckého areálu s výjimkou systému Tigris-Eufrat, G. jordanica (nový druh) ze severní části povodí Mrtvého moře včetně řeky Jordán v Izraeli, Jordánsku a Sýrii, G. gymnothorax (dříve poddruh) ze systémů Karun, Balarud a Bashar v Íránu, G. mondica (nový druh) z povodí řeky Mond v Íránu a G. amirhosseini (nový druh) z pramene Sartang-e-Bijar v systému řeky Tigris v Íránu. G. jordanica a G. turcica mají zcela oddělený areál od pravého druhu G. rufa (čímž je jeho areál omezen na systém Tigris-Eufrat a říční systémy v Íránu), ale ostatní druhy se svým areálem překrývají s pravým druhem G. rufa nebo se alespoň vyskytují ve stejných povodích.
Dalšími členy komplexu G. rufa jsou G. barreimiae, G. elegans, G. ghorensis, G. longipinnis, G. nana, G. persica, G. rossica a G. sahilia, které však byly před mnoha lety obecně uznány za platné druhy. Konečně komplex zahrnuje čtyři jeskynní ryby: G. lorestanensis, G. tashanensis, G. typhlops a G. widdowsoni.
.