Les Jésuites, ou la Compagnie de Jésus, pour utiliser le titre officiel, sont nés de six compagnons étudiants réunis par Ignace de Loyola à l’Université de Paris dans les années 1530.
Lorsque leur projet initial de partir comme missionnaires en Palestine fut bloqué par la guerre, ils se mirent au service du pape Paul III. Peu à peu, ils se rendent compte de la nécessité de règles et de structures pour que leur travail et leur union au service de Dieu se poursuivent et s’accroissent. Ils formèrent un ordre religieux, élurent Loyola comme supérieur général et obtinrent l’approbation du pape en 1540.
Les ordres médiévaux tels que les bénédictins, les dominicains et les franciscains essayaient de mélanger le ministère envers les autres avec la prière ; les jésuites faisaient fortement pencher la balance en faveur de l’aide aux autres, s’efforçant de trouver Dieu précisément dans un ministère actif. L’Église catholique était confrontée à la crise de la Réforme protestante lorsque les Jésuites ont été fondés. En cherchant à se détacher de Rome, les protestants ont encouragé les efforts de réforme au sein du catholicisme. Le concile de Trente a clarifié la doctrine catholique, les papes se sont largement détournés des jeux de pouvoir politique et du mécénat d’art pour se tourner vers le renouveau religieux, de nouveaux ordres religieux ont vu le jour – capucins, ursulines et oratoriens, en plus des jésuites.
La croissance initiale des jésuites était lente en Europe du Nord mais rapide en Espagne et plus rapide au Portugal et en Sicile, où l’islam était la menace, pas Martin Luther. En 1565, il y avait 3 500 jésuites, en 1626 les jésuites ont probablement atteint le zénith de leur influence et comptaient 15 544 membres. Leur croissance a été plus lente au cours du siècle suivant, en grande partie parce qu’ils manquaient d’argent pour former des candidats.
Les premiers jésuites ont fait leur marque comme prédicateurs, réformateurs de couvent et missionnaires, mais en 1548, les jésuites ont ouvert leur premier collège destiné aux étudiants laïcs à Messine en Sicile. Ce fut un succès immédiat, et les pétitions pour d’autres collèges jésuites affluèrent à Rome de la plupart des villes de l’Europe catholique.
Vite, l’éducation devint le principal ministère jésuite. En 1579, les Jésuites géraient 144 collèges (la plupart admettaient des élèves de douze à vingt ans) en Europe, en Asie et en Amérique latine. En 1749, les Jésuites géraient 669 collèges et 235 séminaires dans le monde entier. Le système éducatif des Jésuites, qui s’appuie sur le programme d’études conçu par les humanistes de la Renaissance, a été codifié dans la Ratio Studiorum de 1599. Cette approche a contrôlé l’éducation jésuite jusqu’à la fin du XIXe siècle, lorsque les universités jésuites américaines ont commencé à s’adapter aux conditions des États-Unis.
L’université Marquette a été un pionnier dans l’éducation des femmes, d’abord en soins infirmiers et en éducation, puis dans d’autres disciplines.
Avec l’éducation allait l’écriture de livres – manuels scolaires, catéchismes, ouvrages savants en théologie et en philosophie, réponses aux polémiques protestantes, études des écritures, pièces de théâtre écrites pour être produites dans les collèges jésuites, descriptions des peuples et des régions du monde visités par les missionnaires jésuites. Les jésuites ont initié la Chine à la science et à la philosophie occidentales.
Le travail missionnaire a toujours été parmi les plus prisés des ministères jésuites, de François Xavier à nos jours. Du vivant de Loyola, des missions ont été ouvertes en Afrique, en Inde, en Malaisie, en Indonésie et au Japon. Plus tard, des missionnaires jésuites ont travaillé en Amérique du Nord et du Sud.
Les jésuites ont souvent dû travailler dans la clandestinité dans des pays dont les dirigeants persécutaient les catholiques, et beaucoup ont souffert le martyre – comme Edmund Campion, Paul Miki et Miguel Pro.
Les jésuites se sont fait de nombreux ennemis pour des raisons très différentes au cours de leur longue histoire. Au milieu du XVIIIe siècle, ils étaient détestés par les philosophes, dont beaucoup étaient déistes, pour leur foi religieuse. Les despotes éclairés se méfiaient des jésuites parce qu’ils s’opposaient au contrôle croissant de la religion par l’État et soutenaient le pape. Les rois du Portugal, de France, d’Espagne et de Naples, poussés par des conseillers disciples des philosophes, ont d’abord chassé les Jésuites de leurs propres terres, puis ont forcé le pape à supprimer l’ordre dans le monde entier en 1773. Grâce à un vice de forme dans le Bref de suppression et à la bienveillance de Catherine la Grande, les jésuites survécurent en Russie.
À cause de la suppression, les jésuites ne jouèrent qu’un petit rôle dans les premières décennies de l’Église catholique américaine, mais un ancien jésuite, John Carroll, fut le premier évêque américain. D’autres anciens jésuites, notamment Pierre de la Clorivière, ont joué un rôle crucial dans l’établissement de congrégations de religieuses enseignantes, qui allaient constituer l’épine dorsale de l’éducation catholique américaine dans la période 1850-1960.
Après l’ère de la Révolution française et de Napoléon, il y eut une réaction aux idées des Lumières et un renouveau religieux. Le pape Pie VII a restauré les Jésuites dans le monde entier en 1814. En 1830, on comptait 2 137 Jésuites, en 1900, ils étaient 15 073. Le point culminant a été atteint au milieu des années 1960 avec 36 000 jésuites. Les Jésuites restent le plus grand ordre religieux masculin de l’église.
Les Jésuites continuent à gérer un réseau unique d’écoles à travers le monde, notamment aux États-Unis, où il y a vingt-huit universités jésuites, presque toutes dans les grandes villes et quarante-six lycées jésuites. Il y a aussi des universités jésuites dans des villes comme Rome, Madrid, Beyrouth, Manille, Tokyo et Séoul.
Les périodiques jésuites paraissent dans la plupart des grandes langues du monde, et quelque 500 jésuites travaillent dans les moyens de communication, principalement dans le tiers-monde.
Les jésuites continuent à travailler dans le monde entier, des écoles prestigieuses aux camps de réfugiés, pour faire de leur mieux « pour le plus grand honneur et la plus grande gloire de Dieu » – A.M.D.G.
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