Minnet av Etta James, fantastisk sångerska

”Matriarken av bluesen” har dött. Musiklegenden Etta James avled på fredagsmorgonen på Riverside Community Hospital i Kalifornien av komplikationer till följd av leukemi. Hon blev 73 år gammal.

Hon föddes Jamesetta Hawkins i Los Angeles 1938. Hennes första manager och promotor klippte upp Jamesettas namn och vände det om: Etta James.

Hennes talang upptäcktes när hon var 14 år – samma ålder som hennes mor hade när James föddes. Inom tre år hade fosterhemsflickan sin första hit, med tjejgruppen The Peaches. På den tiden ansågs ”Roll With Me Henry” vara för vågad för radio, eftersom ”roll” var en sexuell eufemism.

Etta James var fortfarande minderårig när hon turnerade med Little Richard. Sedan skrev hon kontrakt med det ledande bluesbolaget Chess Records och blekte sitt hår platinablont.

”Det jag gjorde var att försöka vara en glamourflicka”, berättade hon för NPR:s Fresh Air 1994. ”För jag hade varit en tomboy, och jag ville se vuxen ut och ville ha högklackade skor och fishtailklänningar och stora, långa strassörhängen.”

Darkness Beneath The Joy

James hade grus i rösten som kunde smälta som socker eller gnugga som salt i ett sår. Mellan 1960 och 1963 hade hon tio skivor på R&B-listan, bland annat ”Something’s Got a Hold on Me.”

Det finns ett mörker under den glädjen – liksom ilska, säger David Ritz, som skrivit en biografi om James.

”Det är inte så att hon sjunger den låten”, säger Ritz. ”Ibland känns det som om hon gick i krig med sången.”

I mitten av 1960-talet började James ta hårda droger och hennes karriär gick i stå. Hon betalade inte ut checkar, förfalskade recept och stal från sina vänner. En domare gav henne till slut ett val: fängelse eller rehabilitering. 1974 tillbringade hon månader på ett psykiatriskt sjukhus för att återhämta sig.

”Jag umgicks bara med en massa vita ungdomar”, berättade James för Fresh Air. ”De var alla yngre än vad jag var. Jag minns att de på lördagar spelade rock ’n’ roll-skivor och jag sa: ’Den musiken är verkligen på gång’. Min låt, ’I’d Rather Go Blind’ – de hade en version av Rod Stewart, och de sa hela tiden: ’Det är den här låten du skrev!’. Och jag sa: ”Okej! ”

Keith Richards från Rolling Stones skickade James ett brev medan hon var på rehab och bjöd in henne att turnera med bandet om hon höll sig ren. År 1978 följde hon med Stones på turné. På 90-talet hade hon nått en ny generation fans och vunnit en Grammy. Nästa utmaning var jazzen.

” var för disciplinerat och för begränsande”, sade James i Fresh Air. ”Jag trodde att man var tvungen att vara borgerlig för att göra det. Jag var en slarvig grabb och ville bara vara vild. Jag tror att det krävdes att jag mognade.”

James sa att hon genom att göra sin hyllning till Billie Holiday, 1994 års Mystery Lady, också hedrade sin mor, som älskade både Holiday och jazz. Hon sa att det hjälpte henne att sluta fred med kvinnan hon avgudade och som hade övergivit henne.

Det sägs ofta om Etta James att man kan höra hela hennes liv i hennes röst. James berättade 1989 för NPR att det stämde, även om hon mestadels sjöng för sig själv.

”När jag sjunger för mig själv sjunger jag förmodligen för alla som har någon form av smärta, någon form av dåliga känslor, goda känslor, upp- och nedgångar, toppar och dalar, den sortens saker”, sa hon.

Etta James gick till ytterligheter, och ägde dem i sitt liv, och i sin musik.