De 30 mest kritiska dagarna för rådjurens överlevnad under vintern har ett namn, och det är mars.
Hjortar har ett begränsat utbud av fettreserver för att bära dem genom vintern. Faktum är att forskning vid University of New Hampshire visade att en frisk hjort börjar vintern med ett fettförråd på 90 dagar. Denna tickande klocka börjar gå ner i mars och är anledningen till att vädermönster under denna månad ofta spelar den största rollen för hjortdödligheten.
Om januari och februari är brutala men om lindringen kommer i tid med värmande temperaturer i mars, kommer de flesta hjortar att segla igenom utan problem. Om januari och februari är milda men vintern dröjer sig kvar till slutet av mars, eller om brutal kyla och snö kommer sent, kan hjortkropparna börja staplas.
Om mars kommer in som ett lejon och äter lammet till frukost, kan vi då göra något för att ge de kämpande hjortarna ett överlevnadskit så att fler av dem klarar sig fram till april?
Det bästa alternativet är att ge dem mer av det vinterfoder som de redan är anpassade till att äta: vinterföda. Detta inkluderar knoppar och kvistar från vedartade växter. Att introducera ny föda mitt i vintern, särskilt i stora mängder helt plötsligt, kan faktiskt vara mer skadligt för hjortarna än att inte utfodra dem alls.
I min hemstat Georgia ser vi inte ofta stora problem med vinterdödlighet bland hjortarna. Så jag pratade med vår utbildningsansvarige Kip Adams, som kommer från Pennsylvania. Innan han arbetade för QDMA var Kip projektledare för rådjursprojektet för New Hampshire Fish & Game. Kip var involverad i många årliga vinterundersökningar för att undersöka övervintringsområden och hjortdödlighet.
”En hjort måste äta en ny föda i en till två veckor innan den kan börja ta upp näringsämnen från den födan”, berättade Kip för mig. ”Det beror på att det tar tid för mikrofloran – de bakterier som lever i hjortens tarm och hjälper till med matsmältningen – att anpassa sig och bli kapabel att hantera den nya födokällan. Det bästa du kan göra under mars, om förhållandena är svåra, är att ge hjortarna mer mat av liknande kvalitet som det de redan ätit under vintern, och det är vedartad blädning.”
Sätt vedartad blädning inom räckhåll
Detta innebär att du måste ta fram motorsågen eller kapsaxen och sätta fler knoppar och kvistar inom räckhåll för hjortarna (som knopparna på en kviständ som syns på fotot till höger). Sent på vintern, särskilt under en tuff vinter som vi har sett 2014, kan mycket av den nåbara grödan vara borta. Använd gångjärnsklippning för att släppa grenade träd och buskar inom hjortarnas räckvidd.
”Gör någon typ av TSI (Timber Stand Improvement) där du lägger dessa knoppar på marknivå där hjortarna kan konsumera dem”, säger Kip. ”Några av de bättre arterna att avverka är träd som rödlönn och gulbjörk, men arten är mindre viktig än kvantiteten. Det är inte så stor skillnad i näringskvaliteten hos knoppar och kvistar beroende på art. Kvantiteten är viktigare.”
Givetvis kan hängselklippning och TSD också bidra till att förbättra kvaliteten på hjortarnas livsmiljöer på lång sikt, genom att producera mer boträd och täckning på marknivå för framtida vintrar.
Också om du odlar äppelträd eller kanske prydnadsväxter i din trädgård som kräver beskärning, lämna de beskurna grenarna i högar där hjortarna kan nå dem.
Nedan följer en kort video som jag filmade och som visar ett experiment med kaprifolier och en spårkamera. Titta för att se hur snabbt hjortarna hittade den nytillgängliga brodden.
Stör inte hjortarna
När du ger dig ut med motorsågen ska du göra ditt bästa för att undvika att gå in i kända ligg- eller trädgårdsområden, där du skulle kunna störa liggande hjortar.
”Om vädret förblir hårt i mars, ska du inte gå in i skydd för att leta efter avslagna horn eller göra arbete med livsmiljöer”, säger Kip. ”Hjortarna räknar med sina fettreserver, som börjar ta slut i mars. Låt dem inte slösa ytterligare energi på att fly från dig.”
Tänk efter innan du utfodrar
Om du inte redan har gett dem tilläggsfoder bör du inte införa det plötsligt i stora mängder på senvintern.
”Det värsta vi kan göra för rådjur under en hård vinter är att chockera deras system genom att ge dem ett nytt foder, särskilt ett energirikt foder som majs eller ett proteinrikt foder som alfalfahö som de inte är vana vid”, säger Kip. ”I de flesta fall slutar det med att det blir värre för hjortarna än om de inte hade fått någon mat. Fördelarna med tilläggsutfodring kommer från långsiktig utfodring, inte från en kortvarig matförsörjning när hjortarna redan är i dålig kondition. Så om du har gett tilläggsutfodring, fortsätt att göra det. Om du inte har gjort det ska du inte börja nu.”
Om du inte kan tillhandahålla vedartad blädning och du känner att du inte har något annat alternativ än att tillhandahålla en ny födokälla, inför den långsamt, i små mängder, på flera ställen utspridda i landskapet. Ge hjortarna tid att anpassa sig under en period på två eller flera veckor innan du tillhandahåller obegränsade mängder foder som hjortarna kan konsumera.
”Det handlar om hur dålig deras kondition är när de utsätts för den nya födan och hur mycket av den födan de får”, säger Kip. ”Ju sämre de är i skick när de får maten, desto större är sannolikheten att de dör av den. Många studier har visat detta.”
Tänk på rovdjur
Om du ger tillskottsfoder ska du ge det på så många platser som möjligt i stället för på en eller två platser för att undvika att skapa koncentrationspunkter som rovdjur, som prärievargar, utnyttjar till sin fördel.
”Hjortar är i sämsta konditionen på hela året i mars och de är ett lättare byte för prärievargar”, säger Kip. ”I våra vinterundersökningar i New Hampshire fann vi ofta ökad predation från prärievargar runt födosöksställen. Dessa platser ledde till att många hjortar hamnade på ett litet område och gjorde det lättare för prärievargarna att döda dem.”
Om du är orolig för hjortarnas överlevnad under årets hårda vinterförhållanden är det bästa du kan göra för att hjälpa dem att ta sig igenom de kritiska sista dagarna i mars att ta fram motorsågen och ge dem mer av den föda som de är anpassade för att äta på vintern, nämligen vedartad mat.
Under tiden kan vi alla hoppas och be för en tidig vår. Hjortarna, och hjortjägarna, behöver det verkligen i år!
11 mars 2014