- Max Wooldridge: ”I nio år var jag galet förälskad i en gift kvinna”
- Han beskriver hur förälskelse i en gift kvinna ”förstör ditt liv”
Högtidligt är bröllopsfingret nu den första delen av en kvinnas kropp som jag tittar på. I nio år var jag vansinnigt förälskad i en gift kvinna.
Och under en mycket lång tid var hon förälskad i mig.
Vi träffades på en fest i västra London 2004. Lauren var lång (5 ft 9 in) med axellångt blont hår.
Hon hade på sig en krispig vit bomullsblus, svarta stövlar och en lång kolgrön kjol.
Jag fann henne genast förtrollande. Hon fick mig verkligen att skratta och jag gillade antydningen av skadeglädje i hennes hasselblå ögon.
Hon arbetade inom televisionen och var med sina 40 år två år äldre än jag. Vi utbytte visitkort.
När jag såg hennes vigselring tänkte jag vilken skam att bara en av oss var singel. Kanske kunde saker och ting ha varit annorlunda i ett annat liv?
Det var Lauren som kontaktade mig först. Jag blev förvånad men glad när jag såg hennes namn blinka upp på min skärm. I ett efterföljande flirtigt mejl föreslog hon fräckt att jag skulle laga mat åt henne i min Wimbledonlägenhet någon gång. Mitt hjärta missade ett slag. Menade hon verkligen vad jag trodde att hon menade?
När vi träffades för att ta en drink verkade vi ha så mycket gemensamt: en kärlek till ordlekar, Scrabble och Waitrose chili sardiner.
Jag älskade hennes sätt att vara. Hon var elegant men tillräckligt säker för att vara självkritisk.
”Jag gillar restauranger med levande ljus. De får mig att se yngre ut”, skämtade hon tidigt.
Men jag var ovillig att engagera mig. Hon var gift och människor kunde komma till skada – inte minst hennes åttaårige son Jake. Vid tredje gången vi träffades fann jag henne dock helt enkelt för lockande för att motstå. Från vår första kyss var vi ett par.
Det blev mycket snabbt fysiskt. Vi fick varandra att känna oss speciella och det var som om jag hade väntat på någon som henne hela mitt liv. Det jag tyckte var oemotståndligt var det sätt på vilket hon framstod som prydlig och korrekt, men också härligt fräck på samma gång.
Jag älskade det blyga, nästan otroende leendet när jag gav henne komplimanger. Hade ingen sagt till henne hur attraktiv hon var tidigare? Jag avgudade hur hon luktade och den blick hon hade när hennes allvar gick över i lekfullhet
På kaféer skedar hon alltid bort skummet från toppen av mina cappuccinos. Jag låtsades vara irriterad, men i hemlighet älskade jag det.
På natten uppskattade jag när hon somnade med huvudet på mitt bröst och hur hon skrattade mjukt i sömnen.
Vi började träffas en gång i veckan när hon var i London. Hon arbetade hemifrån och forskade för TV-producenter, och vi träffades när hennes möten avslutades i stan.
Hennes familjehem låg på landsbygden i Hertfordshire, men hon behöll en lägenhet i norra London, som hennes föräldrar hade köpt åt henne innan hon gifte sig.
Hon stannade i lägenheten när hon arbetade sent i London eller när hon var ute på skollov med sin son. Hon och hennes man bodde aldrig där samtidigt.
”Jag står knappt ut med att vara i samma rum som han”, berättade hon. Det fick mig att känna mig speciell. Skyldig.
Det fanns tillfällen, när jag tittade på henne på kvällen med ett vinglas i handen, eller på morgonen när vi vaknade tillsammans, då jag kände mig som den lyckligaste mannen i livet.
Under de snäva stunder som vi tillbringade tillsammans kändes livet bara så rätt. Så rätt att jag ibland glömde att hon var gift.
Men hennes vigselring oroade mig. Det var allt jag kunde känna när vi höll varandra i handen och en ständig påminnelse om att hon gick hem till en annan man.
Jag sa till slut rent ut: ”Det är din vigselring, sötnos.”
”Vad är det med den?”
”Det är allt jag kan känna ibland. Har du något emot att ta av den när vi ses?”
”Självklart”, skrattade hon.
Hennes ring gick av förvånansvärt lätt. Om bara det kunde vara lika enkelt att lämna sin man.
Det var nästan som om hon ville bli upptäckt
Efter några månader började Lauren skicka mig de sötaste korten och breven. Varje kort blev ett bokmärke till den roman jag läste. Under de nio åren måste hon ha postat flera hundra till mig.
Även nu blir jag ibland förvånad när jag upptäcker ett i en gammal bok. Mina kort till henne levererades personligen. De stannade kvar i hennes lägenhet i London, hemlighållna i en bunt i en nattdukslåda.
Jag tröstade mig med att hon åtminstone inte hade kastat dem. Men jag upptäckte snart att jag inte bara kunde ringa eller mejla henne när jag ville. Av rädsla för att bli upptäckt undertecknade hon sina e-postmeddelanden med instruktionerna ”Inget svar” eller ”Du kan svara”. Det låter imponerande. I efterhand var det det också.
Spontanitet är otrohetens första offer. Under soliga dagar kunde jag inte ringa helt plötsligt och föreslå en picknick. Våra dejter var planerade veckor i förväg.
De morgnar vi vaknade tillsammans ringde Lauren alltid sin son för att önska honom en bra dag i skolan. Hon bad mig stänga av min egen telefon ifall den skulle ringa när hon pratade med honom.
Tidigt frågade jag henne om hon fortfarande låg med sin man Greg.
”Skojar du?” svarade hon. Jag är en gift kvinna. Gifta människor ligger inte med varandra.”
Musik i mina öron. Jag ville inte dela Lauren, inte ens med hennes man sedan tolv år tillbaka. Men jag ville gå ut offentligt, träffa hennes föräldrar, hennes vänner och hennes son. Istället drevs jag in i en värld av hemlighetsmakeri.
Jag blev ett klotter i hennes Mulberry-dagbok. Hon skrev ner mina initialer de kvällar då vi skulle träffas.
”Inte precis Enigmakoden, eller hur? Jag sa till henne. Vissa kvällar insisterade hon på att vi skulle sitta i de mörkaste hörnen av barer eller restauranger och jag undrade om hennes man också var i stan.
I regel slappnade hon av allteftersom kvällen gick. Den ensamma matgästen vid bordet bredvid var inte längre privatdetektiv. Trots det, när det var hennes tur att betala, gjorde hon det kontant för att inte lämna ett pappersspår.
Som månaderna gick lät hon mig få en uppsättning nycklar till sin lägenhet och tillät mig att lämna en reservskjorta i garderoben.
Ibland var det nästan som om hon ville bli avslöjad. Det skulle åtminstone spara det svåra samtal som jag trodde att hon skulle inleda med sin man en dag.
Självklart borde jag ha gett henne ett ultimatum om att lämna honom – men jag var rädd att jag skulle förlora henne.
Så vi drev vidare, njöt av stunderna med varandra och undvek den stora elefanten i form av maken i rummet.
Hennes födelsedagskort slutade med ”Vänta på mig” och julkorten varje år uttryckte en variation på samma tema: ”Kan vi snälla göra detta till det sista året vi tillbringar åtskilda?” stod det i ett.
Som reseskribent arbetade jag mycket utomlands. Kanske dejtade jag en gift kvinna eftersom det omedvetet passade in i min kaotiska livsstil, även om jag samtidigt längtade efter intimitet.
Vad som höll mig samman känslomässigt var vetskapen om att hon väntade i kulisserna. Jag var beredd att kompromissa. Jag skulle vänta tills hennes son slutade skolan om det var vad hon ville. Jag skulle avstå från att ha egna barn om det innebar att vara med henne.
I Lauren hade jag en halvpartner som jag ständigt tänkte på, även om jag inte kunde vara med henne hela tiden.
Jag tänkte på hur många kvinnor som hade varit i min situation och väntat på att en man skulle lämna sin fru. Som älskare får man de redigerade höjdpunkterna i ett äktenskap: skrattet, leendena, sexet. Ett förhållande utan de tråkiga delarna.
Men vad vi saknade var känslomässig närhet – den härliga känslan av att slösa tid tillsammans och den åtföljande känslan av trygghet. Jag hade haft denna verkliga intimitet i tidigare förhållanden, nu ville jag desperat ha den med Lauren.
Djupt inne visste jag att jag förtjänade mer. Men jag fruktade att jag aldrig skulle hitta samma kemi med någon annan.
Jag träffade kvinnor på fester och genom jobbet som var singel och attraktiva. Men trots många möjligheter var jag trogen Lauren. Ironiskt nog låg min lojalitet hos en kvinna som inte var lojal.
Som jag ser tillbaka lämnade förhållandet mig djupt frustrerad och min självkänsla tog stryk.
Lauren sa för alltid adjö. De glada utekvällarna fördunklades av att hon snart skulle sitta på ett tåg tillbaka till sin familj.
Jag skulle lämnas ensam på kaféet på King’s Cross station, mitt hjärta svävande i luften, med vetskapen om att vi var en vecka, ibland tio dagar, från att ses igen. Jag började verkligen hata det kaféet.
De svåraste avskeden skedde efter de tillfälliga helgerna vi åkte iväg – ju mer tid vi hade tillbringat tillsammans, desto större blev hålet jag kände inombords. Jag stirrade avundsjukt på de inflätade paren på söndagskvällståget på väg hem.
Under skolloven hörde jag knappt av Lauren. Texterna var sporadiska; våra dagliga e-postmeddelanden blev till en veckovisa samtal.
En eftermiddag under påsklovet ringde Lauren oväntat till mig. Hon besökte ett museum i London tillsammans med Jake.
”Jag ville bara höra din röst”, sa hon. Jag blev rörd, hennes försummelse var omedelbart förlåten.
Hälften av vårt telefonsamtal hörde jag en ung pojkes röst i bakgrunden.
”Är det pappa? Jake frågade.
Det blev en pinsam paus.
”Nej, det är inte pappa”. Hon viskade ett hastigt farväl och linjen dog.
Trots hur mycket jag älskade henne var jag frestad att avsluta vårt förhållande där och då. Det krävdes hennes lilla son för att genomborra en bubbla som vi hade byggt upp runt oss själva och jag kände mig plötsligt fruktansvärd.
Det var ett förhållande som byggde på delad själviskhet. Bristen på respekt för hennes make var något som jag hade valt att ignorera och genom att göra det hade jag blivit en integrerad del av bedrägeriet.
I utomstående och lagens ögon var vår kärlek bedräglig – obefintlig, till och med. Ingenting band oss samman. Om Lauren hade dött, Gud förbjude, skulle jag ha varit den första som brydde sig, men den sista som visste.
Jag hörde en ung pojks röst fråga: ”Är det pappa?”.
Denna fruktansvärda insikt gick upp för mig när jag tittade på de sörjande på min fars begravning.
Hennes man skulle kanske en dag få hålla talet på Laurens begravning. Inte jag. Jag skulle bli den främling som snörvlade längst bak i kyrkan – om jag överhuvudtaget hade meddelats.
Och sedan, sommaren 2013, kom äntligen den dag som jag i hemlighet hade fruktat.
Jag visste att det var över så fort jag fick hennes kort – på det stod bara mitt namn skrivet, inte ”älskling”.
”Vi har bra kemi, men jag behöver mer än vad du kan ge mig”, skrev Lauren och rådde mig att hitta någon yngre och skaffa egna barn.
Jag blev förbluffad, chockad över hennes kyla efter så lång tid tillsammans. Kortet hade en bild på två hjärtan som var lindade i något som såg ut som taggtråd – helt betydelsefullt, är jag säker på – och långt ifrån de romantiska bilderna från det förflutna.
Men det var de sista orden som gjorde mig förbannad: hon hade träffat någon annan.
Jag svimmade nästan. Det var som om vår kärleksaffär aldrig hade existerat. ”Vi” hade utplånats ur historien. Ett decennium av passion och hopp reducerat till spillror. Hon behövde mer? Det var lite väl mycket! Jag hade velat ha mer i tio år.
Jag hörde aldrig av Lauren igen. Vi har inga gemensamma vänner, så jag kan inte ens fråga dem om uppdateringar om hennes liv. Kanske inte överraskande för en fulländad äktenskapsbrytare är hon inte stor på sociala medier.
Jag är naturligtvis nyfiken på henne, men det är klokare att inte hålla kontakten med någon man älskade så mycket.
Det har gått nästan tre år nu och det har tagit mig lång tid att återhämta mig. Jag skriver en bok om vår affär och processen har varit läkande.
Äntligen, vid 49 års ålder, känner jag mig lycklig igen, även om mitt hjärta fortfarande fladdrar lite när ett av hennes kort faller ur en bok. Men jag är ute ur skuggorna och dejtar igen.
Och jag har gett mig själv ett löfte: i mitt nästa förhållande vill jag ha söndagskvällar och måndagsmorgnar tillsammans, och alla tråkiga detaljer i det dagliga livet som par tar för givet. Allt det som jag nu inser att jag aldrig hade.
- Två månader efter att Lauren avslutat vår affär spårade jag upp en e-postadress till hennes man och skickade försiktigt ett meddelande för att se om det verkligen var han. Till min förvåning svarade han. Det var då jag berättade allt för honom. Jag hörde aldrig mer av mig.
En del namn har ändrats.