US-senator Cory Booker (D-NJ), vars presidentvalskampanj avslutades i förra veckan, presenterade ett lagförslag för att skapa American Opportunity Accounts, eller ”babyobligationer”, som en djärv lösning för att minska förmögenhetsklyftan mellan raserna. Men detta förslag har ännu inte testats fullt ut i stor skala. Det är dags att investera i en demonstration och utvärdering av denna idé.
Den rasrelaterade förmögenhetsklyftan har blivit en mycket omdiskuterad fråga, inte bara av forskare utan även av media, förespråkare för ekonomisk trygghet och 2020 års presidentkandidater.
Den rasrelaterade förmögenhetsklyftan är skillnaden i nettoförmögenhet som innehas av vita familjer och nettoförmögenhet som innehas av färgade familjer. Urban Institutes forskning visar att vid medianen har vita familjer 10 gånger mer förmögenhet än afroamerikanska familjer och 8 gånger mer förmögenhet än latinamerikanska familjer. På samma sätt har unga vita vuxna i åldern 18-24 år 15 gånger större förmögenhet i medianen än afroamerikanska unga vuxna.
Förmögenhet är inte bara för de rika
Förmögenhet används för att betala skolavgifter, starta ett litet företag och för en handpenning på en bostad – investeringar som kan ge en språngbräda till medelklassen. En del av den rasmässiga förmögenhetsklyftan förklaras av skillnader i mottagandet av gåvor och arv.
Svarta och latinamerikanska familjer är fem gånger mindre benägna att få stora gåvor och arv och får mindre belopp när de gör det. Privata förmögenhetsöverföringar av det här slaget kan göra skillnaden mellan när en familj lägger en handpenning på det första huset eller hur mycket skulder en akademiker har när han eller hon går ut i arbetslivet.
Bookers förslag bygger på ett koncept som utvecklats av Darrick Hamilton, verkställande direktör för Kirwan Institute for the Study of Race and Ethnicity, om att ge varje nyfödd en offentligt finansierad donation till varje nyfödd, där spädbarn som föds i familjer med låg förmögenhet får tiotusentals dollar mer än spädbarn som föds i välbärgade familjer.
Hur fungerar babyobligationer?
Enligt senator Bookers lagförslag skulle varje nyfödd få en initial donation på 1 000 dollar. Därefter skulle varje familjs årsinkomst användas – med tanke på bristen på uppgifter som regeringen samlar in om familjers förmögenhet – som grund för den glidande skalan för att fastställa storleken på varje årligt bidrag till barnets kapital.
De amerikanska kontona för möjligheter skulle innehas av USA:s finansdepartement tills barnet blir en ung vuxen. Vid den tidpunkten skulle den unga vuxna kunna använda kapitalet för att investera i en tillgång, t.ex. utbildning eller en bostad.
Babyobligationer skulle ge större överföringar till unga vuxna färgade
Avsikten är att varje ung person ska gå in i sitt vuxenliv med ett kapital som skulle leda dem till framtida ekonomisk trygghet. Enligt våra beräkningar (med en årlig sammansatt ränta på 2 procent) skulle dagens 18-åringar från familjer i fattigdom kunna börja vuxenlivet med ett kapital på upp till 42 253 dollar om de hade fått babyobligationer.
De som kommer från familjer med lägre inkomster skulle ha ett högre kapital i form av babyobligationer än de som kommer från hushåll med högre inkomster, eftersom de skulle ha fått högre årliga överföringar till sitt kapital varje år under barndomen enligt senator Bookers föreslagna utformning.
Figuren nedan illustrerar 2017 års andel 18-åringar i varje ras och etnisk grupp som hamnade i de inkomstintervall som Bookers lagförslag använder för att fastställa det årliga bidrag som ett barn skulle få.
Varje ras och etnisk grupp har en betydande andel 18-åringar med familjeinkomster som ligger på eller under den federala fattigdomsgränsen. Det finns dock betydligt fler färgade 18-åringar som hamnar i denna inkomstgrupp. Enligt Bookers lagförslag skulle barn vars familjeinkomster förblir på denna nivå få årliga bidrag på 2 000 dollar tills de fyller 18 år.
Däremot visar figuren också att färgade 18-åringar är betydligt sämre representerade än vita 18-åringar i familjer med inkomster över 500 procent av fattigdomsgränsen. Ett barn som föds i en familj vars inkomst hamnar i denna kategori skulle fortfarande få 1 000 dollar vid födseln, men skulle inte få något årligt tillägg till sin donation under något av de efterföljande åren då hushållsinkomsten var så här hög.
Hur mycket skulle babyobligationer kosta, och hur skulle vi ha råd med det?
Senator Bookers kontor uppskattar kostnaden till 60 miljarder dollar per år, och kommittén för en ansvarsfull federal budget uppskattar kostnaden till 650 miljarder dollar under ett decennium. Även om detta är en betydande summa pengar erbjuder senator Bookers lagförslag en rad skattehöjningar riktade till de rikaste hushållen för att betala kostnadsökningen. Kommittén för en ansvarsfull federal budget uppskattar att dessa skattehöjningar mer än väl skulle kompensera kostnaden för Baby Bonds.
Ett alternativt tillvägagångssätt för att ”betala för” är en mer rättvis behandling av befintliga skattesubventioner som staten betalar till familjer för att uppmuntra till förmögenhetsuppbyggnad. År 2013 spenderade regeringen cirka 385 miljarder dollar per år på subventioner för förmögenhetsuppbyggnad, t.ex. avdrag för bolåneräntor, fastighetsskatter och pensionssparplaner.
Omkring 70 procent av dessa skatteutgifter tillfaller dock de 20 procent av inkomsttagarna med de högsta inkomsterna. Genom att göra vissa rättvisa justeringar i utformningen av dessa skattesubventioner skulle genererade besparingar kunna användas för att betala för kapitalförsäkringar för unga vuxna för att skapa ekonomisk trygghet.
Kulle babyobligationer minska förmögenhetsklyftan?
En studie av Naomi Zewde vid City University of New York (tidigare vid Columbia University) visar att det skulle kunna göra det. Hon simulerade hur babyobligationer skulle kunna minska den förmögenhet som innehas av unga vita vuxna från 15 till 1,6 gånger den förmögenhet som innehas av unga svarta vuxna.
Dessa resultat är mycket lovande. Men en politisk förändring av den här omfattningen motiverar en demonstration och utvärdering för att bättre förstå vad som krävs för att genomföra ett sådant innovativt program och för att mäta effekterna och kostnaderna för baby bonds.
En plan för framtida studier
För att få fram resultat inom en tidsram som skulle kunna underlätta politiskt beslutsfattande på kort sikt, skulle man till att börja med kunna testa effekterna och kostnaderna för baby bonds för personer i åldrarna 18 till 24 år.
I en hypotetisk studie skulle ett urval av den här åldersgruppen kunna få ett kapital baserat på sin hushållsinkomst. Studien skulle kunna följa hur dessa unga vuxna investerar sina donationer, mäta hur deras inkomstnivåer och förmögenhet förändras över tid och avgöra om de ursprungliga förmögenhetsklyftorna mellan unga vita vuxna och unga vuxna av färg minskar.
En sådan studie skulle innebära ett betydande åtagande för den filantropiska sektorn och forskningssektorn, men skulle kunna öka förståelsen för detta djärva förslag att ta itu med vårt lands växande rasrelaterade förmögenhetsklyftor underifrån och upp.