När de första europeiska bosättarna stötte på koalor i Australien trodde de att de trädklättrande djuren var björnar eller apor. Än idag hänvisar människor felaktigt till koalor som ”koalabjörnar”. Men koalor är i själva verket pungdjur, närmare besläktade med wombats och kängururur.
Som pungdjur har koalahonor påsar där deras ungar stannar tills de är fullt utvecklade. Till skillnad från kängurururunätet, som öppnas uppåt, är koalas påsar placerade underst på kroppen och öppnas utåt. Koalabebisen, eller joey, faller inte ut ur påsen eftersom koalamamamamman använder en stark sphinctermuskel för att hålla påsen stängd.
Koalor har speciella fysiska egenskaper som kompletterar deras livsstil i träd. Med sina två motsatta fingrar är deras framtassar väl anpassade för att gripa tag i grenar och plocka eukalyptusblad, som är deras huvudsakliga näring. Den hårda, strukturerade huden på fotsulorna tillsammans med långa, vassa klor ger dragkraft, och starka lårmuskler hjälper dem att klättra. Extra tjock päls på baksidan och en broskig kudde vid basen av ryggraden ger dämpning så att koalor kan sitta bekvämt på grenar i flera timmar. De har också en böjd ryggrad och två par färre revben än de flesta däggdjur (11 i stället för 13) vilket skapar en böjd skelettstruktur som passar bra in i trädens gafflar.
Koalor har också speciella anpassningar som gör att de kan festa på eukalyptusblad. De är mycket kräsna ätare och använder sitt utmärkta luktsinne för att välja ut de mest välsmakande bladen. Även om det finns 600 olika typer av eukalyptusträd begränsar koalorna i allmänhet sin kost till två eller tre favoritsorter. Dessutom är eukalyptusblad mycket fiberrika och giftiga för andra djur. Men koalor har bakterier i magen som bryter ner fibrerna och de giftiga oljorna och gör att de kan ta upp 25 % av näringsämnena. För att överleva på en sådan kalorifattig kost sparar de energi genom att röra sig långsamt och sova cirka 20 timmar om dagen.
Koalor bor i skogarna i östra Australien, men det finns några skillnader mellan de nordliga och sydliga underarterna. De varierar i längd från 60-85 cm, men nordliga koalor är på den mindre sidan och väger 4-8,5 kg, medan sydliga koalor väger 7-13 kg. Sydliga koalor har också tjockare päls för att hålla dem varma under de kallare vintrarna.
Koalor är territoriella djur som lever separat i sina egna hemområden. Ett hemområde består av lämpliga träd som ger mat och skydd och överlappar något med andra koalors hemområden. Koalor avgränsar sina revir genom att göra skrapmärken på träden. Hanarna utsöndrar också en klibbig brun substans från en doftkörtel i bröstet som de gnuggar på barken. Från augusti till februari träffas koalorna i de överlappande områdena för att para sig.
En koalas dräktighet varar 35 dagar. När jojken föds är den bara 2 cm lång. Den är hårlös, blind och har outvecklade öron. Men den nyfödda har mycket starka framben och en instinkt för att klättra från förlossningskanalen in i mammans pung. Där hittar babyn en bröstvårta som svullnar upp i munnen och håller joeyen på plats.
När joeyen tillbringar sex månader i babypungen för att utvecklas kommer koalamamamamman att producera ett speciellt ämne som kallas pap. Pap är en mjuk, alternerande form av fekalier som består av de bakterier som behövs för att smälta eukalyptus. För att joeyen ska kunna börja äta löv behöver den bakterierna i sina tarmar. Därför äter joeyen pap utöver mjölk i flera veckor innan den lämnar sin pung.
En joey stannar hos sin mamma i ytterligare sex månader efter att den först vågat sig ut ur pungen. Under denna tid lär sig jojken att ta tag i löv med händerna och återvänder till pungen för att gömma sig eller sova. När ungen blir för stor kan den rida på sin mammas rygg eller buk. Vid ett års ålder kan jojken leva på egen hand.
Bevarandestatus
Koalor kan leva omkring 10-15 år, och de har bara ett fåtal naturliga rovdjur, bland annat dingos, stora ugglor, örnar och goannas, som i allmänhet bara riktar in sig på unga djur.
Men de står inför flera andra hot mot sin överlevnad, och IUCN:s rödlista klassificerar koalan som sårbar med sina minskande populationer. Motorfordonsolyckor och hundar är de främsta dödsorsakerna för koalor, tillsammans med sjukdomar. Det största hotet som de står inför är dock förlust av livsmiljöer på grund av röjning och bebyggelse, buskbränder och nedbrytning av eukalyptusträd. Åttio procent av den ursprungliga livsmiljön har förstörts sedan européerna kom till Australien. Dessutom ägs majoriteten av den återstående marken privat och omfattas inte av lagstadgat skydd.
Vad du kan göra för att hjälpa
Om du vill hjälpa koalor kan du skriva till den australiensiska miljöministern för att förespråka att koalapopulationen i sydöstra Queensland ska listas som kritiskt utrotningshotad och att koalas livsmiljöer ska skyddas på ett mer effektivt sätt. Du kan också ”adoptera” en koala eller plantera ett eukalyptusträd genom att donera till Australian Koala Foundation.
Koalas utbredning
Koalor bor i skogarna i östra Australien.
Koalaresurser
- Australiska koalafonden
- San Diego Zoos Animal Bytes: Koala
- National Geographic Kids Creature Feature: Koala
Blogginlägg om Koala
- September är Rädda Koalamånaden
- Djuret i fokus: Koala
- Vittnesluck! Koala Joey dyker upp ur en påse
- Märkt frågesport: Koala Joey:
- ”Åh, hallå där!” Koala Joey dyker upp ur en påse på Taronga Western Plains Zoo
- Koala Joey dyker upp på Taronga Western Plains Zoo
- Stulen koala hittas
- Baby Koala på San Francisco Zoo
- Koala överlever olycka
- Räddning av fler offer för de australiensiska skogsbränderna
- Ny artikel om djur: Koala
- Australian Wildlife Death Toll in Millioners Due to Fire
Om författaren
Abi Cushman är en bidragande redaktör för Animal Fact Guide och My House Rabbit. När hon inte skriver om konstiga djurfakta skriver och illustrerar Abi roliga böcker för barn. Hennes första bilderbok, Soaked!, finns nu på Viking Children’s Books.
För att få veta mer och ladda ner gratis aktivitetsblad, besök www.abicushman.com. Följ henne på Twitter på @AbiCushman och på Instagram på @Abi.Cushman.