Într-o zi rece și însorită de octombrie, călătoresc cu Paul Rogers, un ecologist de la Universitatea de Stat din Utah, pentru a vedea cel mai mare organism viu cunoscut de pe Pământ. Creatura locuiește în munții înalți din sudul statului Utah, pe un teren public. Este un arboret de plop de 106 acri numit Pando – literal, „am răspândit”, în latină. Legat de un singur sistem de rădăcini, Pando este format din zeci de mii de arbori identici din punct de vedere genetic, clonați dintr-un lăstar care a apărut după ultima glaciațiune din sudul statului Utah, în urmă cu aproximativ 13.000 de ani. La un moment dat de atunci – nu știm exact când, pentru că nu știm cât de vechi este Pando – această ființă enormă a germinat dintr-o sămânță de mărimea unui bob de piper.
Pando este pe moarte, iar Rogers a încercat să afle de ce. Bărbatul de 55 de ani a studiat plopii tremurători timp de peste două decenii. Bolile, arsurile, schimbările climatice și suprimarea incendiilor de pădure și-au pus amprenta asupra Pando, dar cauza principală a declinului este una surprinzătoare: prea multe erbivore, și anume căprioarele catâr. Cerbii se ospătează cu plopii, devorând literalmente puii înainte ca aceștia să ajungă la maturitate.
Pando este acum formată aproape numai din copaci bătrâni și în curs de deteriorare. „O întreagă societate, această clonă uriașă, și toți sunt persoane în vârstă”, spune Rogers în timp ce ne plimbăm prin clonă. „Nu există copii, nu există copaci tineri, nu există persoane de vârstă mijlocie. Deci ce urmează? Unde sunt copiii? Este un sistem dereglat.”
Ne îndreptăm spre o secțiune experimentală a clonei care a fost împrejmuită de ungulatele înfometate din 2013 și va rămâne împrejmuită pe termen nelimitat. Finanțată de o alianță de organizații nonprofit de conservare în cooperare cu Serviciul Forestier al SUA, oamenii de știință speră să vadă ce se întâmplă atunci când Pando este eliberat de presiunea ierbivorelor. „Opriți erbivorele și iată ce se întâmplă”, spune Rogers în timp ce își trece degetele pe un nou mugur de plop. În siguranță în spatele gardului, planta de un an este subțire și netedă, la fel de înaltă ca un copil care învață pentru prima dată să stea în picioare. „A avut loc o revenire remarcabilă a puieților.”
Arborele tremurător
Pando este ca orice altă pădurice de plop – cu excepția faptului că este cel mai mare cunoscut de oameni. Cu scoarța lor de un alb strălucitor și culoarea galbenă a toamnei, pădurile de plop sunt emblematice în vestul american. Frunzele de aspen se mișcă într-un mod curios atunci când sunt atinse de vânt, datorită modului în care frunza se atașează de tulpină. Acest lucru produce lumina tremurătoare a pădurii tipice de aspen, un efect romantic care dă numele speciei. Această caracteristică este, de asemenea, benefică pentru subarboret: Mai multă lumină se filtrează prin frunze pentru a produce o mai mare diversitate de ierburi, mușchi și licheni. Aspenii reprezintă, de asemenea, ecosistemul forestier cu cea mai mare biodiversitate din regiune. Scoarța lor este moale, oferind un habitat ușor pentru zeci de specii de păsări care cuibăresc în cavități.
Am petrecut mai multe ore plimbându-mă în pădure cu Rogers în timp ce acesta povestește importanța copacului său preferat. El îmi povestește legenda tribului indian Ute, despre cicatricile de pe ramuri care sunt comune pe trunchiurile de plop și despre cum seamănă cu ochii. Ochii urmăresc omenirea. Îl urmăresc pe tânărul vânător în pădure pentru a se asigura că este respectuos, respectuos. Ucigașul său este observat, judecat. Pădurea de ochi, spune legenda, este un singur ochi mare.
Suflă o briză, iar copacii care încă își poartă frunzele – cei mai mulți au renunțat la ele până în octombrie – se scutură în lumina soarelui. Rogers face o pauză. „Această lumină, acest sunet, care înregistrează vântul”, spune el. „Să intri într-o livadă de plopii este o experiență deosebită. Este un loc de contemplare. Și începi să te gândești: Ce este un individ? Toată această pădure este un individ, iar așa-numiții indivizi pe care îi vedem sunt copaci separați care sunt unul singur. Nu suntem obișnuiți să ne gândim la ființele vii în felul în care Pando ne face să ne gândim.”
Rogers spune că oamenii de știință nu au găsit niciodată o clonă nici măcar pe jumătate din mărimea lui Pando, dar nimeni nu s-a dus cu adevărat să o caute. El vede împrejmuirea ca pe un teren de probă pentru restaurarea altor clone în tot Occidentul. Pentru că supraînălțarea, avertizează el, afectează acum sute de mii de acri de aspen.
Sărbătoarea frunzelor
În conformitate cu legislația federală, agențiile de stat pentru protecția faunei sălbatice au un control aproape total asupra gestionării populațiilor de cerbi și elani pe terenurile publice, inclusiv în pădurile naționale. Agențiile doresc să maximizeze veniturile din taxele de vânătoare. Prin urmare, ele au supravegheat creșterea numărului de ungulate, inclusiv a cerbului-muller și a elanului, cele două specii cele mai căutate de vânătorii de trofee și de carne. Agențiile ar putea gestiona pentru populații mai mici, dar acest lucru contravine „randamentului susținut” – ceea ce înseamnă venituri susținute pentru agenții de-a lungul timpului.
Populațiile de elani din vestul țării sunt mai mari decât în orice moment din istoria înregistrată. În Utah, unde existau puțini elani înainte de colonizarea europeană, populația introdusă depășește 77.000 de exemplare. Estimarea actuală a populației de cerbi din Utah depășește cu mult 300.000.
„Statele gestionează fauna sălbatică, în special speciile de vânat mare, după un model agricol, ca pe o cultură”, spune Rogers. „Acest lucru nu se potrivește întotdeauna bine pentru reziliența pădurilor pe termen lung. Astăzi, elanii frecventează habitate în care nu au existat niciodată, cum ar fi pe platourile deșertice. Este extrem de problematic pentru ecosistemele care nu au evoluat niciodată cu acest tip de presiune de răscolire.”
Justin Shannon, coordonatorul programului de vânat mare de la Utah Division of Wildlife Resources, nu este de acord cu această afirmație de supraabundență. „Populațiile de cerbi și elani din Utah sunt sub obiectivele de gestionare la nivel de stat, iar populația de elani din Utah a scăzut trei ani la rând”, a declarat Shannon într-un e-mail.
Bucătăria elanilor poate fi mai dăunătoare pentru plop decât cea a cerbilor din cauza apetitului lor mare.
„În multe zone din vest, plopii sunt condamnați dacă nu se face ceva pentru a controla elanii abundenți care mănâncă mugurii tineri de plop”, spune Bill Ripple, un ecologist de la Universitatea de Stat din Oregon care a fost un pionier în studiul erbivoriei în ecosisteme. Richard Lindroth, entomolog la Universitatea din Wisconsin-Madison, este de acord. El spune că dacă nu reducem impactul ungulatelor asupra plopilor, acest lucru va duce în mod inevitabil la pierderea multora dintre acești arbori în tot vestul țării.
Un răspuns la supraaglomerare este să lăsăm natura să lucreze în peisaj, cu mai mulți prădători care să mănânce mai multe ungulate. Într-un ciclu natural prădător-pradă, pumele și lupii țin în general sub control populațiile de cerbi și elani, așa cum s-a întâmplat în multe dintre parcurile naționale din vest. Iar prădătorii, în special vânătorii în haită precum lupii, creează o „ecologie a fricii”, afectând comportamentul ungulatelor în moduri care, în cele din urmă, sunt benefice pentru aspen. Privind în permanență peste umăr și forțați să fie mereu în mișcare, elanii nu zăbovesc în aceleași zone de hrănire. Acest lucru distribuie pagubele provocate de răsfățul lor, iar aspenii sunt mai capabili să se regenereze.
Un număr mic de lupi hoinăresc acum în New Mexico și Arizona. Dar lupii au fost extirpați din Utah la îndemnul unor interese puternice în domeniul creșterii animalelor în urmă cu mai bine de un secol. Când am întrebat la Utah Division of Wildlife Resources despre posibilitatea reintroducerii lupilor în acest stat, o purtătoare de cuvânt mi-a spus: „Utah nu are nicio intenție de a reintroduce lupii.”
Deocamdată, Pando va trebui să continue să se ascundă în spatele gardului său de protecție.
Acest articol a apărut inițial în presă sub titlul „Viața și moartea lui Pando.”
.