Woods și Woods (2000) afirmă că procesul de fabricare a cernelii de India era cunoscut în China încă de la mijlocul mileniului al III-lea î.Hr. în China neolitică, în timp ce Needham (1985) afirmă că fabricarea cernelii a început poate încă de acum trei milenii în China. Cerneala indiană a fost inventată pentru prima dată în China, dar termenul englezesc India(n) ink a fost inventat datorită comerțului lor ulterior cu India. Un număr considerabil de oase de oracol de la sfârșitul dinastiei Shang conțin caractere incizate cu pigment negru dintr-un material carbonat identificat drept cerneală. Au fost descoperite numeroase documente scrise cu cerneală pe pietre prețioase, precum și pe tăblițe de bambus sau de lemn datând din perioada Primăverii și Toamnei, a Statelor Războinice și a perioadei Qin. Un artefact cilindric realizat din cerneală neagră a fost descoperit în mormintele Qin, datând din secolul al III-lea î.Hr. în timpul Statelor Războinice sau al perioadei dinastice, din Yunmeng, Hubei.
Cerneala indiană a fost folosită în India cel puțin din secolul al IV-lea î.Hr. unde era numită masi, un amestec de mai multe substanțe. Documente indiene scrise în kharosthi cu această cerneală au fost dezgropate până în Xinjiang, China. Practica scrierii cu cerneală și cu un ac ascuțit în tamil și în alte limbi dravidiene era o practică obișnuită încă din antichitate în sudul Indiei, astfel că mai multe scrieri budiste și jainiste antice din India au fost compilate cu cerneală. În India, negrul de fum din care este formulată cerneala indiană a fost obținut pe cale indigenă prin arderea oaselor, a gudronului, a smoalei și a altor substanțe.
Metoda tradițională chineză de fabricare a cernelii consta în măcinarea unui amestec de clei de piele, negru de fum, negru de lampă și pigment negru de os cu un mortar și un pisălog, apoi se turna într-un vas de ceramică unde se putea usca. Pentru a utiliza amestecul uscat, se aplica o pensulă umedă până la rehidratare sau, mai frecvent în caligrafia din Asia de Est, un băț de cerneală solidă uscată era frecat de o piatră de cerneală cu apă. La fel ca cernelurile negre chinezești, cernelurile negre ale grecilor și romanilor erau, de asemenea, depozitate în formă solidă înainte de a fi măcinate și amestecate cu apă pentru a fi utilizate. Spre deosebire de cernelurile chinezești, care erau permanente, aceste cerneluri puteau fi spălate cu apă.
Sudurul de pin era în mod tradițional preferat în fabricarea cernelii chinezești. Mai multe studii au observat că cernelurile chinezești din secolul al XIV-lea sunt făcute din funingine de pin foarte mică și uniformă; de fapt, cernelurile sunt chiar superioare în aceste aspecte cernelurilor moderne din funingine. Autorul Song Yingxing (c. 1600-1660) din dinastia Ming a descris procesul de fabricare a cernelii din funingine de pin în lucrarea sa Tiangong Kaiwu. Începând cu dinastia Song, negrul de lampă a devenit, de asemenea, un pigment preferat pentru fabricarea cernelurilor negre. Acesta se obținea prin ardere în lămpi cu fitil, folosind uleiuri animale, vegetale și minerale.
În registrul chinezesc Tiangong Kaiwu, se spune că cerneala din acea perioadă era fabricată din negru de lampă, din care o zecime era fabricată din arderea uleiului de tung, a uleiurilor vegetale sau a slăninii, iar nouă zecimi era fabricată din arderea lemnului de pin. În cazul primului procedeu, dintr-un catty de ulei se putea obține mai mult de o uncie de negru de lampă de calitate fină. Lampa folosită la fabricarea negru de lampă era mai întâi înmuiată în suc de Lithospermum officinale înainte de a fi arsă. Un meșter iscusit putea să se ocupe de 200 de lămpi în același timp. Pentru cel de-al doilea procedeu, cerneala era obținută din lemn de pin din care fusese îndepărtată rășina. Lemnul de pin era ars într-o cameră rotunjită realizată din bambus, cu suprafețele camerei și îmbinările lipite cu hârtie și rogojini în care erau prevăzute găuri pentru evacuarea fumului. Pământul era făcut din cărămizi și noroi, în care erau construite canale pentru fum. După o ardere de mai multe zile, funinginea de pin rezultată era îndepărtată din cameră după răcire. Ultimele una sau două secțiuni livrau funingine de cea mai pură calitate pentru cele mai bune cerneluri, secțiunea din mijloc livra funingine de calitate mixtă pentru cerneala obișnuită, iar primele una sau două secțiuni livrau funingine de calitate inferioară. Funinginea de calitate inferioară era în continuare pisată și măcinată pentru imprimare, în timp ce funinginea mai grosieră era utilizată pentru vopseaua neagră. Funinginea de pin a fost înmuiată în apă pentru a separa particulele fine care plutesc și particulele mai grosiere care se scufundă. Negrul de lampă granulat era apoi amestecat cu clei, după care produsul final era ciocănit. Componente prețioase, cum ar fi praful de aur sau esența de mosc, pot fi adăugate la oricare dintre cele două tipuri de cerneluri.
În 1738, Jean-Baptiste Du Halde a descris procedeul chinezesc de fabricare a negru de lampă din petrol astfel:
„În 1738, Jean-Baptiste Du Halde a descris procedeul chinezesc de fabricare a negru de lampă din ulei „Ei pun cinci sau șase fitiluri aprinse într-un vas plin cu ulei și așează peste acest vas un capac de fier, făcut în formă de pâlnie, care trebuie să fie așezat la o anumită distanță, astfel încât să primească tot fumul. Când a primit suficient, îl dau jos și, cu o pană de gâscă, perie ușor fundul, lăsând funinginea să cadă pe o foaie uscată de hârtie rezistentă. Din aceasta se obține cerneala lor fină și strălucitoare. Cel mai bun ulei dă, de asemenea, strălucire negrului și, prin urmare, face ca cerneala să fie mai apreciată și mai scumpă. Negrul de lampă care nu este smuls cu pana și care se lipește foarte repede de copertă este mai grosier, iar ei îl folosesc pentru a face un fel de cerneală obișnuită, după ce îl răzuiesc într-o farfurie.”
Chinezii au folosit cerneala de India derivată din funinginea de pin înainte de secolul al XI-lea d.Hr., când oficialul polimat Shen Kuo (1031-1095) din mijlocul dinastiei Song a devenit preocupat de despăduriri (din cauza cererii de cărbune de lemn pentru industria siderurgică) și a căutat să facă cerneală dintr-o altă sursă decât funinginea de pin. El credea că petrolul (pe care chinezii îl numeau „ulei de rocă”) era produs în mod inepuizabil în interiorul pământului și astfel a decis să facă o cerneală din funinginea arderii petrolului, despre care farmacologul de mai târziu Li Shizhen (1518-1593) a scris că era la fel de strălucitoare ca și lacul și era superioară cernelii din funingine de pin.
Un ingredient comun în cerneala indiană, numit negru de fum, a fost folosit de multe culturi istorice antice. De exemplu, vechii egipteni și greci aveau amândoi rețete proprii pentru „negru de fum”. O rețetă grecească, din anii 40-90 d.Hr., a fost scrisă, documentată și există și astăzi.
Cerneala din China a fost adesea căutată în restul lumii, inclusiv în Europa, datorită calității sale. De exemplu, în secolul al XVII-lea, Louis LeComte spunea despre cerneala chinezească că „este cea mai excelentă; și până acum au încercat în zadar în Franța să o imite”. Într-un alt exemplu, în 1735, Jean-Baptiste Du Halde a scris că „europenii s-au străduit să contrafacă această cerneală, dar fără succes”. Aceste calități au fost descrise de Berthold Laufer: „Produce, în primul rând, un negru adânc și adevărat; și în al doilea rând, este permanentă, neschimbabilă în culoare și aproape indestructibilă. Documentele scrise chinezești pot fi înmuiate în apă timp de mai multe săptămâni fără a se spăla… În documentele scrise încă din timpul dinastiei Han… cerneala este la fel de strălucitoare și bine conservată ca și cum ar fi fost aplicată ieri. Același lucru este valabil și pentru producțiile de artă tipografică. Cărțile din dinastiile Yuan, Ming și Ch’ing au ajuns până la noi cu hârtia și caracterele într-o stare perfectă de compoziție.”
.