A produção de couro é uma antiga actividade humana. Já no quinto milénio a.C. os Sumérios fabricavam vestidos longos a partir de peles de animais curadas; os antigos egípcios fabricavam luvas de couro e os fenícios usavam-nas para construir tubos de água. A maioria do couro é hoje um subproduto da indústria da carne e é retirado das vacas devido à sua disponibilidade, ao seu tamanho e à qualidade do couro. O couro também é extraído de uma grande variedade de outros animais como porcos, ovelhas, veados, cavalos e cangurus. Os couros mais exóticos vêm de avestruzes, jacarés, cobras, sapos e uma variedade de peixes.
Cada tipo de couro terá um conjunto particular de qualidades, usos e aparência. A qualidade do couro produzido de um animal específico é influenciada por uma série de factores. Alguns deles têm a ver com as condições em que o animal viveu: dieta, nutrição e clima ou exposição a doenças, por exemplo. Outros factores que afectam a qualidade do couro entram em jogo após o abate do animal, tais como os produtos químicos de curtimento e os corantes e manchas que foram utilizados, bem como os métodos de transporte e manipulação.
Uma pele de vaca curtida pode ter uma espessura de até dez milímetros, mas a espessura total de uma pele é raramente utilizada, excepto no caso das cintas. A superfície mais alta da pele é o lado do qual o pêlo foi removido. A camada interior é onde a pele está originalmente ligada à carne. A estrutura da fibra do couro varia ao longo da espessura da pele, sendo mais apertada e mais densa na camada superior e mais solta na direcção da parte inferior.
PELEIA DE GRÃO COMPLETO
Pele de grão cheio é a camada superior da pele. É tratada com corantes de anilina que são solúveis e não mascaram a superfície natural da pele. Por vezes é utilizado um corante semi-anilina que dá ao couro uma camada superior de protecção fina e evita as manchas. As fibras verticais desta parte do couro tornam-na a parte mais forte e durável da pele, não rachará ou descascará, rasgará ou perfurará. O padrão do grão é apertado e consequentemente resistente à humidade. Parte da beleza do couro Full Grain é a sua aparência única: cada peça conta a história do animal. Todas as marcas e irregularidades são preservadas: cicatrizes onde o animal escovou contra uma cerca de arame farpado ou cacto, picadas de insetos, até mesmo marcas de marcas ou rugas. Como quem já possuiu o Couro de Grãos Cheios saberá, ele se torna mais bonito com a idade, desenvolvendo uma rica patina com o passar dos anos. É o único tipo de couro que envelhece desta forma. Em resumo, é o melhor couro que o dinheiro pode comprar, por isso é o principal couro usado pela MAHI para a maioria dos nossos produtos.
Couro de Grão Superior
Couro confuso, esta não é a camada superior da pele, mas a segunda camada. A superfície do couro foi removida por lixagem e polimento, a fim de remover as ‘imperfeições’. Isto dá ao couro uma aparência mais uniforme, mas também significa que o couro é muito menos durável que o couro de grão cheio e que se deteriorará muito mais rapidamente. O couro de grão superior é o couro mais utilizado para a produção de bens de qualidade porque é mais fino, mais maleável e menos caro do que o couro de grão inteiro. Uma variante do couro “Top Grain” é o couro “Corrected”. Este é o couro Top Grain que passou por um extenso processo de lixagem, polimento, estampagem e tingimento, a fim de obter um aspecto uniforme no qual todas as marcas naturais foram removidas.
Couro Nubuck
Originalmente feito a partir da pele de veado ou alce, os sapatos Nubuck foram feitos pela primeira vez na moda pela visita do Duque de Windsor à América na década de 1930. O Nubuck é couro de grão superior que não foi processado, mas a superfície foi escovada e polida para que as fibras proteicas curtas produzam uma superfície aveludada. Semelhante ao camurça, mas mais caro, a superfície exuberante mudará de tonalidade quando passar a mão por cima dela. Mais forte e mais espessa que a camurça, pode ser branca ou colorida e tingida. Tem uma aparência mais áspera que a camurça e pode reter marcas naturais.
Suede
Suede é couro feito da camada interior da pele, o lado originalmente em contacto com a carne do animal. A superfície é lixada e polida e o couro resultante é mais macio e flexível do que o Nubuck, mas não tão resistente. A sua superfície absorvente torna-o vulnerável a manchas.
Faux ou Couro Sintético
Um subproduto da indústria química, os couros sintéticos estão em produção desde a década de 1940. Produzidos sob uma vasta gama de marcas, os couros sintéticos dividem-se em dois grupos principais: poliuretano (PU) e policloreto de vinilo (PVC, Vinil).
Os estofos em vinil tornaram-se uma opção popular e barata para interiores de automóveis e mobiliário utilitário, como pode ser encontrado em hospitais ou restaurantes baratos. Durável e fácil de manter, o vinil torna-se pegajoso e desagradável quando em contacto com a pele humana. O tecido de poliuretano é mais macio, mais flexível e até certo ponto mais respirável, pode ser estampado para criar uma imitação visual plausível do couro, embora seja totalmente diferente ao toque. É mais caro que o Vinil, mas ainda assim consideravelmente mais barato que o couro.
Novos couros sintéticos foram criados que imitam a estrutura química do couro real. Alega-se que estes couros sintéticos são ainda mais fortes e mais duráveis que o couro real, mas a sua produção é cara e ambientalmente problemática. Eles são produzidos usando petroquímicos que são tanto não renováveis como não biodegradáveis. Há também preocupações de que as microfibras utilizadas na produção destes couros sintéticos estejam a começar a entrar na cadeia alimentar. Os artigos lavados nas máquinas de lavar roupa estão a descarregar fibras não degradáveis que, posteriormente, estão a encontrar o seu caminho para os rios e lagos.